Esto tenía que ser alguna broma, truco o chiste de la ceremonia de apareamiento. Intenté aferrarme a ese pensamiento, pero la parte racional de mí sabía que no era ninguna broma. El hombre que amaba me había estado engañando con mi hermana. Si tenía alguna duda al respecto, solo tenía que ver la forma en que la miraba. Jason y Erina se movían juntos por la sala, aceptando felicitaciones. Erina se separó de Jason y se dirigió a un grupo de sus amigas que reían tontamente, mientras Jason se encaminaba hacia el fondo de la habitación.

Jason me amaba. Lo sabía. Solo estaba confundido.

Di un paso, luego dos, y terminé corriendo hacia él a toda velocidad. Me sequé los ojos llorosos para poder verlo con claridad y me aferré a su manga.

«Jason, por favor, no hagas esto», supliqué.

Apartó mi mano de un manotazo y dio un paso atrás cuando intenté tomar su mano.

«Kiara…», me advirtió.

Un sollozo se abrió paso en mi garganta. «No puedes rechazarme. Te amo. Sé que tú me amas…»

Sus labios se curvaron en una mueca de asco mientras seguía retrocediendo. «Mira, deja de montar un espectáculo. Estás arruinando mi fiesta. Basta de lloriqueos, ¿de acuerdo?»

Me dio la espalda y desapareció entre la multitud, llevándose consigo un gran pedazo de mi corazón roto. Presioné una mano contra mi pecho. El dolor que sentía allí era casi físico. Era como si me hubieran dado un puñetazo directo en las entrañas. Me abracé con fuerza y gemí de agonía.

«No irá a tener un ataque, ¿verdad?», dijo alguien a mi derecha con un toque de esperanza.

«Tal vez si lo tiene, por fin podrá transformarse correctamente», dijo otro.

Una risa ruidosa recibió ese comentario.

«Pobrecita Erina, con el corazón roto y triste», dijo alguien con voz cantarina. «¿La pobrecita bebé quiere un pañuelito?»

Me lanzaron un pañuelo a la cara. Alcé la vista y miré al grupo de amigas de Erina con ojos llenos de odio que se nublaban por segundos. Ahogándome en un sollozo, salí corriendo de la habitación y me lancé hacia las escaleras, empujando a la gente que se interponía en mi camino.

Todo lo que recuerdo de mi carrera a casa es que me caí muchas veces. Mis brazos y piernas eran un mapa de rasguños y moretones cuando llegué. Cerré con llave la puerta de mi habitación y miré alrededor con desesperación.

Tenía que irme. No había forma de que pudiera quedarme en la manada. La idea de cruzarme con Jason y Erina día tras día tras día…

«Me volveré loca», grazné.

Comencé a meter la mayor parte de mi ropa en una maleta grande. Tomé el dinero en efectivo que había ahorrado y arrastré la pesada maleta por el pasillo. Mi padre, que cruzaba el corredor, se detuvo en seco. Miró la maleta, ignorando por completo mi rostro surcado de lágrimas.

«¿A dónde vas?», preguntó.

«Me voy», sollocé. «J… Jason…». ¡Maldición! Dolía tanto decir su nombre. «…me rechazó como su compañera delante de todos. Eligió a Erina en su lugar y… y todos se reían. Me llamaron de todo y…»

Me deshice en llanto.

«¿Eso es todo?»

Su pregunta me dejó atónita por un momento. Mi vida estaba literalmente destruida y él preguntaba si había más.

«Papá, te lo dije…»

«¡Escuché lo que dijiste! Tu compañero te rechazó. ¿Y qué? La vida es dura. Acostúmbrate. Lleva esas cosas de vuelta a tu habitación ahora mismo y deja de actuar como una niña mimada. Si intentas otra vez salir de esta casa, sufrirás algo mucho peor. Sabes que no hago amenazas en vano».

Se marchó furioso, murmurando algo sobre hijas inútiles e ingratas.

