Kael había olvidado cuánto odiaba el Mercado Oculto de día.

De noche, bajo la cobertura de sombras y niebla, tenía cierto encanto peligroso. Pero bajo las linternas flotantes y el caos de cientos de vendedores gritando sus mercancías, era simplemente un dolor de cabeza esperando a suceder.

Y su cabeza ya dolía suficiente sin agregar el mercado a la mezcla.

Habían pasado dos días desde el ataque en el Bastión. Dos días desde que la sombra había aparecido y había arrancado a Elyra de la realidad como si no fuera más que papel. Dos días desde que Kael había despertado en la enfermería con tres costillas rotas y el conocimiento de que había fallado. Otra vez.

Pero Elyra había regresado. No por él, no por los Vigilantes que habían irrumpido en la cámara con suficiente poder de fuego mágico para arrasar una ciudad pequeña. Había regresado por su cuenta, expulsada de donde sea que la cosa la hubiera llevado, tosiendo agua negra y temblando tan violentamente que tardó tres horas en que pudieran estabilizarla.

Cuando finalmente pudo hablar, lo único que dijo fue: "Viene. Todos vamos a morir."

Luego se desmayó, y no había despertado desde entonces.

El Consejo, en su infinita sabiduría, había decidido que la mejor respuesta era aumentar las patrullas y actuar como si nada hubiera pasado. Porque admitir que algo antiguo y terrible estaba despertando bajo Aerisport podría causar pánico. Y el pánico era malo para los negocios.

Kael detestaba al Consejo.

—¿Siempre haces esa cara como si quisieras asesinar a alguien, o es solo tu expresión natural?

Kael no se molestó en mirar. Reconocería esa voz en cualquier lugar: Elyra, que aparentemente había decidido que el coma era para débiles.

—¿Qué demonios estás haciendo fuera de la enfermería?

—Me dio claustrofobia. —Apareció a su lado, pálida pero de pie, su báculo en mano—. Además, la sanadora seguía haciendo esos ruidos compasivos que la gente hace cuando piensan que estás a punto de morir. Es molesto.

—Estuviste en coma.

—Un pequeño coma. Apenas cuenta.

Kael la miró de verdad esta vez. Tenía ojeras tan oscuras que parecían moretones, y había perdido peso que no podía permitirse perder. Pero sus ojos tenían esa chispa desafiante que significaba que discutir sería inútil.

—Eres imposible.

—Y tú estás evitándome.

Directo al punto. Típico de Elyra.

—No te estoy evitando. Estoy trabajando.

—Mmm. —Ella no sonaba convencida—. ¿Tiene algo que ver con el hecho de que intentaste entrar a la enfermería siete veces y te echaron las siete veces?

—Seis. Y estaba... verificando tu estado.

—Kael. —Su mano encontró su brazo, y él sintió el toque incluso a través de su manga—. Mírame.

Él lo hizo, y fue un error. Porque cuando sus ojos se encontraron, vio miedo allí. Miedo real. Y Elyra Meris no se asustaba fácilmente.

—Vi algo —dijo en voz baja—. Cuando esa cosa me llevó. Vi... vi el fin de todo.

—Elyra—

Un grito cortó el aire.

Ambos se pusieron tensos, sus cuerpos girando hacia el sonido instintivamente. El mercado, que había estado bullicioso con actividad, de repente se sumió en un silencio antinatural. Luego, como si alguien hubiera soltado una manada de lobos, el pánico estalló.

La multitud se dispersó en todas direcciones, criaturas mágicas y humanos empujándose entre sí en su prisa por escapar. Y a través del caos, Kael vio la fuente de su terror.

Un wyvern, sus escamas del color del hierro oxidado, estaba posado sobre el puesto central del mercado. Sus ojos brillaban con ese rojo carmesí que Kael había aprendido a temer: corrupción. La misma que había visto en el licántropo. La misma que marcaba a las criaturas que habían sido tocadas por algo oscuro.

—Por supuesto —murmuró Kael, desenvainando su espada—. Porque un día normal sería demasiado pedir.

—¿Tienes un plan?

