AVERY WELLES

— O QUÊ?

Meu grito agudo o fez sorrir, divertido. Ele ajeita a postura, o que me permite respirar novamente. Meus olhos estavam arregalados e meu pulso acelerado. Eu não conseguia falar, apenas o observei caminhar até o bebedouro no canto da sala, servir uma xícara e voltar para me entregar.

— Acho que você não ouviu mal o que eu disse, senhorita Welles. — Ele falou com confiança, erguendo-se para sentar-se de lado na mesa. Bebo um gole da minha água, com as mãos trêmulas trazendo o copo de plástico de volta para o meu colo.

— Eu ouvi, mas não entendo.

Ele dá de ombros, abrindo o botão do paletó azul-marinho e revelando a camisa branca impecável e sem vincos por baixo. Começa a puxar a gravata, deixando-a solta, e começa a desabotoar os dois primeiros botões do colarinho.

Senhor, tende piedade.

— Você parece ser perfeccionista em relacionamentos...

— Eu não sou.

Seus olhos se estreitam diante do meu tom abrupto, interrompendo-o no meio da frase, e eu silenciosamente peço desculpas.

— Como eu ia dizendo... — ele começa cuidadosamente, e minhas bochechas ficam vermelhas de vergonha. — Você parece saber o que uma mulher quer, e eu claramente, bem... não sei. Então, estou pedindo que você me ajude.

— Senhor Brythe, nunca foi minha intenção lhe causar qualquer tipo de dúvida em seu relacionamento. Tenho certeza de que você e a senhorita Holt são perfeitamente felizes e combinam. — Minha língua ardia com as mentiras. Eles não combinavam nem malmente, quem dirá perfeitamente, ela o queria pelo dinheiro e isso era claro, mas não havia a mínima chance de eu lhe dizer isso. — Sinto muito. O senhor conhece a senhorita Holt melhor do que eu, e estou horrorizada comigo mesma por ter interferido. Por favor, não dê ouvidos a uma palavra do que eu disse.

Eu sabia que estava divagando, mas o nervosismo me consumia por dentro como um pacto de lobos selvagens encontrando sua presa depois de passar semanas famintos. Nunca tive a sorte de ter um tempo a sós com o senhor Brythe; ele nem sequer me entrevistou tantos anos atrás. Ele era simplesmente um mito para mim; eu só o tinha visto em fotos.

— Minha primeira namorada... — começou ele — eu tinha só dezesseis anos, ela dezoito. Meus amigos me chamavam de “cara de pau” por ficar com uma garota mais velha. Duramos só dois meses, ela me largou depois que meu pai cortou minha mesada e eu não pude levá-la para jantar.

Outra interesseira.

— Eu namorei uma garota antes da Elle. Ela, de novo, me largou porque tive que cancelar nossa viagem a Veneza porque minha avó estava doente.

É esse o tipo de pessoa que ele atrai?

Ele pigarreia rapidamente.

— Acho que dinheiro sempre foi o problema em todos os meus relacionamentos. Acho que o que quero dizer é que não sei como é estar com alguém que se importa comigo, e não com o dinheiro na minha conta. Não sei o que uma mulher quer, o que uma mulher de verdade quer, se não quer ser comprada. Entende?

Engulo em seco e concordo com a cabeça. Meu coração se aperta por ele.

Ele sempre usou sua riqueza para comprar o afeto dessas mulheres que o desprezavam.

— Então... — ele diz e se levanta novamente — você aceita minha oferta?

Como eu poderia ensinar meu chefe. Meu chefe incrivelmente bem-sucedido, inteligente e deslumbrante. A amar se eu nem sabia o que era? Eu nunca havia experimentado o amor, exceto pelo amor que sentia pela minha família. Li inúmeros livros, assisti a horas de filmes e até me peguei no meio da noite chorando por essas coisas.

Mas eu nunca me apaixonei.

— Sabe, senhorita. Welles, quando alguém me ignora, eu geralmente me ofendo. — Sua voz agradavelmente alegre me tira dos meus pensamentos avassaladores. Ele fica parado, nervoso, com as mãos enfiadas no fundo dos bolsos, e me olha de cima. — Eu também não costumo ser paciente.

— Meu emprego ainda está seguro?

— Sempre.

Concordo com a cabeça, soltando um suspiro trêmulo.

— Tudo bem.

— Tudo bem?

— Tudo bem. — repito, concordando. Seus olhos brilharam e ele abriu um sorriso largo. — Com uma condição, no entanto.

— Qualquer coisa. — ele diz.

— Ninguém pode saber disso. — digo a ele, orgulhosa do meu tom sério, mesmo com as entranhas e as mãos tremendo. — Prefiro evitar o constrangimento se isso der errado.

