El suelo del comedor parecía una placa de hielo a punto de quebrarse bajo cada paso de Elena. En el extremo de la larga mesa de caoba oscura, estaba sentada Isabel de la Cruz de Valera. Esa mujer era la definición misma de la aristocracia española más rígida: una espalda que jamás tocaba el respaldo de la silla, perlas que rodeaban su cuello a la perfección y una mirada más afilada que cualquier bisturí que Elena hubiera sostenido en el laboratorio.

Diego apretó el agarre en el brazo de Elena; un gesto que para un extraño parecería protector, pero que para ella era una advertencia para que no escapara.

—Madre —saludó Diego con su voz barítona y calmada. Se adelantó y besó la mejilla de su madre con cortesía—. Te presento a Elena Vega. La mujer de la que tanto te he hablado.

Isabel no respondió de inmediato. Posó su taza de porcelana con un tintineo sutil que resonó en la sala silenciosa. Sus ojos escanearon a Elena desde el cabello hasta la punta de los zapatos nude que Lucía le había obligado a ponerse.

—Elena —dijo Isabel. Su voz era grave y autoritaria—. Siéntate. No te quedes ahí como una sirvienta esperando órdenes.

Elena se sentó en la silla que un camarero le ofreció. En un rincón, pudo ver a Lucía, erguida con su tableta en mano; una sombra lista para atacar si Elena cometía un error al hablar.

—Así que, Elena —comenzó Isabel mientras untaba un poco de mantequilla en su pan—. Diego dice que vienes de una familia de educadores del norte. Pero nunca he oído tu apellido en ninguna fundación.

Elena inhaló, recordando el guion de Lucía. —Mi familia prefiere actuar desde el anonimato, Señora. Mi padre siempre me enseñó que la caridad más sincera es la que no se publica.

Isabel alzó una ceja. —Una filosofía muy... antigua. Pero respetable.

El desayuno transcurrió en un silencio asfixiante. El menú era pan con tomate y jamón ibérico de bellota, pero Elena sentía que masticaba arena. Cada movimiento era juzgado: cómo sostenía el cuchillo, cómo se limpiaba los labios con la servilleta de seda.

—He oído que has hecho un paréntesis en tus estudios —continuó Isabel, clavando sus ojos en ella—. Medicina, ¿verdad? Diego dice que quieres centrarte en nuestra filantropía corporativa.

—Así es, Señora —respondió Elena, manteniendo la voz estable—. Siento que ayudar a través de la fundación de Diego es más urgente ahora mismo que pasar años en un laboratorio.

—Una lástima —comentó Isabel con frialdad—. Siempre pensé que la medicina era una profesión noble. Pero, por supuesto, ser la esposa de un De Valera es una profesión mucho más exigente.

De pronto, Isabel dejó de comer. Miró a Diego y luego volvió a Elena. —Dime, Elena. ¿Qué es lo que más te gusta de mi hijo? Aparte de su fortuna, por supuesto.

La pregunta fue una bomba. Diego permaneció impasible, incluso mostró una sonrisa ladeada, como si él también tuviera curiositas por la respuesta.

Elena guardó silencio un segundo. Sabía que era una trampa. —Diego es un hombre... sorprendente —respondió al fin—. Parece que solo le importa el negocio, pero tiene una forma única de asegurarse de que su entorno obtenga lo que necesita. Aunque esa forma sea, a veces, muy... impositiva.

Diego soltó una carcajada corta. —Me está criticando, madre. Es una de las cosas que más me gustan de ella: no me tiene miedo.

Isabel no sonrió, pero la tensión de su rostro cedió un poco. —La honestidad es un bien escaso en Madrid, señorita Vega. Espero que sea cierto.

Tras el desayuno, Isabel pidió a Diego que la acompañara al jardín. Elena se quedó a solas con Lucía.

—Has tenido suerte —soltó Lucía en cuanto se quedaron solas, acercándose a la mesa con paso arrogante—. Pero no te confíes. Isabel es desconfiada por naturaleza; hoy mismo mandará a investigar tu pasado más a fondo.

Elena se levantó, harta. —Que lo haga. Diego dijo que ya había borrado mi rastro digital.

—Diego habrá limpiado el sistema, pero no puede cerrar las bocas de tu pasado si yo decido abrirlas —amenazó Lucía en un susurro, frente a ella—. ¿Por qué te odio? Porque he pasado diez años construyendo la imagen de Diego y no dejaré que una chica muerta de hambre con una familia rota arruine el apellido De Valera.

Lucía lanzó una carpeta sobre la mesa. —Tu horario de tarde. Iremos al sastre oficial de la familia. Y recuerda: no te separes de mí ni un segundo.

En la boutique de Salamanca, mientras Lucía atendía una llamada urgente, Elena vio su oportunidad. Tomó el teléfono de una asistente y marcó rápidamente al hospital.

—¿Hola? Querría consultar el estado del paciente Mateo Vega, habitación 402 —susurró aterrada.

—Un momento... el estado es estable, pero el médico indica que hay cambios en la programación de la cirugía por problemas administrativos...

—¿Qué? ¿Qué problemas? —preguntó Elena en pánico.

De repente, el móvil le fue arrebatado. Lucía estaba allí, roja de furia. Cortó la llamada de golpe.

—¡Mateo... el médico dice que hay problemas! —exclamó Elena con lágrimas en los ojos—. ¡Diego prometió que todo estaba listo!

—¡Claro que hay problemas si intentas interferir sin nuestro conocimiento! —bramó Lucía—. ¡Toda comunicación pasa por mí! Ahora, por tu estupidez, tengo que asegurar que no haya filtraciones.

—Lo haces a propósito —acusó Elena—. ¡Dificultas la operación de mi hermano para tenerme bajo tu control!

Lucía sonrió de forma cruel. —Hago lo necesario para mantener el orden, Elena. Si quieres que tu hermano viva, no vuelvas a hacer nada igual.

Esa noche, Diego entró en la habitación de Elena sin chaqueta, con la camisa algo deshecha.

—Me han dicho que has causado problemas en la boutique —dijo sentándose en el borde de la cama.

—¿Problemas? ¡Solo quería saber de mi hermano! ¿Por qué se retrasa la operación, Diego? ¡Me lo prometiste!

Diego suspiró, agotado. —Solo es un problema técnico con los donantes, Elena. Nada que ver con Lucía ni conmigo. Mañana todo seguirá según lo previsto. Ya lo he arreglado.

Él la miró y, de repente, acarició su mejilla. Fue un gesto suave, impropio de su personalidad cínica. —No llores tanto —susurró—. Te hace parecer débil, y yo no necesito una esposa débil.

Elena se quedó callada, sintiendo el calor de su mano. Por un instante olvidó que él era quien la había atrapado en este contrato. —¿Por qué confías tanto en Lucía? —preguntó ella.

La mirada de Diego se volvió fría de nuevo. —Porque es la única persona que no me ha traicionado en diez años. Al menos, eso es lo que creo hasta ahora.

Diego se levantó. —Duerme. Mañana es tu transformación final antes de presentarnos como pareja oficial. No me decepciones.

Mientras Elena se hundía en la cama, comprendió que Lucía no era solo una asistente, era el muro que la separaba de su libertad. Y si quería salvar a Mateo, tenía que derribar ese muro o hacer que Diego dejara de confiar en su "fiel" sombra.

En la sala de control, Lucía veía la grabación de Diego en el cuarto de Elena. Apretó la tableta hasta que la pantalla crujió.

—¿Crees que puedes tenerlo, Elena? —susurró en la oscuridad—. Veremos quién sobrevive al final de este mes.