—No morir. Tú?

—Más o menos lo mismo.

El wyvern rugió, y el sonido hizo vibrar los huesos de Kael. Su cola azotó hacia fuera, destrozando otro puesto en una explosión de madera astillada. Una mujer tropezó, cayendo justo en el camino de la criatura.

Kael no pensó. Simplemente corrió.

Alcanzó a la mujer una fracción de segundo antes de que las garras del wyvern la alcanzaran, rodando con ella fuera del camino. Las garras golpearon los adoquines donde habían estado, dejando marcas profundas en la piedra.

—¡Corre! —gritó, empujándola hacia la seguridad.

Ella no necesitó que se lo dijeran dos veces.

El wyvern se giró hacia él, la inteligencia en sus ojos corruptos demasiado humana para ser reconfortante. Kael levantó su espada, la luz azul de la hoja proyectando sombras danzantes.

—Vamos entonces, grande y feo. Veamos qué tienes.

La criatura atacó.

Kael esquivó, apenas, sintiendo el calor de su aliento contra su piel. La cola vino luego, un golpe de barrido destinado a romper piernas. Saltó sobre ella, usando un barril volcado como punto de lanzamiento, y aterrizó en el lomo del wyvern.

—¡Kael, muévete!

Obedeció sin preguntar, lanzándose hacia un lado justo cuando una explosión de luz blanca golpeó al wyvern directamente en el cuello. La criatura chilló, sacudiéndose violentamente.

Elyra estaba parada a veinte metros de distancia, su báculo brillando, sudor ya formándose en su frente por el esfuerzo. A su lado, otro Vigilante había aparecido, lanzando redes de energía que se enredaban alrededor de las patas del wyvern.

Pero no era suficiente.

El wyvern rompió las redes como si fueran hilo de araña. Sus alas se extendieron, cada una del ancho de un edificio pequeño, y con un poderoso golpe, se elevó en el aire.

—¡No dejen que escape! —gritó Kael.

Demasiado tarde. El wyvern estaba ascendiendo, dirigiéndose hacia los niveles superiores de la ciudad donde podría causar un daño real. Donde la gente que no sabía sobre el mundo oculto vivía sus vidas ignorantes.

Elyra maldijo, algo que Kael no sabía que sabía cómo hacer, y comenzó a recitar un conjuro. Sus palabras eran rápidas, urgentes, en ese idioma antiguo que hacía cosquillas en la parte posterior del cerebro de Kael como un recuerdo medio olvidado.

El aire alrededor del wyvern se espesó, solidificándose en una red invisible que hizo que la criatura cayera en picada. Golpeó el suelo con suficiente fuerza para hacer temblar la tierra, derribando a Kael de sus pies.

—¿Qué demonios fue eso? —jadeó, poniéndose de pie.

—Magia de gravedad. —Elyra se tambaleó, y Kael la atrapó antes de que cayera—. Pero no puedo mantenerla mucho tiempo.

—No necesitas hacerlo. Solo mantenla quieta por treinta segundos.

Sus ojos se encontraron, y algo pasó entre ellos. Entendimiento. Confianza. La clase de sincronización que solo venía de luchar junto a alguien y saber que te cuidaban las espaldas.

—Treinta segundos —repitió ella—. Más vale que no mueras.

—Haré mi mejor esfuerzo.

Kael corrió hacia el wyvern aturdido. La criatura estaba luchando contra la magia de Elyra, sus garras desgarrando el aire. Podía ver la corrupción más claramente ahora, venas negras extendiéndose bajo sus escamas como grietas en porcelana.

Encontró el punto débil, justo debajo de la cresta del cuello donde las escamas eran más delgadas. Su espada se hundió profundamente, y la luz azul de la hoja quemó la corrupción como fuego en aceite.

El wyvern convulsionó una vez. Dos veces. Luego se quedó quieto.

Kael sacó su espada, respirando pesadamente. A su alrededor, el mercado era un desastre. Puestos destrozados, mercancías desparramadas, y la mirada acusadora de docenas de vendedores que ahora tendrían que reconstruir.