Caso eu falhasse, eu queria dizer.

— Certo. — Ele concorda, o sorriso nunca desaparecendo dos lábios. Seus dentes eram tão perfeitamente alinhados e brancos, que me fizeram, inconscientemente, passar a língua pelos meus. Ele caminha até a porta, abrindo-a levemente, e eu interpreto isso como meu sinal para ir embora. Rapidamente, me levanto. — Mando uma mensagem hoje à noite para combinarmos. Tenha um bom dia, senhorita. Welles.

— Pode me chamar de Avery.

Jurei que vi o canto dos seus lábios se erguerem num sorriso irônico, mas assim que pisquei, ele desapareceu.

— Até breve — ele diz quando saio para o corredor. — Senhorita Welles.

[...]

Algo sobre sentar em frente à minha pequena TV de caixa, vestindo um par de leggings e um suéter velho e grande que já tinha visto dias melhores, enquanto mordia um pote meio comido de Bem & Jerry’s Phish Food e assistia a reprises da minha série Friends, era estranhamente satisfatório, mas também incrivelmente triste para uma sexta-feira à noite.

Mas eu não poderia estar mais feliz.

Meu telefone tocou uma vez, depois outra e depois uma terceira vez. Minhas tentativas de ignorá-lo falharam e eu gemi, levantando-me da confortável posição fetal e indo até o balcão onde meu telefone estava quando cheguei em casa.

De: desconhecido

Senhorita Welles, espero que você não tenha planos para amanhã à noite.

Levanto as sobrancelhas. Como o senhor Brythe conseguiu meu número?

De: desconhecido

• Fiz reservas para o jantar para discutir nosso acordo.

• Por favor, esteja pronta para as sete e meia.

Meus dedos pairam sobre o teclado e mordo o lábio inferior. O que eu deveria responder? Eu estava claramente pensando demais, e por tempo demais sobre o senhor Brythe, quando de repente o número desconhecido pisca na minha tela.

— Senhorita Welles, espero que não esteja me ignorando.

Eu tropeço nas palavras e ele ri baixo o suficiente para me fazer duvidar se eu o ouvi corretamente.

— Você não me deu chance de responder.

— Senhorita Welles, enviei essas mensagens há mais de vinte minutos. — Será que foi mesmo? Eu não devia estar pensando em uma resposta há tanto tempo. — Agora, se a senhora puder responder à minha pergunta, tem planos para amanhã à noite?

— Não — murmuro, envergonhada. Volto para o meu lugar no sofá, diminuindo o volume de Friends para não parecer uma completa perdedora.

— Agora sim. — diz ele, orgulhoso. — Te pego às sete e meia, por favor, esteja pronta. Gostaria de começar a negociar o mais rápido possível.

Concordo, mordendo a parte interna da bochecha.

— Para onde estamos indo?

— Todd’s na Quinta Avenida.

Engasguei com a própria saliva. O Todd’s era o restaurante mais extravagante, mais caro e mais sofisticado da cidade. Era um daqueles lugares que só de passar pela porta te deixava desconfortável. Era preciso ter um patrimônio multimilionário para jantar lá, e isso certamente era algo que eu não tinha.

— Isso é caro demais, senhor Brythe! — grito, em seguida pigarreio tentando manter a compostura. O frio na barriga me dominava só de pensar que ele queria me levar a um restaurante desses, mas logo passou quando percebi que jantar lá para ele era como ir ao McDonald’s para mim.

— Não é tão ruim assim.

Reviro os olhos e parei por um momento para colocá-lo no viva-voz para poder pesquisar o cardápio dos restaurantes.

Lagosta - $ 486,50

Não, obrigado.

— A coisa mais barata custa quase quinhentos dólares. — respondi, sem entender. — Desculpe-me se pareço rude, senhor Brythe, mas o nosso acordo não era para lhe ensinar a amar sem comprar afeição?

Quando ele ficou em silêncio, desejei poder engolir minhas palavras. Seu silêncio me fez andar de um lado para o outro no meu apartamento, que não era tão grande, e me deu um nó no estômago. Quando abri a boca, ele me interrompeu.

— Então onde você sugere?

Dou um sorriso bobo.

— Conheço um lugar. Vejo você às sete e meia, senhor Brythe. Ah, e vista-se casualmente.

Eu quase conseguia sentir seu sorriso através do telefone e isso aqueceu meu interior.

— Até mais. Ah, e a senhorita Welles? — ele diz, e eu murmuro em resposta, ainda me sentindo como uma adolescente superanimada cuja primeira paixão admitiu seus sentimentos mútuos. — Me chame de Logan.