Los días siguientes fueron una pesadilla. La noticia de mi rechazo se había extendido por toda la manada. Antes pensaba que tenía una vida difícil. No era nada comparado con lo que enfrentaba ahora. Habría pasado con gusto todos mis días encerrada sola en mi habitación, pero Lora no lo permitía. Me enviaba a recados estúpidos e irrelevantes y sabía que era solo para que la gente pudiera señalarme, mirarme, reírse y burlarse de mí.

Cada vez que regresaba de esos recados, ella miraba mis ojos enrojecidos con avidez, esperando ansiosamente una lágrima, y luego su rostro se desilusionaba cuando me negaba obstinadamente a llorar. Pero compensaba todas las lágrimas que me negaba a derramar en público encerrada en mi habitación, llorando hasta quedarme sin ojos.

Como si todo eso no fuera suficiente tortura, no me permitían comer en paz. Me obligaban a sentarme a la mesa con Lora y Erina charlando emocionadas sobre la relación de Erina por un lado, y mi padre, pendiente de cada palabra de su esposa por el otro. Entonces Lora y Erina se detenían para preguntarme por qué parecía tan infeliz y por qué no me alegraba por la buena fortuna de mi hermana.

«Es una suerte que Erina pronto se mude con Jason», le dijo Lora a mi padre una vez, lanzándome una mirada despectiva mientras yo intentaba tragar el dolor que me obstruía la garganta. «La forma en que Kiara mira a Erina a veces… como si quisiera asesinarla…»

Lora se estremeció delicadamente. Mi padre soltó una risa sin humor y le dio una palmadita en la mano.

«Tonterías, amor», dijo. «Kiara no soñaría con hacerle daño a Erina».

Y me miró con furia como si hubiera preferido asesinarme a mí en su lugar.

Sentí que mi cordura se iba desgastando poco a poco mientras pasaban varios días más. Y entonces un día mi padre entró en mi habitación con Lora pisándole los talones, mientras yo estaba acurrucada sobre mí misma, mirando sin expresión por la ventana. Los miré con apatía, preguntándome qué nuevos métodos de tortura emocional habrían inventado para mí ahora.

«Kiara», dijo con voz profunda y grave. «Hemos llegado a la conclusión de que tienes que irte…»

Me puse de pie sin recordar haberme movido.

«Sí», dije ansiosa. «Sí. Me iré. Tengo que hacerlo. Yo…»

Mi mirada cayó sobre la maleta que nunca había deshecho del todo.

«Escucha», dijo con brusquedad y me callé. «Hace unos meses tomamos un préstamo del Alfa Ryder para el costoso tratamiento médico que tuviste que curar tus problemas de transformación. Un desperdicio de buen dinero, pero ahora estamos hasta el cuello de deudas…»

«Por tu culpa», terminó Lora.

Sentí que se me hundía el estómago. Instintivamente sabía que algo malo venía.

«¿Qué tiene que ver esto con que me vaya?», pregunté.

«¡Todo!», espetó mi padre, con la ira rompiendo su autocontrol forzado. «El Alfa Ryder te exige a ti como su novia para saldar la deuda».

«No». Mi boca se abrió en una O de horror. ¿Rechazada por mi compañero y ahora enviada a un hombre como pago? Esto no podía estar pasando.

«Sí. Vas a empacar tus cosas para ir a vivir con él».

«No lo haré», jadeé. «No iré. No pueden obligarme».

«¿Tienes idea de lo que nos hará si no pagamos?», chilló Lora. «¿Vas a poner a todos en peligro solo porque eres demasiado orgullosa, demasiado terca para hacer lo que se te dice?» Tiró del brazo de mi padre frenéticamente. «¡Te lo dije! Te dije que no debimos tomar ese préstamo».

«Cálmate, amor», la tranquilizó con los ojos centelleando de ira fijos en mí. «No te atrevas a hacerme arrepentir de haber intentado curar tu condición, Kiara. Te casarás con el Alfa Ryder y punto final. Si te niegas, que la diosa me ayude, yo…»

Apretó los puños, dejando la amenaza muy clara.