El mundo fuera del coche se redujo a los destellos de los faros y al crujir de la grava bajo las pesadas botas. El todoterreno con las luces apagadas permanecía en las sombras, con el motor aún en marcha, lento y constante, y su ronroneo de depredador ahogado por los gritos de los hombres de Dante.

El aliento de Seraphina empañaba la ventana y su pulso resonaba como un tambor de guerra en sus oídos. Sin embargo, no se acobardó. El miedo había vivido dentro de ella durante tanto tiempo que ya no la vaciaba por dentro. Ahora la agudizaba, afilaba sus instintos y la preparaba para cualquier cosa. Todos los nervios de su cuerpo le gritaban que huyera, pero se obligó a permanecer quieta, con la espalda apoyada contra el asiento mientras la figura a su lado se movía.

Kael. La Víbora. El asesino.

Su presencia llenaba el coche como el humo, fría y letal. Una mano enguantada descansaba casualmente sobre el volante, la otra se movía ligeramente hacia el arma enfundada bajo su chaqueta. Sus ojos, pálidos como el hielo, atravesaban el cristal tintado hasta las siluetas que se movían fuera. Su mandíbula era de piedra, indescifrable, pero había algo en la curva de su boca, una especie de sombría diversión, como si hubiera estado esperando este momento exacto.

El primer puño golpeó el capó, amenazando con romper el cristal.

—¡Salgan! —ladró una voz en italiano, áspera por la adrenalina—. ¡Registren el coche! ¡Ella está aquí dentro, en alguna parte!

El segundo se acercó a su puerta y tiró de la manilla. Estaba cerrada con llave. Todo el coche se balanceó con su peso. Seraphina apretó los dedos contra su vestido, clavándose las uñas en la palma de la mano.

«Nos sacarán a la fuerza», susurró, con voz tensa pero firme. «No pararán hasta que...».

Kael ladeó la cabeza, solo ligeramente, interrumpiéndola sin palabras. Su mirada se deslizó hacia ella. El aire entre ellos estaba tenso y pesado, pero ella no apartó la mirada de sus ojos. La habían golpeado, destrozado, amenazado, encerrado... pero hacía tiempo que había aprendido a no bajar nunca la mirada y a no parecer pequeña. Las cosas pequeñas se aplastaban en este mundo.

—No les tienes miedo —dijo Kael por fin, con voz baja y mesurada, como una espada que se desliza fuera de su vaina. No era una pregunta.

—Llevo cinco años practicando —respondió ella.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Y entonces, el primer disparo rompió el silencio de la noche.

El cristal se astilló y la ventana trasera explotó en una lluvia de fragmentos. Seraphina se agachó por instinto, llevándose las manos a la cabeza para protegerse. Pero Kael ni siquiera pestañeó. En el momento en que la bala atravesó la ventana, su cuerpo cobró vida como si se hubiera encendido un interruptor.

En un segundo estaba sentado inmóvil; al siguiente era una tormenta de movimientos y, en un instante, la puerta de su lado se abrió de par en par, con su cuerpo moviéndose con precisión quirúrgica. Tenía la pistola en la mano antes de que Seraphina pudiera siquiera registrar el brillo del acero.

La noche estalló.

Los destellos de los disparos iluminaban la oscuridad como relámpagos, cada uno de ellos acompañado por el estruendo entrecortado de los tiros. Kael no disparaba al azar, cada vez que apretaba el gatillo lo hacía con precisión. Un hombre gritó, interrumpido por el repugnante crujido de los huesos al caer otro.

El corazón de Seraphina latía con fuerza en su pecho, tenía la garganta cerrada, pero sus ojos permanecían fijos en él. No podía apartar la mirada.

Él no se movía como un hombre, se movía como la inevitabilidad, como si la muerte misma se hubiera vertido en sus músculos y tendones. Se deslizaba entre la puerta del coche y las sombras, y sus disparos alcanzaban su objetivo con una precisión implacable. Un hombre cayó delante del capó, otro giró hacia atrás agarrándose la garganta, salpicando la grava con sangre.

El olor a pólvora impregnaba el aire, acre y penetrante.

Seraphina se obligó a levantarse de su posición agachada, con la mano agarrada al cuero del asiento como si eso la anclara a este mundo. Había vivido a la sombra de Dante el tiempo suficiente como para haber visto sangre antes; había visto castigos llevados a cabo en su nombre, ejecuciones susurradas tras puertas cerradas. Pero esto era diferente.

Esto no era caos. Esto no se parecía en nada a la crueldad de Dante para lucirse. No. Esto era crueldad y precisión.

Kael giró, se agachó y disparó por debajo de la puerta abierta, y su bala alcanzó la rodilla de un hombre que se acercaba sigilosamente. El grito que siguió fue crudo, gutural, pero Kael no dudó. Otro disparo lo silenció.

Tenía la boca seca y el cuerpo tenso por el terror y el asombro a la vez. Apretó la espalda con más fuerza contra el asiento, pero se negó a encogerse.

El asalto duró menos de un minuto. Luego... silencio.

Un silencio pesado y sofocante, solo roto por el suave goteo de la sangre sobre la grava. El aire nocturno se sentía ahora más pesado, espeso, con olor a hierro.

Kael se levantó de su posición agachada y rodeó la parte delantera del coche. Sus botas crujían sobre los cadáveres como si no fueran más que escombros. Mantenía el arma en alto, con la mirada inquieta y la misma calma depredadora para asegurarse de que ninguna sombra se moviera.

Cuando por fin se deslizó de nuevo en el asiento del conductor, el mundo exterior estaba cubierto de cadáveres.

El motor seguía ronroneando, estable y tranquilo, como si se burlara de la carnicería que había dejado a su paso.

Seraphina se quedó paralizada, no por el miedo, sino por el peso de lo que acababa de presenciar. La imagen se le grabó a fuego en los ojos: este hombre, este asesino, de pie en medio de la muerte como un dios esculpido por la violencia.

Guardó su arma con la misma facilidad con la que uno podría colgar un abrigo. Luego giró la cabeza, con los ojos verdes como una tormenta captando el tenue resplandor de las luces del salpicadero. Frío. Intrigado. Hambriento.

Ella abrió los labios, con la voz áspera pero firme. «Podrías haberme entregado y haber dejado que me llevaran de vuelta».

Su mano se tensó alrededor del volante, un sutil flexionar de tendones. —Podría haberlo hecho.

—¿Por qué no lo hiciste?

La pausa que siguió fue más larga que el tiroteo. Su mirada la recorrió, pero no como solían hacerlo los hombres de Dante, con hambre o malicia, sino con cálculo. La miró como si la estuviera diseccionando sin bisturí.

Cuando habló, su voz era tan baja que se deslizó por su piel como un fantasma.

—Porque aún puedo necesitarte. Pero primero dime una cosa... Si mientes, haré que desees que hubiera dejado que esos hombres te llevaran —su voz bajó aún más—. ¿Por qué, la esposa de Dante está huyendo de él?