—Eso fue—

El suelo se sacudió.

Kael apenas tuvo tiempo de girarse antes de que la segunda criatura emergiera de un callejón lateral. No, espera. Dos criaturas. Quimeras, sus múltiples cabezas rugiendo en cacofonía discordante.

—Tienes que estar bromeando —murmuró.

Pero no había tiempo para bromear. Las quimeras se separaron, flanqueándolos. Una fue por Elyra, la otra por Kael. Y detrás de ellas, vio más movimiento en las sombras.

Esto no era un ataque aleatorio. Era coordinado.

—¡Elyra! —gritó, bloqueando un golpe de garra—. ¡Necesitamos refuerzos!

—¿Tú crees? —Ella lanzó una ráfaga de fuego a su atacante, haciéndolo retroceder—. ¡Ya llamé, pero tardarán diez minutos!

Diez minutos. Podrían estar muertos en cinco.

La quimera atacó de nuevo, y esta vez Kael no fue lo suficientemente rápido. Las garras rasgaron su hombro, enviando explosiones de dolor por su brazo. Tropezó hacia atrás, su espada casi cayendo de su agarre.

No. No ahora. No cuando ella necesita que—

Un destello de movimiento. Una figura encapuchada apareciendo de la nada, moviéndose con una gracia que hizo que algo en el pecho de Kael se apretara dolorosamente.

La figura lanzó algo, pequeño y brillante. Golpeó a la quimera en pleno rostro, y la criatura se congeló, literalmente. El hielo se extendió desde el punto de impacto, cubriendo su cuerpo en una capa de escarcha.

—¿Qué...? —Kael se giró, buscando al recién llegado.

Allí. De pie en el techo de un edificio cercano, silueta contra las linternas flotantes. La capucha estaba echada hacia atrás ahora, revelando cabello oscuro y una sonrisa que Kael habría reconocido en el infierno mismo.

No.

—Hola, Kael —llamó Draven Ashford, su voz llevando fácilmente sobre el caos—. ¿Me extrañaste?

El mundo se inclinó. Porque Draven Ashford estaba muerto. Kael lo había visto caer, había visto su cuerpo en el fondo del barranco, había asistido al funeral vacío porque no habían podido recuperar los restos.

Pero allí estaba, vivo y sonriendo como si los últimos tres años no hubieran sucedido.

—Imposible —susurró Kael.

—Claramente no. —Draven saltó del techo, aterrizando en una posición agachada que no debería haber sido posible desde esa altura—. Pero podemos discutir mi inesperada continuación de la vida más tarde. Ahora mismo, sugiero que nos ocupemos de nuestros amigos con exceso de cabezas.

La segunda quimera rugió, recuperándose del ataque de Elyra. Draven giró hacia ella, y por primera vez, Kael vio las armas que llevaba: espadas gemelas, negras como la medianoche, que parecían absorber la luz a su alrededor.

—Esas armas—

—Un regalo. De alguien que apreciaba mi particular conjunto de habilidades. —Draven esquivó un ataque de garra con insulta facilidad—. Elyra, ¿verdad? He oído hablar de ti. La archivista prodigio.

Elyra, para su crédito, no pareció sorprendida de que un muerto supiera su nombre.

—Y tú eres el fantasma de mala reputación. Encantador.

—Oh, me gusta ella. —Draven bloqueó otro ataque, sus espadas moviéndose en un patrón que Kael reconoció. Lo había inventado él mismo, durante su entrenamiento. Draven simplemente había perfeccionado—. Kael siempre tuvo buen gusto en compañía.

—Cállate —gruñó Kael—. Estás muerto.

—Claramente sobreviví. Los detalles son aburridos. ¿Vamos a luchar o vas a quedarte ahí mirándome con esa expresión de pez?

Algo en Kael se rompió. Toda la rabia, la culpa, el dolor de los últimos tres años burbujeó hacia arriba. Se lanzó hacia Draven, olvidando la quimera, olvidando todo menos la necesidad de obtener respuestas.

Sus espadas chocaron con un sonido que hizo eco en el mercado.

