Tres días antes, la vida de Aria había sido completamente distinta.  Tranquila y segura.

Esa mañana despertó con el olor de cebollas friéndose, sonriendo incluso antes de abrir los ojos.

Otro día solo con ella y mamá.

El reloj marcaba las 6:12 a. m., pero algo no encajaba. La casa estaba demasiado silenciosa, sin radio de gospel, sin tarareo, solo el olor de cebollas quemándose y el silencio.

—¿Mamá? —llamó Aria.

Nada.

El miedo le recorrió la nuca y aceleró el paso hacia la cocina.

—Mamá, ¿estás…?

¡ESTRÉPITO!

El corazón se le detuvo. Empujó la puerta y encontró a su madre desplomada en el suelo, el cuerpo torcido, el cabello cubriéndole el rostro.

La sartén se había volcado y las cebollas estaban negras sobre la estufa.

—¡MAMÁ! —Aria cayó de rodillas a su lado, con las manos temblando. Buscó el pulso. Era débil, pero constante.

Entonces vio algo sobre la encimera. Un pequeño frasco ámbar de medicamento, abierto, volcado de lado.

Diazepam. 10 mg.

La etiqueta estaba desgastada, pero alcanzó a leer una fecha.

Hace siete años.

¿Por qué mamá tendría sedantes de hace siete años? Antes de poder pensarlo más, su madre gimió débilmente. Aria guardó el frasco en el bolsillo y cargó a su madre sobre la espalda.

El hospital olía a antiséptico y a miedo.

Al final, salió un médico, un hombre mayor con gafas de montura metálica. El doctor Jackson.

—¿Señorita Aria?

Ella se puso de pie de un salto.

—¿Cómo está?

Su expresión era grave.

—Su madre tiene cáncer en etapa cuatro, carcinoma metastásico. Muy agresivo —hizo una pausa.

—Pero nunca mencionó síntomas. Ayer estaba bien…

—A veces los pacientes esconden los síntomas —respondió, aunque su tono no parecía convencido—. Sin tratamiento inmediato, le quedan semanas. Tal vez menos.

El suelo pareció inclinarse bajo los pies de Aria.

—¿Qué tratamiento?

—Quimioterapia, cirugía, medicamentos experimentales, cuidados privados a largo plazo —dudó—. Es costoso.

Se le cerró la garganta.

—¿Cuánto?

—Quince millones de dólares.

El número no parecía real.

—Yo no… —la voz se le quebró—. Trabajo medio tiempo en una biblioteca. Tengo algunos ahorros, pero no…

Aria sacó el frasco del bolsillo con manos temblorosas.

—Doctor… encontré esto en casa, sedantes antiguos. ¿Pudo haberlos tomado?

El doctor Jackson tomó el frasco. Sus ojos parpadearon un instante antes de cubrirlo con un ceño fruncido.

—Haremos un examen toxicológico completo —dijo en voz baja. Demasiado baja.

Al darse la vuelta, su expresión cambió. No era confusión ni preocupación. Era algo más oscuro, como reconocimiento.

Jasmine yacía en la cama, con los ojos cerrados, respirando suave y regularmente, casi como alguien fingiendo dormir. Aria apartó ese pensamiento.

—Mamá… —tomó su mano con cuidado.

Jasmine abrió los ojos. Por un instante, su mirada fue aguda. Alerta. Calculadora. Luego se transformó en debilidad.

—Aria… cariño… —su voz era fina, entrecortada—. Estoy aquí.

Las lágrimas corrieron por el rostro de Aria.

—Vas a estar bien. Encontraré el dinero como sea.

La mano de su madre apretó la suya con una firmeza sorprendente. Aria no lo notó.

—No —susurró Jasmine—. No te sacrifiques. Es demasiado…

—¡No me importa! Eres mi madre y ahora es mi turno de cuidarte.

Algo brilló en los ojos de su madre. ¿Satisfacción?

—Eres una niña tan buena —murmuró—. Mi niña obediente. Siempre has hecho exactamente lo que te dije, ¿verdad?

La palabra era extraña, obediente en vez de buena, pero Aria no lo notó.

—Claro, mamá. Eres todo lo que tengo.

Jasmine sonrió suavemente.

—Te crié bien. Te mantuve pura. Te mantuve a salvo de los hombres. Has seguido siendo virgen todos estos años, tal como te enseñé.

Aria asintió, confundida por qué hablaba de eso ahora.

—Sí, mamá. Escuché todo lo que dijiste.

—Bien —la sonrisa de su madre se profundizó—. Muy bien, cariño.

Pero su respiración parecía demasiado controlada, demasiado perfecta. Aria apartó esa sensación extraña y besó la frente de su madre.

Durante dos días, Aria lo intentó todo.

Trabajó en empleos ocasionales, llamó a todos los que conocía y pasó sin dormir, sin comer, sin descansar.

Nada funcionó.

