La vida de Aria había sido completamente diferente tres días atrás. Simple, tranquila y segura.

Esa mañana despertó con el olor de cebollas fritas, sonriendo antes de siquiera abrir los ojos.

Otro día con solo ella y mamá.

El reloj marcaba las 6:12 de la mañana, pero algo se sentía mal. La casa estaba demasiado silenciosa, sin radio de alabanzas, sin tarareos, solo el olor de cebollas quemadas y silencio.

—¿Mamá? —llamó Aria.

Nada.

El miedo le erizó la nuca y caminó más rápido hacia la cocina.

—Mamá, ¿estás—

¡ESTRÉPITO!

El corazón se le detuvo. Empujó la puerta y encontró a su madre desplomada en el suelo, el cuerpo retorcido, el cabello cubriéndole el rostro.

La sartén se había volcado y las cebollas ardían negras sobre la estufa.

—¡MAMÁ! —Aria cayó de rodillas junto a ella, las manos temblando. Revisó el pulso de mamá; era débil pero constante.

Sus ojos captaron algo en el mostrador: un pequeño frasco ámbar de medicamento, la tapa quitada, volcado de lado.

Diazepam. 10 mg.

La etiqueta estaba gastada, pero pudo distinguir una fecha: Siete años atrás.

¿Por qué mamá tendría sedantes de hace siete años? Pero antes de que pudiera pensar más, mamá gimió débilmente. Se metió el frasco en el bolsillo y cargó a mamá en su espalda.

El hospital olía a antiséptico y miedo.

Finalmente, un doctor apareció, un hombre mayor con gafas de montura metálica. El doctor Jackson.

—¿Señorita Aria?

Ella saltó. —¿Cómo está?

Su rostro se veía preocupado. —Su madre tiene cáncer en etapa cuatro, carcinoma metastásico. Muy agresivo. —Hizo una pausa.

—Pero nunca mencionó síntomas, ayer parecía estar bien—

—A veces los pacientes ocultan los síntomas. —Pero su tono sugería que él mismo no lo creía del todo—. Sin tratamiento inmediato, tiene semanas. Quizás menos.

El piso se inclinó bajo los pies de Aria.

—¿Qué tratamiento? Haré lo que sea—

—Quimioterapia, cirugía, medicamentos experimentales, cuidados privados a largo plazo. —Dudó—. Es costoso.

La garganta se le apretó. —¿Cuánto?

—Quince millones de dólares.

La cifra no sonaba real.

—No tengo... —La voz se le quebró—. Trabajo medio tiempo en una biblioteca. Tengo algunos ahorros pero no—

Aria sacó el frasco de pastillas del bolsillo con manos temblorosas. —Doctor... encontré esto en casa, sedantes viejos. ¿Pudo haberlos tomado?

El doctor Jackson tomó el frasco, sus ojos parpadearon antes de ocultarlo con un ceño fruncido.

—Haremos un análisis toxicológico completo —dijo en voz baja. Demasiado baja.

Mientras se alejaba, su expresión cambió. No confusión, no preocupación, sino algo más oscuro, como reconocimiento.

Jasmine yacía en la cama, los ojos cerrados, respirando suave y uniformemente, casi como alguien fingiendo dormir. Pero Aria apartó ese pensamiento.

—Mamá... —Aria tomó su mano con suavidad.

Los ojos de Jasmine se abrieron. Por un instante, su expresión fue aguda. Alerta. Calculadora. Luego se derritió en debilidad.

—Aria... bebé... —Su voz sonaba delgada, entrecortada.

—Estoy aquí. —Las lágrimas corrieron por el rostro de Aria—. Vas a estar bien, encontraré el dinero de alguna manera.

La mano de mamá apretó de vuelta—sorprendentemente firme. Pero Aria estaba demasiado emocionada para notarlo.

—No —susurró mamá—. No te sacrifiques, es demasiado...

—¡No me importa! Eres mi madre y ahora me toca cuidarte a mí.

Algo brilló en los ojos de mamá. ¿Satisfacción, tal vez?

—Eres una niña tan buena —murmuró mamá—. Mi niña obediente, siempre has hecho exactamente lo que te dije, ¿verdad?

La frase era extraña—obediente en lugar de buena—pero Aria no lo captó.

—Por supuesto, mamá. Eres todo lo que tengo.

Mamá sonrió suavemente. —Te crié bien. Te mantuve pura. Te mantuve a salvo de los hombres. Te has mantenido virgen todos estos años, justo como te enseñé.

Aria asintió, confundida de por qué mamá traía esto a colación ahora.

—Así es, mamá. Escuché todo lo que me dijiste.

