Aria se había vendido para salvar a su madre. Ayer, un desconocido llamó; su voz era fría y suave, como hielo deslizándose sobre vidrio. Le ofreció quince millones de dólares, suficiente para pagar el tratamiento que mantendría con vida a su madre.

Había una sola condición: matrimonio. No por amor, ni siquiera por compañía… Durante un año, ella sería su esposa.

Firmó los papeles esa mañana, la mano temblando tanto que el bolígrafo casi se le resbaló de los dedos. Se dijo que valía la pena. Se dijo que podía soportar cualquier cosa si eso significaba que su madre viviría.

Pero Tom Vager quería más que solo una esposa; quería una virgen, alguien intacta, alguien pura, alguien que nunca hubiera conocido las manos de un hombre sobre su cuerpo… Aria había jurado que era exactamente eso y lo creía con cada fibra de su ser. 

Ahora, de pie y sola en un dormitorio que se sentía más como una jaula dorada que como un refugio, no estaba segura de poder seguir adelante.

La habitación era hermosa de una forma fría e impersonal. Luces doradas y suaves brillaban a lo largo de las paredes, proyectando sombras cálidas que no lograban ahuyentar el escalofrío que le subía por la espalda. Su vestido de novia yacía arrugado sobre el suelo de mármol, sus perlas y cristales atrapando la luz como estrellas rotas.

Llevaba solo el fino camisón blanco que la asistente de Tom le había dado esa tarde. La tela era tan delicada que apenas cubría nada. Cruzó los brazos sobre el pecho, de pronto consciente de lo expuesta que estaba, de lo vulnerable.

La cama dominaba la habitación: enorme, cubierta con sábanas de seda oscura que se veían costosas e intactas. Esperando.

La puerta se abrió con un clic detrás de ella, y el aliento de Aria se quedó atrapado en su garganta. Todo su cuerpo se tensó cuando Tom entró, y de repente la enorme habitación se sintió imposiblemente pequeña.

Era alto, de hombros anchos, el tipo de hombre que llenaba un espacio sin siquiera intentarlo. La camisa de vestir estaba abierta en el cuello, dejando ver músculos firmes y cicatrices pálidas que parecían viejas y enfadadas, como heridas que habían sanado mal. Sus ojos azules la encontraron de inmediato y no se apartaron, estudiándola con una intensidad que le erizó la piel.

La puerta se cerró tras él con un suave clic que sonó tan definitivo como el golpe de un mazo.

Eso era. Su noche de bodas. El momento que había estado temiendo desde que firmó esos papeles.

El corazón le golpeaba las costillas con tanta fuerza que pensó que él debía oírlo. La boca se le secó por completo.

Tom no se abalanzó sobre ella. Simplemente se quedó allí, junto a la puerta, con la mirada recorriéndola lentamente desde el rostro hasta los pies descalzos y de vuelta arriba. Luego se movió, cada paso medido y deliberado, como un depredador que sabe que su presa no tiene a dónde huir.

—Ven aquí —dijo en voz baja. Su tono era grave y controlado, pero había algo debajo, algo oscuro y hambriento que le hizo flaquear las rodillas.

Aria obligó a sus pies a moverse. Un paso. Luego otro. Para cuando llegó hasta él, sentía que las piernas no le pertenecían.

Él levantó su barbilla con dos dedos, suave pero firme, sin darle opción de apartar la mirada.

—Estás temblando —observó.

—Lo siento… solo estoy… nerviosa.

Su mandíbula se tensó; un músculo saltó bajo la piel. Sus ojos recorrieron su rostro, deteniéndose en los labios temblorosos, en los ojos abiertos, en el pulso que latía visible en su cuello.

—¿De verdad nunca has estado con un hombre? —La pregunta fue casi suave.

Ella asintió con un movimiento brusco.

—Nunca.

—¿Ni siquiera un beso?

—No. —La voz se le quebró, y odió lo débil que sonó—. Mi madre siempre decía que debía esperar, que mi pureza era algo valioso. Que debía cuidarla.

La ironía la golpeó de repente. Había cuidado su virginidad durante veintitrés años, solo para venderla a un desconocido por dinero. El ardor de las lágrimas le llenó los ojos. Parpadeó con fuerza, intentando contenerlas, pero una escapó y rodó caliente por su mejilla.

