Cansada, me arrastré hasta mi estrecho apartamento en Queens, cada paso pesado por el agotamiento. Estaba extremadamente cansada. Me senté en el borde de mi cama.

La alfombra húmeda olía débilmente a café viejo, y la única luz en la habitación provenía de un delgado rayo de sol que se filtraba por la pequeña ventana.

Saqué los papeles del contrato de mi bolso y los observé, estudiándolos como un entrenador estudiaría a su mejor jugador, concentrada, como si intentara ver algo imparable dentro de ellos.

De repente, mi teléfono vibró.

El hospital estaba llamando.

—Hola, señorita Lura —la voz del médico llegó, baja y pesada. Sujeté el teléfono con fuerza—. Su hermana, Catherine… su condición está empeorando. Hemos hecho todo lo posible con el tratamiento actual.

Presioné el teléfono con más fuerza contra mi oído.

—Doctor, ¿qué tan grave está ahora? ¿Cuál es la siguiente solución?

—Muy grave. Necesitamos comenzar el siguiente procedimiento de inmediato. Pero no podemos continuar sin un depósito. Tiene que actuar rápido, muy rápido.

Tragué saliva con dificultad, mi garganta se secó al instante.

—Doctor, por favor… necesito un poco más de tiempo. Conseguiré el dinero. Lo prometo.

—Lo siento mucho, señorita Lura —dijo suavemente—. El tiempo es lo que Catherine ya no tiene.

La llamada quedó en silencio, excepto por el leve zumbido de las máquinas del hospital de fondo.

Mi teléfono se deslizó de mis dedos y cayó sobre la cama. Permanecí inmóvil durante mucho tiempo, mi pecho resonando con las palabras del médico. La impotencia me oprimía hasta que respirar se volvió difícil.

¿Perderé a la única familia que me queda porque no puedo pagar las facturas médicas?

Lentamente, giré la cabeza y miré el contrato nuevamente. Los papeles parecían brillar como una puerta hacia una vida mejor.

Un símbolo de una buena vida.

—Tres millones de dólares —susurré, mirando las páginas—. Más que suficiente para salvar la vida de mi hermana.

Pero negué con la cabeza.

—No —me dije—. Mañana recibiré mi pago del trabajo de camarera. No será suficiente para el depósito completo, pero al menos el doctor podrá continuar su tratamiento. Por Catherine.

Por un breve momento, mi pecho se calmó. El alivio me rozó hasta que la realidad volvió a golpearme.

Si le daba al hospital todo mi salario, no me quedaría nada para el alquiler, la comida o el transporte al trabajo. Y las deudas de mis padres seguían esperando.

Mi respiración volvió a cortarse. La tristeza me envolvió como una manta fría.

Miré el contrato una vez más y negué con la cabeza.

—Trabajo duro todos los días —susurré—. Pago lo poco que puedo. ¿Por qué hacer lo correcto nunca paga las facturas?

Mi agotamiento se convirtió en enojo, enojo contra la vida, contra el destino, contra mí misma, contra un mundo que nunca me dio la oportunidad de descansar.

—Pase lo que pase, necesito visitar el hospital esta noche —me dije mientras me levantaba de la cama—. Necesito ver a Catherine. Le rogaré al doctor que continúe su tratamiento y prometeré el dinero en cuanto reciba mi pago mañana.

El miedo ardía dentro de mí, pero también la determinación. Catherine era mi prioridad. Haría cualquier cosa para mantenerla con vida, cualquier cosa excepto firmar un matrimonio por contrato con Xavier que podría destruir mi propia vida.

—Ninguna situación me detendrá —susurré con firmeza—. Voy al hospital esta noche. No me rendiré con Catherine.

Caminé casi una milla antes de llegar a la entrada del hospital, las luces de la ciudad difuminándose a mi alrededor. Entré apresuradamente, desesperada por ver a la única familia que me quedaba.

Las brillantes luces del hospital borraban el color de las paredes y la esperanza a la que me aferraba desesperadamente. Me encontré con el médico en su oficina.

—Por favor —suplicé, con la voz quebrada—. Traeré el depósito mañana. Por favor, continúe el tratamiento de Catherine. Es todo lo que tengo.

—Señorita Lura —dijo el médico, evitando mi mirada—, debe hacer el depósito de inmediato. No podemos continuar sin él. Venda su teléfono, venda la propiedad de sus padres, venda cualquier cosa o consiga un préstamo inmediato.

Habló con amabilidad y luego se fue antes de que pudiera responder.

No me permitieron ver a Catherine.

Salí tambaleándome del hospital, con lágrimas calientes quemando mis ojos. Intenté solicitar un préstamo inmediato, con la esperanza de que pudiera salvarme, pero fue rechazado de inmediato porque no había podido pagar los impuestos regularmente.

Mi mundo seguía encogiéndose.

La mañana llegó como una bofetada de agua fría.

Nada cambió. Las dificultades me recibieron como siempre. El sol salió, la vida continuó, y apenas logré dormir una hora.

Me senté en el borde de mi cama, con las manos apoyadas en el suelo, recordando los días felices que Catherine y yo compartíamos antes de que la tragedia ocurriera. El recuerdo apretó algo dentro de mi pecho.

—No me rendiré —susurré, levantándome para bañarme—. Necesito ir a trabajar.

Mi teléfono sonó.

Mi jefa.

—Tal vez quiera pagarme antes —susurré con esperanza.

Contesté.

—¿Hola?

—Lura, ya llegas tarde. No te molestes en venir hasta nuevo aviso.

—¿Así nada más? —pregunté, en shock.

La llamada se cortó.

—¿Qué? —susurré, con los ojos muy abiertos.

Abandoné mi baño y corrí por las abarrotadas calles de Nueva York, esforzándome más que nunca. Nadie me ofreció ayuda ni transporte. Cuando llegué al restaurante, mi corazón se congeló.

Alguien más estaba trabajando en mi lugar.

—¿Estoy soñando? —murmuré.

Mi jefa no intentó ser amable.

—Lura, has sido reemplazada. Ya no puedes trabajar aquí. Por favor, vete y busca otro trabajo. Siempre llegas tarde.

—Pero no llego tarde —susurré—. Son las 8 a. m. La misma hora a la que siempre llego.

—Ya está decidido —dijo, dándose la vuelta.

Abrí los labios, pero no salieron palabras. Me mordí el labio con fuerza para evitar que temblara.

—Al menos déjeme cobrar mi salario por el mes que trabajé —susurré.

Di un paso hacia el bar, pero un guardia de seguridad me bloqueó.

—No tiene permitido entrar. La jefa dijo que ya no tiene asuntos aquí. Por favor, váyase.

—Trabajé aquí todo un mes —dije débilmente.

Mi jefa pasó junto a mí sin mirarme.

—Sáquenla. No la dejen entrar otra vez.

Me empujaron hacia la acera.

—¿Por qué siempre yo? —susurré—. ¿Por qué merezco esto? ¿Por qué siquiera nací en una vida así?

Me limpié las lágrimas con brusquedad.

—Le prometí al doctor que traería dinero hoy… y ahora no tengo nada.

Caminé hacia mi segundo trabajo, con pasos pesados, las lágrimas cayendo antes de poder detenerlas.

—¿Podré salvar a Catherine sin firmar el contrato de matrimonio con Xavier? —logré decir con dificultad.

El pensamiento hizo que mis rodillas se debilitaran.

Justo cuando estaba a punto de rendirme, mi teléfono vibró.

Un nuevo mensaje.

Un número desconocido.

Mi estómago se revolvió.

Te quedan doce horas.