—Bien. —La sonrisa de mamá se profundizó—. Eso es muy bueno, bebé.

Pero algo en su respiración parecía demasiado controlado, demasiado perfecto. Aria apartó la sensación extraña y besó la frente de mamá.

Durante dos días, Aria intentó de todo.

Trabajó en empleos ocasionales, llamó a todos los que conocía, pasó sin dormir, sin comer, sin descanso.

Cada esfuerzo falló.

En la tercera noche, exhausta y llorando en la cafetería del hospital, su teléfono vibró.

NÚMERO DESCONOCIDO.

Contestó. —¿Hola?

—Aria.

La voz de un hombre. Profunda. Controlada.

—¿Quién es?

—Alguien que puede ayudarte.

El corazón le dio un vuelco. —¿Ayudarme? ¿Cómo sabes de—

—Sé de tu madre, sé que se está muriendo, sé que necesitas quince millones de dólares y sé que has pasado dos días tratando de encontrarlos.

Un miedo frío la invadió.

—¿Qué quieres? —susurró.

—Una esposa.

Ella se congeló.

—Un contrato de matrimonio de un año, tú firmas, yo pago.

—Esto es una locura, no te conozco.

—No necesitas conocerme. Solo necesitas decidir: la vida de tu madre, o tu orgullo.

Las lágrimas llenaron sus ojos.

—¿Por qué yo?

Su voz bajó. —Porque eres virgen. Sé que te has mantenido pura. Ningún hombre te ha tocado jamás. Eso es exactamente lo que quiero.

El rostro le ardió.

—No soy algo que se pueda comprar—

—Todos tienen un precio. El tuyo es quince millones de dólares. —Pausa—. Un auto vendrá esta noche. Si te niegas, tu madre muere.

—Espera—¿quién eres—

—Lo sabrás pronto.

La línea se cortó.

Inmediatamente, Aria le contó a mamá sobre la oferta.

—Alguien nos dará el dinero... pero tengo que casarme con él. Por un año.

El rostro de mamá se desmoronó—pero por solo un segundo, antes de que llegaran las lágrimas, había algo más en sus ojos. ¿Alivio? ¿Triunfo?

—Bebé, no... —mamá lloró—. No quiero que te sacrifiques...

Pero incluso mientras lo decía, su agarre en la mano de Aria era firme. Urgente.

—Tengo que hacerlo, mamá. No puedo perderte.

Mamá la acercó, llorando en su cabello. —Eres una niña tan buena. ¿Harás esto por mí?

—Por supuesto.

Por encima del hombro de Aria, la expresión de mamá cambió. Fría. Satisfecha. Calculadora.

Pero Aria no podía verlo.

Esa noche, un auto negro llegó.

Aria se subió, las manos temblando, rezando porque estuviera tomando la decisión correcta.

La mansión era enorme. Guardias. Fuentes. Riqueza por todas partes.

Un hombre estaba en la entrada. Alto. Poderoso. Ojos azules como hielo.

Tom Vager.

Así que este era el desconocido.

—Señorita Aria —dijo—. Entre.

La llevó a una habitación privada—vestimenta de boda, documentos legales y un registrador esperando en silencio.

El contrato estaba sobre el escritorio.

Duración: Un año

Pago: Quince millones de dólares

Requisitos: La esposa acepta cumplir con todos los deberes maritales

—¿Qué significa eso? —susurró.

—Significa que serás mi esposa. En todos los sentidos. —Sus ojos se clavaron en los de ella—. Compartirás mi cama. Me darás lo que estoy pagando.

El estómago se le cayó. —Nunca he—

—Lo sé. Por eso te elegí. Eres virgen. Pura. Intacta. Ese es todo el punto.

Las lágrimas le picaron los ojos. —Esto está mal—

—Firma, y tu madre recibirá tratamiento de inmediato. Niégate, y ella muere. Tú decides.

Aria miró el papel. El bolígrafo. Los ojos azules y fríos de Tom.

Pensó en mamá acostada en esa cama de hospital.

Tomó el bolígrafo.

La mano le temblaba tanto que apenas podía escribir.

Pero firmó su nombre.

Tom sacó su teléfono. —Dame el nombre del hospital y la identificación de paciente de tu madre.

Las manos de Aria temblaron mientras sacaba los papeles del hospital. —Centro Médico D'Thom. Número de paciente: 47829.

Tom escribió rápidamente, luego le mostró la pantalla. Transferencia Completa.

—Llámalos. Confírmalo.

Con dedos temblorosos, Aria marcó el hospital.

—El dinero está confirmado. El tratamiento de su madre comenzará de inmediato.

