Mi mente daba vueltas desesperadamente mientras observaba el mensaje anónimo parpadeando en la pantalla de mi teléfono.

Tienes doce horas restantes.

Mis manos temblaron. Mi respiración se detuvo.

¿Quién envió esto?

¿Xavier? ¿El hospital? ¿Alguien más?

El número era desconocido, nada familiar, ni siquiera parecía uno que hubiera visto antes. Por primera vez desde toda esta lucha, lo que sentía ya no era presión. Era peligro total. Mi pecho se tensó mientras la confusión me tragaba por completo.

Antes de poder procesar nada o responder al mensaje, un jeep negro con vidrios polarizados se detuvo suavemente a mi lado y aparcó.

—Hola, señorita Lura.

Me congelé.

¿Quién me conoce aquí?

—Suba al coche. Soy yo, Xavier.

Su voz me dejó completamente paralizada, como un pez atrapado en la nieve. Me quedé inmóvil durante varios segundos como una persona sin vida, respirando de forma irregular, al borde del colapso.

—¿Por qué estás sudando como una cabra de Navidad? —preguntó con un tono inesperadamente suave.

—Lura, ¿qué te pasa? ¿Estás bien? Te ves mentalmente inestable.

—No… estoy bien, gracias —susurré con la voz quebrada—. Estoy bien.

En el fondo, no estaba bien. Apenas me mantenía en pie. Pero no quería que viera esa debilidad en mí.

—De acuerdo, si tú lo dices —respondió con frialdad, aunque sus ojos seguían observando mi rostro con preocupación.

—Pero, ¿viste el mensaje que mi asistente te envió?

—¿Qué mensaje? —pregunté.

—El recordatorio rápido de que quedan doce horas antes de que el contrato expire.

No respondí. Solo miré por la ventana, como si él no estuviera hablando conmigo.

Estaba completamente perdida en mis pensamientos. Mi mente estaba atrapada en una sola idea dolorosa.

¿Cómo salvo a Catherine? ¿Cómo?

Mientras conducía, notó que mis labios se movían en silencio.

—¿Qué pasó, Lura? —preguntó de nuevo con amabilidad, esta vez más fuerte—. Háblame.

Pero no respondí.

Fue entonces cuando entendió que algo estaba seriamente mal.

—¡Oye, Lura, habla! ¿Cuál es el problema? —dijo—. Puedo solucionarlo con dinero.

La palabra “dinero” me devolvió inmediatamente a la realidad.

¿Pero a qué costo?

—Xavier, ¿a dónde me estás llevando? —grité de repente—. ¡Déjame salir del coche ahora mismo! ¡Necesito ver a Catherine!

—¿Quién es Catherine? —preguntó—. Dímelo.

—No. No es asunto tuyo. Solo déjame aquí, por favor.

Suspiró suavemente.

—Lura, no intento hacerte daño con este contrato. Es muy simple. Cásate conmigo por los meses acordados y te irás con tres millones de dólares. Más rica.

—Está bien —dije con tensión—. Antes de que pasen las doce horas, te daré mi respuesta. Pero ahora mismo no me interesa.

—Bien. ¿Quieres distraerte un poco? —preguntó.

—No —respondí.

Pero aun así, me llevó obstinadamente al bar más caro de la ciudad.

No pude comer nada allí. Ni siquiera quería un bocadillo. Solo pedí una botella de agua. Mi mente estaba completamente centrada en Catherine, en mantenerla con vida.

No pertenecía a ese lugar. Mi vestido gastado me hacía sentir invisible entre personas bien vestidas y ricas que parecían dueñas del mundo.

Mientras tanto, Xavier estaba inicialmente lleno de alcohol. Demasiado.

Sus ojos se entrecerraron hasta quedar en ranuras desenfocadas. Minutos después, estaba completamente borracho, ordenando en voz alta a la camarera que pagara todas las cuentas.

—Vaya —murmuré, sorprendida.

Pronto me di cuenta de que estaba completamente fuera de sí.

—Xavier, me voy ahora —dije con calma.

—Vaya… ¿no comiste ni tomaste nada? —balbuceó, mirando la botella de agua vacía en mi mano—. Antes de irte, toma esto.

Me metió veinte dólares en la mano sin contarlos.

—Vaya…

—Ven a mi oficina temprano mañana por la mañana —añadió borracho—. Seguiremos con nuestro negocio.

¿Qué negocio? pensé con amargura. Ya no estaba en sus cabales.

No perdí tiempo. Salí por las escaleras porque el ascensor estaba lleno de hombres y mujeres elegantes, y me sentía demasiado pequeña para estar entre ellos.

Afuera, el aire frío de la noche me golpeó las mejillas.

¿Realmente me casaré con un hombre alcohólico que pierde el control en cuanto bebe?

No. Nunca.

Apresuradamente, caminé directo al hospital, aferrando los veinte dólares en mi bolsillo.

Solo quería depositar algo para el tratamiento de Catherine.

Pero la reacción del médico me destrozó.

—¿Por qué trae veinte dólares aquí? —gritó—. ¿Cree que esto es una broma? ¿O cree que estamos jugando?

La condición de Catherine ha empeorado. ¡Necesitamos al menos novecientos dólares ahora o podría no sobrevivir! Ya hicimos todo lo posible.

Regresé a mi apartamento estrecho con vergüenza, con lágrimas calientes corriendo por mi rostro. Me derrumbé en el borde de la cama, mirándome en el espejo.

—Lura… no tienes otra opción que firmar el contrato —susurré.

Luego más fuerte: —Sé lo que debo hacer.

Me sequé las lágrimas, obligando fuerza en mis manos temblorosas.

Inmediatamente una buena idea llegó a mi mente.

—Le pediré a Xavier un pago adelantado de un millón y medio de dólares. La mitad del contrato. Si acepta pagar de inmediato, firmaré.

No estaba desesperada por nada. No lo hacía por lujo. No me atraía su mundo.

Solo lo hacía por Catherine.

—Esa es la única razón —susurré.

—Primero, necesito decírselo a Xavier. Si acepta, firmaré de inmediato. Pero él no está aquí ahora… y me quedan menos de cuatro horas antes de que el contrato expire.

La oscuridad había tragado la ciudad. Y afuera hacía mucho frío; eran alrededor de las 2 de la madrugada.

—No puedo moverme otra vez. Es demasiado tarde. Y peligroso para mí.

¿Cómo llegaré a Xavier antes de que expire el contrato?

Entonces recordé la tarjeta de presentación que me dio el día que nos conocimos.

Marqué su número.

Sin respuesta.

Volví a intentarlo.

Nada.

Llamé repetidamente, con el pánico apretándome el pecho.

—¿Qué hago ahora?

Recordando el número desconocido de su asistente, intenté ese contacto.

Inalcanzable.

Envié un mensaje.

Sin respuesta.

—Se me acaba el tiempo —susurré, mirando el techo—. El contrato expirará antes de la mañana.

Mi voz se quebró.

—¿Este contrato que puede cambiar mi vida… se me escapará así, sin más?