—Ahí está —murmuró Draven, y había algo oscuro en sus ojos ahora—. Ahí está el Kael que recuerdo. Todo ira y no cerebro.

—Me dejaste pensar que estabas muerto.

—Te dejé creer lo que querías creer. —Empujó a Kael hacia atrás, más fuerte de lo que debería haber sido capaz—. Como siempre.

—¡Chicos! —La voz de Elyra cortó su confrontación—. ¡Odio interrumpir vuestro dramático reencuentro, pero TENEMOS UN PROBLEMA!

Ambos se giraron.

La quimera congelada se había roto libre, y ahora ambas criaturas avanzaban juntas. Y detrás de ellas, más formas emergían de los callejones. Licántropos. Duendes oscuros. Cosas sin nombre que hacían que los ojos de Kael dolieran al mirarlas.

—Esto fue una trampa —dijo Draven, su tono de repente serio—. Alguien te atrajo aquí, Kael.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque fui yo quien envió la información sobre el ataque del mercado. —Draven lo miró, y por primera vez, Kael vio arrepentimiento real allí—. Lo siento. No sabía que sería esto.

Antes de que Kael pudiera procesar esa confesión, las criaturas atacaron.

Lo que siguió fue caos. Pura y simple. Kael se movía en instinto, su espada cortando a través de carne corrupta. A su lado, Elyra lanzaba conjuro tras conjuro, su rostro pálido con el esfuerzo. Y Draven... Draven peleaba como un demonio, sus espadas negras cosechando vidas con eficiencia brutal.

Y a pesar de todo, a pesar de la traición y la rabia, cayeron en sus viejos patrones. Kael y Draven habían sido pareja durante años, entrenados juntos desde que eran niños. Sus cuerpos recordaban cómo moverse juntos, cómo cubrir las debilidades del otro.

Era como si los últimos tres años nunca hubieran sucedido.

Excepto que sí habían sucedido. Y nada podría cambiar eso.

—¡A tu izquierda! —gritó Draven.

Kael giró, bloqueando una garra que habría abierto su garganta. Contraatacó, hundiendo su espada en el pecho del atacante.

—¡Detrás de ti!

Esta vez fue Kael advirtiendo, y Draven respondió sin cuestionarlo.

Elyra se unió, sus conjuros complementando sus ataques físicos. Cuando Kael abría una brecha, ella la llenaba con fuego. Cuando Draven atraía a un enemigo, Kael lo ejecutaba.

Eran, Kael se dio cuenta con un nudo en el estómago, un equipo perfecto.

Las criaturas finalmente comenzaron a retroceder, las que quedaban vivas huyendo hacia las sombras. El mercado quedó en un silencio inquietante, roto solo por su respiración agitada.

—¿Todos vivos? —preguntó Elyra, apoyándose pesadamente en su báculo.

—Define 'vivos' —murmuró Kael. Se giró hacia Draven—. Tú y yo necesitamos hablar.

—Sí. —Draven limpió sus espadas en su capa—. Supongo que sí.

—Pero primero... —Elyra señaló hacia el otro extremo del mercado, donde humo comenzaba a elevarse—. ¿Alguien más ve eso?

Kael maldijo. En la confusión de la batalla, alguien había prendido fuego a varios puestos. Y el fuego se estaba extendiendo.

—Necesitamos evacuarlo—

Una explosión sacudió el suelo. No del fuego. De algo más profundo. Del túnel que corría debajo del mercado.

Y entonces, desde esa oscuridad, algo comenzó a ascender.

Draven se puso pálido, todo el color drenándose de su rostro.

—No —susurró—. No, no puede ser. Es demasiado pronto.

—¿Qué es demasiado pronto? —preguntó Elyra—. ¿Draven? ¿Qué está pasando?

Pero Kael ya lo sabía. Podía sentirlo, esa presencia antigua y terrible que presionaba contra su mente como dedos buscando grietas.

Lo mismo que había tomado a Elyra. Lo mismo que estaba corrompiendo a las criaturas.

El Errante estaba despertando.

Y acababan de darle un motivo para apresurarse.