Las luces de la ciudad dieron paso a carreteras más vacías, de esas olvidadas en las que las malas hierbas se abrían paso a través del asfalto agrietado y los neones llevaban mucho tiempo apagados. El viaje se prolongó en silencio, con las manos de Kael firmes sobre el volante y el zumbido del motor como único indicio de que seguían en movimiento.

Seraphina permaneció en silencio, pero su cuerpo vibraba por el cansancio y los nervios. Cada bache en la carretera, cada destello de faros en la distancia, se preparaba como si los hombres de Dante fueran a saltar de la oscuridad.

Pero no lo hicieron. Todavía.

Kael finalmente giró por un camino estrecho y cubierto de maleza que parecía no llevar a ninguna parte. El coche traqueteó sobre la grava irregular hasta que apareció una forma amenazadora al final: una casa achaparrada y desgastada, medio tragada por los árboles, con las ventanas tapiadas y la pintura descascarillada. El tipo de lugar al que nadie prestaría atención, si es que se daba cuenta de que estaba allí.

Apagó el motor. Por un momento, el silencio entre ellos se hizo pesado.

—Ya estamos —dijo Kael en voz baja.

Seraphina salió al aire nocturno. La quietud le parecía extraña, demasiado tranquila después de horas de caos. Sus ojos recorrieron los alrededores, catalogando todo. Matorrales crecidos. Una carretera de entrada. Una carretera de salida.

Su instinto le decía que era defendible. Bien.

Kael pasó junto a ella, con las botas crujiendo sobre la grava. Abrió la puerta principal con un giro rápido y eficiente, y la empujó para abrirla.

En el interior, el aire olía a polvo y a desuso, pero estaba limpio. Espartano. Una única habitación con muebles destartalados: un sofá, una mesa de madera, sillas desparejadas. Un rincón de cocina. Un pasillo que conducía a lo que ella supuso que eran dormitorios. Sin desorden. Sin vida. Solo paredes y refugio.

Kael encendió una lámpara. Un pálido resplandor amarillo se extendió por la habitación, disipando las sombras.

—¿Un refugio? —preguntó ella, entrando con cautela.

—Mío —respondió él simplemente—. Nadie lo conoce. Ni siquiera Dante.

Seraphina sintió que se le relajaba un poco el pecho. No debería haber confiado en la palabra «seguro», después de años aprendiendo que era una mentira, pero había algo en la forma en que él la había dicho... era definitiva.

Su mirada se deslizó sobre él mientras se quitaba la chaqueta y la dejaba sobre una silla. La camisa que llevaba debajo se ceñía a su cuerpo, delineando sus anchos hombros y un pecho esculpido por la disciplina y la violencia. Los tatuajes que cubrían sus antebrazos se movían con cada gesto, símbolos oscuros medio ocultos por las sombras. Su cabello negro caía descuidadamente sobre su frente, indómito pero deliberadamente desafiante.

Se movía como un depredador incluso cuando estaba quieto, con su figura alta y poderosa, el tipo de fuerza forjada por la violencia más que por la vanidad. Era hermoso, sí, pero de la misma manera que una tormenta es hermosa: impresionante, despiadada e imposible de apartar la mirada.

Y esos ojos verdes se posaron en ella. No apartó la mirada.

—Esta noche dormirás aquí —dijo Kael. No era una sugerencia.

Ella levantó la barbilla. —¿Y tú?

—No duermo mucho.

Sus labios se curvaron antes de que pudiera evitarlo. —Bueno, eso explica tu encantadora personalidad.

Su mirada se posó en ella, rápida pero no cruel, como si estuviera midiendo su audacia. Entonces, para su sorpresa, la comisura de sus labios se crispó, en una especie de esbozo de diversión. Desapareció en un instante, pero le dejó el pulso acelerado.

Seraphina cruzó los brazos, necesitando un escudo contra el calor que le provocaba su mirada. —No creas que no te agradezco las paredes y el techo, pero si piensas mantenerme encerrada aquí como en otra de las jaulas de Dante, entonces...

Kael soltó una risa baja y sin humor. —Cariño, si quisiera tenerte enjaulada, ya estarías encadenada al radiador.

La imagen le provocó un escalofrío, en parte recuerdo, en parte advertencia, en parte algo que no quería nombrar. Se obligó a mantener la voz firme. —Entonces, ¿cuál es el plan?