La boda fue rápida, fría y eficiente, sin votos del corazón, sin familia, sin amigos, solo un juez, firmas y un beso que se sintió como sellar una transacción.

—Ahora son marido y mujer.

Caminó por los largos pasillos, el corazón acelerado.

Ahora era la señora Aria Vager.

Le gustara o no.

DE VUELTA AL PRESENTE

Los últimos tres días habían sido inesperadamente pacíficos.

Tom no la forzó a nada. La dejó comer en silencio, le dio espacio e incluso le preguntaba cómo se sentía cada mañana. Algo en sus ojos se suavizaba cuando la miraba, como si estuviera empezando a verla como algo más que solo una transacción.

Ayer, él le había apartado el cabello del rostro mientras miraban juntos las luces de la ciudad. El gesto fue tan tierno que le dolió el corazón.

Tal vez esto no sería tan malo. Tal vez podrían hacer que esto funcionara.

Entonces su teléfono vibró.

Tom lo sacó, miró la pantalla y se quedó completamente inmóvil.

—¿Qué pasa? —preguntó Aria.

Él no respondió. Su rostro estaba drenado de color. La mandíbula apretada tan fuerte que ella oyó sus dientes rechinar.

—¿Tom?

Él giró el teléfono hacia ella.

Una grabación La voz burlona de un hombre: "¿Disfrutaste de mis sobras, Vager? Ella fue mía primero. Dulce pequeña Aria. Tan inocente. Tan fácil."

Luego fotos. Aria en una cama. Desnuda. Inconsciente. Está en todas las tomas. Una marca de fecha: Hace siete años.

Eso despertó algo en Tom.

La habitación dio vueltas.

—Te juro por mi vida, no lo conozco... no recuerdo estar en esa cama... Tom, por favor, tienes que creerme.

El pecho de Tom se sentía como si se estuviera derrumbando.

Todo lo que podía ver era a sí mismo—parado en ese dormitorio, creyendo sus lágrimas, creyendo su miedo, creyendo que estaba haciendo algo bien por una vez.

—Me mentiste —dijo, la voz quebrándose.

—No lo sabía —sollozó Aria—. Te juro que no recuerdo—

—Qué conveniente. —La palabra salió afilada. Envenenada.

Agarró su muñeca con fuerza, no con deseo, no con querer, sino con rabia.

La traición lo desgarró—la humillación de ser burlado, de darse cuenta de que la única cosa en torno a la cual había construido sus reglas era una mentira.

—Pagué por la verdad —dijo, arrastrándola de vuelta—. Pagué por pureza.

—Tom, por favor... soy inocente...

La empujó sobre la cama, sus ojos salvajes, furiosos, rotos.

—¿Quieres saber qué les pasa a las mentirosas, Aria?

—No—por favor—

Se subió sobre ella, inmovilizándola. Sus manos desgarraron su ropa.

—¡Tom, DETENTE!

—Pagué quince millones por algo que ya habían tomado. Ahora tomaré lo que es mío.

Aria gritó, pero nadie vino, y en la oscuridad, Tom tomó lo que creía que ella le debía.

Cuando terminó, se levantó, respirando con dificultad, sin mirarla.

—Voy a encontrarlo —dijo, la voz muerta y fría—. Al hombre en esas fotos, al hombre que te tocó primero, y cuando lo haga, Aria...

Se volvió para mirarla una última vez. —Que Dios los ayude a ambos.

Luego azotó la puerta.

Horas después, Aria aún yacía acurrucada en la cama, las lágrimas secas en sus mejillas, el aroma de Tom aún aferrándose a su piel.

Cerró los ojos, exhausta, rota.

Entonces algo cambió en la oscuridad detrás de sus párpados.

Un destello—tan rápido que casi lo perdió.

Sábanas frías. El perfume de una mujer, dulce y familiar. Música retumbando a través de las paredes.

El aliento de Aria se atascó.

Sombras se movían en un cuarto oscuro. Manos—no las suyas—tocando su cuerpo. Una voz susurrando palabras que no podía escuchar del todo.

Sus ojos se abrieron de golpe, el corazón acelerado.

¿Qué fue eso?

Intentó agarrar el recuerdo, jalarlo de vuelta, pero se disolvió como humo.

Desaparecido.

Dejando solo una certeza enferma y aterradora asentándose en su estómago:

Algo me pasó. Algo que no puedo recordar.

Y quien sea que lo hizo se aseguró de que nunca lo supiera.

Pero mientras el sueño finalmente la arrastraba, una palabra resonó en su mente—una palabra de ese recuerdo enterrado, hablada en una voz que le heló la sangre:

"Obediente."