La tercera noche, agotada y llorando en la cafetería del hospital, su teléfono vibró.

NÚMERO DESCONOCIDO.

Contestó.

—¿Hola?

—Aria.

Una voz masculina. Grave. Controlada.

—¿Quién es?

—Alguien que puede ayudarte.

El corazón le dio un salto.

—¿Ayudarme? ¿Cómo sabe…?

—Sé lo de tu madre. Sé que se está muriendo. Sé que necesitas quince millones de dólares y sé que llevas dos días intentando conseguirlos.

Un frío intenso la recorrió.

—¿Qué quiere? —susurró.

—Una esposa.

Se quedó paralizada.

—Un contrato de matrimonio por un año. Tú firmas. Yo pago.

—Esto es una locura. No lo conozco.

—No necesitas conocerme. Solo decidir. La vida de tu madre o tu orgullo.

Las lágrimas llenaron sus ojos.

—¿Por qué yo?

La voz bajó.

—Porque eres virgen. Sé que te has mantenido pura. Ningún hombre te ha tocado jamás. Eso es exactamente lo que quiero.

El rostro le ardía.

—No soy algo que se compra—

—Todos tienen un precio. El tuyo es quince millones de dólares —pausa—. Un coche llegará esta noche. Si te niegas, tu madre muere.

—Espere… ¿quién es usted…?

—Lo sabrás pronto.

La llamada se cortó.

Aria le contó todo de inmediato a su madre.

—Alguien nos dará el dinero… pero tengo que casarme con él. Por un año.

El rostro de su madre se desmoronó, pero solo por un segundo. Antes de llorar, algo más apareció en sus ojos. ¿Alivio? ¿Triunfo?

—Cariño, no… —sollozó—. No quiero que te sacrifiques…

Pero su mano apretaba la de Aria con fuerza. Urgente.

—Tengo que hacerlo, mamá. No puedo perderte.

Jasmine la abrazó, llorando contra su cabello.

—Eres una niña tan buena. ¿Harías esto por mí?

—Claro.

Sobre el hombro de Aria, la expresión de su madre cambió. Fría. Satisfecha. Calculadora.

Aria no lo vio.

Esa noche, llegó un coche negro.

Aria subió con las manos temblando, rezando estar tomando la decisión correcta.

La mansión era enorme. Guardias. Fuentes. Riqueza por todas partes.

Un hombre la esperaba en la entrada. Alto. Poderoso. Ojos azules como el hielo.

Tom Vager.

Así que este era el desconocido.

—Señorita Aria —dijo—. Entre.

La llevó a una habitación privada. Vestido de boda. Documentos legales. Un funcionario esperando en silencio.

El contrato estaba sobre el escritorio.

Duración: un año

Pago: quince millones de dólares

Requisitos: la esposa acepta cumplir con todos los deberes matrimoniales

—¿Qué significa eso? —susurró.

—Significa que serás mi esposa. En todos los sentidos —sus ojos se clavaron en los de ella—. Compartirás mi cama. Me darás por lo que estoy pagando.

El estómago se le hundió.

—Yo nunca he…

—Lo sé. Por eso te elegí. Eres virgen. Pura. Intacta. Ese es el punto.

Las lágrimas le ardieron en los ojos.

—Esto está mal—

—Firma y tu madre recibirá tratamiento de inmediato. Rechaza y muere. Tú decides.

Aria miró el papel. El bolígrafo. Los fríos ojos azules de Tom.

Pensó en su madre en la cama del hospital, las máquinas pitando, la vida escapándose con cada hora. Era su única oportunidad. Su única opción.

Tomó el bolígrafo. El metal pesaba, cargado con todo lo que estaba a punto de perder. Su libertad. Su cuerpo. Su futuro.

La mano le tembló tanto que el bolígrafo resbaló, dejando una mancha de tinta.

—Tómate tu tiempo —dijo Tom, aunque su tono decía lo contrario.

Volvió a apoyar el bolígrafo y escribió su nombre. Cada letra se sentía como una traición a todo lo que alguna vez creyó que sería su vida.

Aria Summer.

Pronto Aria Vager.

La chica que se vendió para salvar a su madre.

Tom sacó su teléfono.

—Dame el nombre del hospital y el número  del paciente.

—Centro Médico Santo Tomás.  Número del paciente 47829.

Tom tecleó rápido y le mostró la pantalla.

Transferencia realizada.

—Llama. Confírmalo.

Con dedos temblorosos, Aria llamó al hospital.

—El dinero está confirmado. El tratamiento de su madre comenzará de inmediato.

La boda fue rápida. Fría. Eficiente.

Sin votos sinceros. Sin familia. Sin amigos celebrando. Solo un juez leyendo un guion, firmas sobre el papel y un beso que se sintió más como sellar un negocio que como una promesa.

—Ahora son marido y mujer.

Caminó por los largos pasillos, con el corazón latiendo con fuerza.

Ahora era la señora Aria Vager.

Le gustara o no.