Él se apoyó en la mesa, con una postura informal, pero nunca en su presencia. —El plan es que no te muevas a menos que yo te lo diga. Dante tiene a media ciudad en el bolsillo. Si sales sin mí, estarás muerta antes de llegar a la acera.

Ella torció la boca. —Así que mi supervivencia sigue dependiendo de ti.

—Exactamente.

La palabra le dolió, pero no podía negarlo. Tragó el resentimiento, el sabor de la impotencia, y se obligó a respirar.

—Hay un baño al final del pasillo —dijo él, señalándolo—. El dormitorio está al final. Las sábanas están limpias.

Ella asintió y se dirigió hacia el pasillo, pero a mitad de camino se detuvo. Se dio la vuelta.

—Kael.

Él arqueó una ceja.

—Antes dijiste que no te gusta que te den órdenes. ¿Por eso ya no eres el perro de Dante?

Su expresión se endureció y sus ojos verdes se volvieron fríos. —No insistas, Phina.

El apodo la tomó por sorpresa. Le salió de la boca como si la conociera desde siempre, como si no se hubieran conocido hacía solo unas horas y hubieran estado a punto de morir.

Pero su rostro le advirtió que el tema estaba cerrado.

Seraphina se dio la vuelta y se alejó por el pasillo antes de que él pudiera ver cómo su corazón la traicionaba con su ritmo irregular.

~ ~ ~ ~ ~

El espejo agrietado del baño reflejaba a una mujer que apenas reconocía. Pálida, con los ojos hundidos, el pelo rojo enmarañado por el viento y el miedo. Pero su mirada oscura y firme seguía siendo la suya. El fuego ardía allí, bajo la superficie.

Se lavó la cara, se frotó la piel hasta que el recuerdo de la huella de la mano de Dante se desvaneció de su memoria. Luego entró en el dormitorio.

Estaba vacío pero limpio, tal y como él había dicho. Una cama estrecha. Una cómoda. Una ventana clavada. Se sentó en el borde del colchón y dejó que el silencio se instalara.

Por primera vez en años, estaba fuera del alcance de Dante.

Por primera vez en años, podía respirar sin que su sombra la ahogara.

Y, sin embargo, su libertad estaba atada a otro hombre. Uno igual de peligroso. Uno al que no entendía.

Sus dedos se aferraron a la manta. No seas débil, se dijo a sí misma. La debilidad mata a la gente.

Pero el agotamiento la arrastró antes de que pudiera terminar el pensamiento.

~ ~ ~ ~ ~

Kael estaba sentado en la sala de estar, el humo del cigarrillo serpenteando en la quietud. Observaba las sombras, siempre alerta.

Esa chica... no, esa mujer... era un problema. No porque hubiera atraído la ira de Dante a su puerta. No porque hubiera negociado por su vida como si aún tuviera cartas que jugar.

Sino porque no se inmutó.

Incluso destrozada, perseguida y huyendo por su vida, había fuego en sus ojos y acero en su columna vertebral.

Y Kael, que hacía tiempo que había dejado de preocuparse por el fuego de nadie más que el suyo propio, sintió un leve eco de calor.

Aplastó el cigarrillo. Era demasiado peligroso. Sin duda, demasiado distractor.

La mantendría con vida. La usaría contra Dante. Y cuando dejara de serle útil...

Su teléfono vibró. Respondió sin dudarlo.

—Viper —lo saludó una voz grave.

Kael no dijo nada.

—Se dice que Dante está furioso —continuó la voz—. Ha puesto una recompensa. Medio millón por la cabeza de la chica. Un millón por la tuya.

Kael apretó la mandíbula. El humo aún flotaba en el aire, pero de repente sabía a sangre.

—¿Viva o muerta? —preguntó.

—No importa. Solo quiere que la eliminen. Y ahora tú estás en medio de todo esto.

La llamada se cortó.

Kael miró fijamente la casa en silencio, asimilando el peso de las palabras.

Medio millón. Todos los pistoleros, todos los soplones, todos los bastardos hambrientos de la ciudad irían a por ella.

Encendió otro cigarrillo, entrecerrando los ojos, con la brasa ardiendo en la oscuridad.

«Parece que se te acaba el tiempo, Phina», murmuró a la habitación vacía.

Pero las palabras sonaban mal, incluso para él. Porque algo en lo más profundo de su pecho le susurraba que ella ya no era solo un objetivo.

No para él. Para él... ella era su salvación. Iba a utilizarla para quitarle todo lo que Dante tenía y hacerlo suyo.

Pero primero, tenía que mantenerla con vida.