Estaba sola en las sombras.

La puerta del pasillo de servicio se cerró de golpe, cortando el eco de las últimas palabras de Liam: "Arréglate la cara. Nuestros invitados esperan".

Aurora se apoyó contra la pared fría, temblando con tanta violencia que apenas sentía las piernas. Liam había usado su lógica para acorralarla. Había usado a su padre, la fusión y sus propios sentimientos como armas para pintarla como una niña histérica que escuchaba chismes.

Y ella se lo había permitido. Había susurrado: "Sí, confío en ti".

Esa mentira se sentía más sucia que el suelo bajo sus tacones de diseñador.

Arréglate la cara. La orden había sido fría. Precisa. Como si ella fuera una más de sus empleadas.

Inhaló profundamente, llenando sus pulmones hasta que le dolió el pecho. Ella era Aurora Vale. No iba a desmoronarse en un pasillo oscuro.

Se alisó la seda plateada del vestido con manos temblorosas. Tocó sus perlas. Su diamante helado. Su armadura. Levantó la barbilla, forzando en su rostro la máscara de serenidad que había perfeccionado toda su vida.

Empujó la puerta y volvió a la luz.

El calor y el ruido de la fiesta la golpearon como una ola. El olor a lirios, que antes le parecía dulce, ahora era asfixiante. Olía a funeral.

Doscientas personas de la élite neoyorquina reían y bebían. El cuarteto de cuerdas tocaba una melodía alegre que le pareció grotesca.

Sus ojos lo encontraron de inmediato. Liam.

Ya estaba de vuelta al lado de su padre, riéndose de algo con una copa de champán en la mano. La viva imagen del novio perfecto. El nudo en el estómago de Aurora se retorció.

Miente. Miente. Miente.

Su mirada barrió el salón. Ahora estaba cazando.

Y la encontró. Vanessa Leigh.

No llevaba un vestido carmesí; esa noche llevaba un impecable vestido azul marino. Estaba cerca de la entrada principal, con una tablet en la mano. No parecía una amante. Parecía una reina a la espera de su trono.

Aurora no se quedó mirándola desde lejos. Las mujeres Vale no se escondían. Caminó directamente hacia ella, abriéndose paso entre la multitud.

—Todo parece estar en perfecto orden, Vanessa —dijo Aurora al acercarse, con una voz fría y nivelada.

Vanessa levantó la vista de su pantalla. Sus ojos no mostraron pánico, solo una paciencia evaluadora.

—Es mi trabajo, señorita Vale —respondió Vanessa con una sonrisa educada—. El señor Cross exige perfección. Especialmente en sus transacciones más... importantes.

Fue entonces cuando Aurora lo notó. Los labios de Vanessa, pintados con una precisión mate impecable, eran del tono carmesí más profundo y escandaloso. El color exacto de la tira de encaje que había encontrado en el coche.

—Un tono de labial muy audaz —murmuró Aurora, sosteniéndole la mirada sin parpadear—. Carmesí, ¿verdad?

La sonrisa de Vanessa se ensanchó lentamente, convirtiéndose en un gesto de triunfo absoluto y descarado.

—Me alegra que lo note. A Liam... disculpe, al señor Cross, le gusta mucho este color —dijo Vanessa, bajando la voz hasta convertirla en un ronroneo—. Dijo que era inolvidable. Igual que el encaje.

El mundo se inclinó. Al aire le faltó oxígeno.

El vestido de ayer era el que usaba para él. El lápiz labial de hoy era el que usaba para ella. Era un mensaje directo: Él es mío. Tú solo eres la fusión.

Aurora dio un paso al frente, invadiendo el espacio personal de la asistente.

—Disfruta de la fiesta, Vanessa —susurró Aurora, con una calma letal—. Y asegúrate de limpiar bien los restos cuando esto termine. Es lo que hacen las buenas empleadas, ¿no?

Sin esperar respuesta, Aurora se dio la vuelta. Sentía que la sangre le hervía en las venas. Caminó directo hacia donde estaban Liam y su padre.

—¡Ahí está mi hermosa hija! —exclamó Henry, alzando su copa—. ¿Dónde te habías metido, cariño?

—Solo necesitaba un momento a solas, papá —dijo Aurora, forzando una sonrisa—. Tanta celebración puede ser abrumadora.

La sonrisa de Liam se tensó. Sus ojos grises la escanearon, buscando grietas en su fachada.

—Estás pálida —dijo él, dando un paso hacia ella—. ¿Qué ocurre?

—Tengo una migraña terrible, Liam —respondió, mirándolo fijamente—. Me está partiendo la cabeza. Voy a retirarme a mi suite.

La mandíbula de Liam se endureció.

—No puedes irte ahora, Aurora. Aún faltan los postres y las fotos con la junta directiva. No puedes dejarlos esperando.

—¿Vas a obligarme a sonreír para tus socios mientras mi cabeza estalla? —preguntó ella, bajando la voz para que solo él la escuchara.

Él la agarró del brazo, sus dedos apretando justo por encima del codo.

—Te acompañaré arriba —siseó. Era una orden. Necesitaba meterla de nuevo en su jaula.

—No —lo cortó Aurora, soltándose de su agarre con un movimiento brusco pero elegante—. Quédate. Eres el anfitrión. Además... —su mirada se desvió un milímetro hacia la entrada— Vanessa parece necesitar instrucciones urgentes.

Los ojos de Liam se abrieron levemente. El golpe había aterrizado.

Antes de que pudiera responder, Aurora se puso de puntillas y rozó con sus labios la mejilla helada de su prometido.

—Te veré mañana en el altar —susurró contra su piel—. No llegues tarde.

Besó a su padre.

—Buenas noches, papá. Descansa.

Se dio la vuelta y se alejó con la espalda recta y la cabeza en alto. Sentía los ojos de Liam clavados en su nuca. Sentía los de Vanessa. Era un objetivo caminando lentamente fuera de la zona de tiro.

Subió la gran escalinata, convirtiendo cada paso en una agonía de control absoluto. Al llegar a la suite nupcial, cerró la puerta con llave y no encendió las luces.

Caminó hacia la ventana y miró la fiesta desde arriba. Vio la enorme carpa blanca en el césped, lista para la ceremonia. Vio las luces, escuchó la música.

Y sobre todo ese mar de blanco cegador y perfecto, vio con una claridad espeluznante la mancha de un vestido carmesí. Un fantasma rojo que, al amanecer, estaba a punto de teñir su boda de sangre.