La expresión de Tom cambió. Algo cruzó su rostro—sorpresa, tal vez, o algo más suave que ella no supo nombrar.

Soltó su barbilla y dio un paso atrás, poniendo distancia entre ellos. Miró sus manos, aún temblando a los lados. La forma en que se abrazaba a sí misma, como si intentara mantener su cuerpo unido. La lágrima en su mejilla que no logró secar a tiempo.

—Me tienes miedo —dijo sin rodeos.

—No—

—Sí. —Su voz no dejó espacio para discutir.

Se volvió y caminó hacia las ventanas de piso a techo que daban a la ciudad brillante abajo. Su espalda estaba rígida, los hombros tensos.

—¿Quieres esto? —preguntó a la oscuridad más allá del cristal.

La pregunta la golpeó como un puñetazo. Abrió la boca, pero no salieron palabras. ¿Qué se suponía que debía decir? ¿Que había aceptado? ¿Que había firmado un contrato?

—Quiero que mi madre viva —logró decir al final.

Tom soltó una risa corta y amarga, sin rastro de humor.

—Eso no es lo que pregunté.

El silencio se extendió entre ellos, pesado y sofocante.

Entonces, tan bajo que casi no logró forzar las palabras:

—No.

Los hombros le temblaron.

—No quiero esto. No esta noche. Ni siquiera te conozco. No sé nada de ti, excepto que pagaste quince millones de dólares para poseerme durante un año.

Tom se quedó completamente inmóvil por un largo momento, su silueta oscura contra las luces de la ciudad.

Luego se movió, caminó hacia el enorme armario y regresó con una bata gruesa, teniéndola sin mirarla a los ojos.

—Póntela.

Ella miró la bata, confundida, sin atreverse a tener esperanza.

—Tienes frío —dijo él.

La tomó y se la envolvió rápidamente, el alivio inundándola cuando la tela suave cubrió su piel expuesta.

Tom caminó hasta la cama y retiró las sábanas con movimientos rápidos y eficientes.

—Métete.

Ella dudó, cada músculo tenso. Esto era un truco. Tenía que serlo.

—Ahora, Aria.

Obedeció, subiendo a la cama y sentándose rígida en el borde, lo más lejos posible del centro.

Pero Tom no la siguió.

En su lugar, tomó una almohada del otro lado de la cama y una manta del sillón. Las dejó caer sobre el sofá largo junto a la ventana.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, con voz pequeña y confundida.

—Dormir allí. —Se aflojó el cuello de la camisa sin mirarla.

El aliento se le quedó atrapado.

—¿No vas a—

—No. —La palabra fue seca, final, cortando el aire como una cuchilla.

—Pero el contrato decía—

—No me importa lo que diga el contrato. —Se sentó pesadamente en el sofá, pasándose una mano por el rostro. De pronto parecía cansado, mayor que sus treinta y un años—. No te tocaré cuando estás así de asustada. No me impondré a alguien que tiembla como una hoja.

El alivio la golpeó con tanta fuerza y tan de repente que la mareó. Se recostó contra las almohadas, el cuerpo entero alejándose.

—No lo entiendo —susurró—. ¿Por qué harías—

—Has tenido un día largo. —Tom se recostó en el sofá, mirando al techo—. Vendiste tu futuro para salvar a alguien que amas. No deberías pagar por ello así. No esta noche.

Ella se subió las mantas hasta la barbilla, aún sin creer del todo lo que estaba pasando.

—¿Por qué querías una esposa virgen? —La pregunta se le escapó antes de poder detenerla.

Su mandíbula se tensó, y por un momento creyó que no respondería.

Luego, tan bajo que casi no lo oyó:

—Porque por una vez en mi miserable vida, quería hacer algo bien. Algo puro. Algo que no pudiera arruinar.

Las palabras quedaron flotando en el aire, cargadas de un significado que ella no comprendía.

—Gracias —susurró hacia la oscuridad.

Él no respondió, pero su respiración cambió, más lenta, más profunda, como si se obligara a relajarse.

Aria cerró los ojos, el agotamiento alcanzándola por fin. Los últimos tres días habían sido una pesadilla… Pero justo antes de quedarse dormida por completo, una sensación extraña se asentó en su pecho.

Como si algo estuviera mal, como si esta historia no hubiera terminado, como si una sombra esperara justo fuera de su vista, lista para destruir la frágil paz de ese momento.