—¿Cuánto? —Cathleen se había vuelto más fría con los años. La dulce chica que todos conocían ya no existía. Ni siquiera un hombre podía ablandar su corazón. Era como si la chica no tuviera corazón en absoluto; era de piedra. Los dos se miraron y no pudieron responder. Cathleen había llegado adonde estaba sin la ayuda de nadie, ni siquiera de su propio padre. Trabajó a medio tiempo para pagar sus estudios. Los dos no respondieron mientras ella seguía mirándolos fijamente. Cathleen arqueó una ceja, pidiéndoles que dijeran cuánto habían gastado en ella, pero nadie habló.

El antiguo carácter cálido y amable de Cathleen se había endurecido en un frío escalofriante con los años. Ni siquiera la presencia de un hombre podía derretir su corazón congelado. Era como si no tuviera corazón, hecho de piedra e impenetrable. Mientras los tres se enfrentaban en silencio, sin poder responder ni entender a esta versión distante de Cathleen, quedó claro que había escalado por sí sola hasta llegar adonde estaba hoy, sin ayuda ni orientación de nadie—ni siquiera de su propio padre. Trabajó incansablemente para pagar su educación, una carga que deberían haber compartido aquellos que decían preocuparse por ella. Cathleen arqueó una ceja nuevamente, esperando la respuesta, pero sus rostros llenos de culpa permanecieron en silencio. En ese momento, la mirada gélida de Cathleen tenía más poder que cualquier palabra.

Cathleen cruzó los brazos con fuerza sobre su pecho, su expresión cambió de fría y distante a una de asco y desprecio. Su mueca revelaba una sonrisa llena de dientes perfectamente blancos y rectos. Sus cálidos ojos marrones, ahora helados e implacables.

—Dicen que les debo algo. ¿Cuánto les debo?

El silencio en el estudio de William era sofocante, espeso y denso como una niebla. Cada sonido se amplificaba: desde el leve tic de un reloj hasta el eco de un alfiler cayendo sobre el suelo de madera. Ambos estaban sin palabras, con la boca abierta, luchando por encontrar las palabras que rompieran ese silencio. Pero lo único que se oía era el eco ensordecedor de su propia respiración, un recordatorio de su impotencia en esta atmósfera tensa.

Cathleen continuó:

—Esa es mi condición, o esperamos a que su preciosa hija termine lo que empezó.

El corazón de Dora latía con fuerza en su pecho, miedo y determinación mezclándose como una tormenta mortal. Preferiría enfrentarse a la muerte antes que dejar que su preciada hija se casara con alguien como Finn, quien no poseía nada más que promesas vacías y bolsillos sin fondo. Solo pensarlo la hacía hervir de rabia; su instinto materno la impulsaba a proteger a toda costa.

—¡Está bien! —respondió Dora rápidamente.

—Muy bien entonces —dijo Cathleen mientras miraba su reloj—. Aún tenemos tres horas antes de la boda. Vamos al Departamento de Asuntos Civiles para formalizar todo.

William sabía que su hija hablaba en serio, así que levantó su teléfono y llamó al viejo Sr. Knight.

Viejo Sr. Knight: Hola William.

William: Viejo Sr. Knight, tenemos un problema. Mi hija, Avery, se escapó. Como necesitamos esta alianza, ¿está bien si traigo a mi otra hija, la que estaba comprometida con Finn antes, para casarse con él?

Hubo una pausa al otro lado de la línea. El viejo Sr. Knight quería más a Cathleen que a Avery, y admiraba la forma en que se comportaba. Sabía que Finn había engañado porque ella nunca se acostó con él. Mientras que Avery era diferente... salvaje. El hombre veía a Avery como una chica barata. En realidad, le habría encantado que Cathleen pudiera casarse con su hijo menor, Xavier. El hombre suspiró y finalmente habló:

Viejo Sr. Knight: William, déjame llamarte luego. Tengo que hablar con Finn.

El hombre cortó la llamada y le pidió a uno de los sirvientes que llamara a Finn a su estudio.

Después de unos cinco minutos, el viejo Sr. Knight miró a su nieto, Finn.

—Tu novia se escapó. Parece que tuvo miedo de casarse. Así que te vas a casar con Cathleen.

Finn sintió como si le hubieran echado un balde de agua sucia y fría encima. Con horror, miró a su abuelo.

—Abuelo, sabes que esa chica me odia. Quiere venganza. Eso no va a pasar.

—El problema es que te gustan las mujeres fáciles.

—¡No va a pasar! —gritó Finn, su rostro contorsionado de ira, las cejas fruncidas, la mandíbula apretada. Se inclinó hacia adelante en su silla, agarrando con fuerza los brazos del sillón.

—¡Eso es definitivo! ¡No recuerdo haberte dado opción! —la voz autoritaria del viejo Sr. Knight no dejó lugar a discusión, retumbando como un trueno y reverberando en el aire tenso.

Al enterarse de que Cathleen tomaría el lugar de su novia, Avery, la mente de Finn comenzó a dar vueltas. No podía creerlo, sabiendo cuánto resentimiento guardaba Cathleen por sus errores del pasado. ¿Cómo podrían tener una relación exitosa después de todo lo que había pasado entre ellos? Una fuerte sensación de culpa y remordimiento se apoderó de Finn mientras comprendía las consecuencias de sus acciones. Siempre había amado a Cathleen, pero ella era una mujer estricta. Del tipo "ni me toques ni me beses hasta que tengas un anillo en la mano". Era estricta y también ingenua, pero él sabía que casarse con Cathleen sería un error fatal.

Podía sentir la malicia en su corazón, tramando en silencio su venganza. Sin embargo, su corazón le pertenecía a otra mujer: Avery Jackson, que casualmente era la hermana de Cathleen. La mente de Finn corría mientras tomaba una decisión desesperada: huyó. Sin pensarlo, salió corriendo de la limusina justo cuando esta se detuvo frente a las imponentes puertas de la iglesia. El peso de su decisión se asentó pesadamente sobre sus hombros mientras desaparecía a plena luz del día, dejando atrás un futuro hecho trizas.

El pánico se apoderó del lugar cuando los guardaespaldas irrumpieron en la iglesia, informando frenéticamente a la familia Knight que su hijo menor había desaparecido sin dejar rastro. Las órdenes del viejo Sr. Knight de bloquear todos los aeropuertos y carreteras no dieron resultado. Finn no estaba en ningún lugar.

Su hijo menor, Xavier Alexander Knight...