Ambas mujeres se volvieron hacia ella, sorprendidas por la seriedad de su tono.

Isabella respiró con calma, bajando la mirada un instante antes de volver a alzarlos con firmeza.

—De verdad agradezco que tú y mamá se preocupen por mí —empezó suavemente—. Pero… no creo que el matrimonio sea algo que deba arreglarse de esta manera.

Su madre parpadeó, desconcertada.

—Isabella…

—No quiero parecer irrespetuosa —continuó Isabella, con una voz educada pero decidida—. Miguel es un hombre maravilloso, y siempre lo consideraré un buen amigo. Pero eso es todo. No estoy lista para casarme ahora, y no quiero aceptar algo en lo que no creo de corazón.

La sonrisa de la señora Martez se desdibujó un poco, aunque su tono siguió siendo amable.

—Ay, querida, no era nuestra intención presionarte. Solo pensamos que podría hacer felices a ambas familias.

—Lo sé —respondió Isabella con dulzura—, y de verdad lo aprecio. Pero, por favor, perdóname por rechazar la propuesta.

Siguió un breve silencio. Luego Isabella se puso de pie y les dedicó una pequeña sonrisa respetuosa.

—Con su permiso… ha sido un día largo. Creo que voy a descansar un poco.

Su madre la miró con sorpresa.

—Isabella…

Pero Isabella solo asintió con cortesía y se dio la vuelta. El ceño de su madre se frunció, una sombra de decepción cruzando su rostro, aunque ella no dijo nada más. Subió las escaleras en silencio, paso a paso, con pisadas suaves pero firmes.

Cuando la puerta se cerró tras ella, apoyó la espalda en ella y exhaló lentamente.

El corazón le pesaba, pero su conciencia estaba tranquila.

Susurró para sí misma:

—Hice lo correcto.

Abajo, el silencio duró unos segundos antes de que la señora Hernando hablara con voz apesadumbrada.

—Lo siento tanto, Anna. No esperaba que reaccionara así. Siempre ha sido una chica tan obediente…

La señora Martez agitó la mano con gentileza.

—No te disculpes. Ha crecido. Supongo que es natural que empiece a tener sus propias ideas.

—Sí, pero aun así… espero que no te haya ofendido —dijo la señora Hernando rápidamente, mirando hacia las escaleras con preocupación.

La señora Martez esbozó una leve sonrisa, aunque en sus ojos se adivinaba un dejo de decepción.

—No me ha ofendido en absoluto —respondió amablemente—. Tal vez solo necesita tiempo para pensarlo. Hace años que no se ven… quién sabe, quizás cuando se reencuentren les vuelvan a surgir sentimientos. Hablaré con Miguel más tarde.

Cuando se marchó esa tarde, la casa quedó sumida en un pesado silencio.

La señora Hernando se sentó sola en la sala, con los dedos enredados en el dobladillo de su manga.

Un suspiro suave se escapó de sus labios.

—Antes aceptaba todo lo que decía… —murmuró—. ¿Cuándo empezó a alejarse de mí?

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Era domingo por la mañana.

Isabella acababa de terminar su rutina de trote en el parque y caminaba de regreso a casa por una calle tranquila. Sus pensamientos vagaban sin rumbo, la mirada perdida. El sudor le cubría la piel y la garganta le ardía de sed. Por más que lo intentaba, no lograba deshacerse de la opresión en el pecho.

De pronto, una voz familiar la sacó de su ensimismamiento.

—¡Isabella!

Sobresaltada, levantó la vista y vio a una joven frente a ella. Era Samantha, su mejor amiga desde la secundaria y la universidad.

—¡Dios mío, Samantha! ¡Me diste un susto! —exclamó Isabella, llevándose una mano al pecho.

Samantha soltó una risita.

—Lo siento, no era mi intención. Caminabas como si estuvieras a kilómetros de aquí, así que pensé en despertarte un poco.

Isabella suspiró, apartando los mechones de cabello pegados a su frente húmeda.

—Sí… quizá estaba pensando demasiado —murmuró.

—¿Estás bien? Te noto un poco distraída —preguntó Samantha, ladeando la cabeza con preocupación.

—Estoy bien, de verdad. Por cierto, ¿qué haces por aquí? —preguntó Isabella.

—¡Iba camino a tu casa! Quedamos en salir hoy, ¿recuerdas? —Samantha entrecerró los ojos con fingida sospecha—. No me digas que se te olvidó.

—Ahh… ¡sí! Lo olvidé por completo. Lo siento muchísimo —respondió Isabella con una sonrisa culpable.

—Lo sabía —bromeó Samantha con una sonrisa traviesa—. Pero dime, ¿qué pudo hacerte olvidar tu cita conmigo?

—Ah… —Isabella soltó un suspiro resignado—. Verás, mi mamá intentó emparejarme con el hijo de la tía Martez… Miguel.

—¿Miguel? ¿Ese del que me hablaste hace mil años? ¿Tu amor de infancia, verdad? —bromeó Samantha, sonriendo con picardía.

—¡Nooo! ¡No es mi amor de infancia! —protestó Isabella, riendo mientras sus mejillas se teñían de rosa—. Solo es un amigo.

—Está bien, está bien… un amigo —repitió Samantha, riendo—. Pero siendo sincera, si tu madre está tan preocupada, ¿por qué no lo consideras? No estás saliendo con nadie, después de todo.

El tono era juguetón, pero las palabras pesaron más de lo que Isabella esperaba. Su sonrisa se desvaneció lentamente.

—Ni siquiera sé cómo es ahora —dijo con un suspiro—. Hace diez años que no nos vemos.

—Ohhh… ¿te preocupa que se haya vuelto feo, eh? —rió Samantha.

—¡No! —Isabella frunció el ceño, entre divertida y fastidiada—. ¡Samantha, por una vez, sé seria! ¡Por favor!

—Vale, vale, perdón —dijo Samantha, levantando las manos en rendición antes de suavizar el tono—. Pero en serio, creo que deberías pensarlo. Es de una buena familia, y como tu mejor amiga, apoyaré lo que decidas.

—Eres la mejor, ¿lo sabías? —dijo Isabella, dándole un golpecito en el hombro—. Vamos, volvamos a casa. Necesito ducharme y hablar con mamá.

—Perfecto —respondió Samantha con alegría, dejando que Isabella la tomara de la mano mientras caminaban juntas.

Las dos amigas charlaban y reían de camino a casa, como siempre. Isabella no tenía muchas amistades cercanas; Samantha era más como una hermana, alguien en quien confiaba plenamente. Su vínculo era inquebrantable.

Ninguna de las dos imaginaba lo rápido que esa luminosa mañana se tornaría oscura.

Al llegar, Isabella giró el pomo y empujó la puerta.

—¡Mamá, ya llegué! —llamó con voz alegre.

Silencio.

Frunció el ceño. La casa estaba extrañamente quieta. Entonces lo oyó: una tos ronca y entrecortada desde el interior. Su corazón se detuvo.

—¿Mamá? —llamó de nuevo, con la voz temblorosa, avanzando hacia el sonido.

La tos se hizo más fuerte con cada paso.

Samantha la siguió de cerca, el rostro lleno de preocupación.

Encontraron a la señora Hernando desplomada en el sofá, el rostro tan pálido como el papel. Se sujetaba el pecho, tosiendo con tanta fuerza que todo su cuerpo temblaba.

—¡Mamá! —gritó Isabella, corriendo hacia ella. 

Se arrodilló a su lado y le sostuvo los hombros con delicadeza.

—Mamá, ¿estás bien? ¡Por favor, háblame!