El interior del SUV de obsidiana parecía irreal.

La puerta se cerró con un sello hermético y suave, cortando el barro, las cenizas y los gritos de la Manada de la Luna de Plata como si nunca hubieran existido. El calor me envolvió al instante, filtrándose a través de mi ropa empapada y llegando hasta mis huesos. Los asientos bajo mí estaban cubiertos de cuero tan suave que se sintió incorrecto tocarlo, como sentarse en algo hecho para otra vida.

El aire llevaba el aroma de una colonia costosa, combinado con algo más profundo. Más antiguo. Una presión que se asentó en mi pecho y hizo que mi lobo recién despertado se moviera con inquietud, no por miedo, sino por conciencia instintiva.

Aquí vivía el poder.

Me acurruqué más cerca de la puerta, apretando los dedos sobre mi regazo. El agua gris del Gran Salón aún manchaba mi piel. No había tenido tiempo de lavarla. No me habían dado la oportunidad de despedirme de nada, porque nunca había habido nada que valiera la pena despedirse.

Fuera de la ventana oscurecida, los bosques de pinos de mi infancia se desvanecían al pasar. Cada árbol se sentía como un recuerdo siendo borrado.

Había sido rechazada. Desterrada. Marcada.

Y sin embargo, me estaban llevando lejos como si fuera algo valioso.

Estás temblando dijo Lucius en voz baja.

Mantuvo la vista en la carretera, con una postura respetuosa y distante. No me miraba como Silas alguna vez lo hizo, con juicio o propiedad. Alzó la mano hacia atrás y me pasó un termo.

Bebe dijo. Salvia de lobo y miel. No borrará el dolor, pero evitará que la quemadura de la negación se propague.

Dudé antes de tomarlo. Mis manos temblaban mientras levantaba la tapa. El calor alivió mis palmas hendidas cuando bebí, extendiéndose lentamente por mi pecho.

¿Por qué me llamaste así? pregunté con voz ronca. Mi Señora.

Lucius exhaló suavemente, como si hubiera esperado la pregunta.

Porque los títulos no desaparecen simplemente porque la gente se niega a verlos.

Soy una Omega susurré. Una sin lobo.

Entonces me miró, sus ojos oscuros eran penetrantes pero no crueles.

La Luna de Plata confundió el silencio con vacío. Confundieron la contención con debilidad.

La carretera curvó bruscamente mientras el SUV subía más alto hacia las montañas.

Eres de la Linaje Crescent continuó. El linaje que gobernó antes de que las manadas aprendieran a temer lo que no podían controlar.

Me quedé sin aliento.

El Linaje Crescent era un mito. Una historia contada en voz baja a los cachorros por la noche sobre cambiantes que podían escuchar cómo respiraba la luna, que doblaban las mareas y los instintos por igual. Se decía que habían desaparecido hace siglos.

¿Por qué le importaría un mito al Rey Licántropo? pregunté. ¿Por qué me buscaría?

La mandíbula de Lucius se tensó cuando el SUV cruzó un límite invisible. El aire en sí mismo cambió: más denso, cargado de energía.

Porque el Rey se está muriendo dijo. Y porque tu sangre reacciona al poder de formas que ninguna otra lo hace.

El Imperio Licántropo surgió de las montañas como un organismo vivo.

Torres de cristal atravesaban el cielo, sus superficies brillaban con patrones de neón cambiantes que imitaban constelaciones. Soldados con armadura táctica negra permanecían en cada intersección, sus auras tan densas que se sentían como muros invisibles presionando contra mi piel.

Esto no era una manada.

Esto era un dominio.

Pasamos por puertas de hierro reforzadas con runas de plata y tecnología antigua. El Palacio Real apareció frente a nosotros: una fortaleza tallada directamente en la ladera de una montaña de mármol blanco, cuya superficie estaba grabada con símbolos que emitían un leve zumbido a nuestro paso.

Llegamos dijo Lucius.

Las puertas se abrieron antes de que pudiera moverme.

Dos guardias se arrodillaron de un rodillo en el instante en que bajé. El gesto me sobresaltó tanto que casi me doblan las piernas. Me apoyé en la pared de piedra para estabilizarme.

La marca de la negación en mi clavícula ya no gritaba de agonía. En cambio, latía con un dolor sordo y vigilante. Pero debajo de ella, más profundo en mi cuerpo, permanecía una calidez. Constante. Protectora.

Proteger, susurró mi lobo.

Seguí a Lucius por corredores de oro y terciopelo, pasando frente a retratos de reyes antiguos con ojos violetas que parecían seguir mis movimientos. Al final del pasillo estaban dos puertas masivas de obsidiana, custodiadas por guerreros del doble de tamaño que cualquier Alfa que hubiera conocido.

El Rey se encuentra en un estado conocido como El Hambre advirtió Lucius suavemente. Su bestia camina cerca de la superficie. No lo provoques.

Las puertas se abrieron.

Un oleaje de calor me envolvió.

Fuego azul rugía en una enorme chimenea, proyectando sombras por una vasta sala. En su centro, un hombre estaba sentado en un trono de plata dentada. Incluso sentado, dominaba el espacio.

Alaric.

Su presencia era abrumadora: no aplastante, sino absoluta. Los tatuajes se movían sutilmente sobre su piel de bronce como si estuvieran vivos. Cuando sus ojos violetas se alzaron para encontrarse con los míos, algo dentro de mí se quedó completamente quieto.

Se levantó.

La temperatura de la habitación aumentó bruscamente. Cruzó la distancia entre nosotros en tres pasos silenciosos, deteniéndose justo antes de tocarme.

Durante un largo instante, solo respiró.

Llevas el aroma de la ruina dijo en voz baja.

Mis rodillas se debilitaban. El aire se apretaba a mi alrededor, pesado e implacable. Alzó una mano, luego se detuvo a sí mismo, cerrando lentamente los dedos en un puño a su lado.

Y sin embargo continuó, no estás rota.

Tragué saliva con dificultad.

No vine aquí por elección propia.

No coincidió. Viniste porque alguien intentó borrarte.

Su mirada bajó: no a mis ojos, sino más abajo. Su expresión se oscureció, no por rabia, sino por cálculo.

Algo dentro de ti está despierto dijo. Y algo más está siendo protegido.

El miedo se apoderó de mi pecho. No sabía cómo lo sabía, pero lo hacía.

No te haré daño dijo Alaric, con voz baja y controlada. Ahora no. Nunca.

Se dio la vuelta bruscamente.

Lucius. Prepara a los médicos.

Exhalé un aliento que no me di cuenta de estar reteniendo.

Mientras me llevaban más adentro del palacio, una verdad se asentó en mis huesos con una claridad aterradora:

No había escapado de una prisión.

Había entrado en la cuna de algo mucho más peligroso.

Mientras me llevaban más adentro del palacio, el silencio se apretaba contra mí.

La marca de la negación en mi clavícula pulsó una vez: lenta, deliberada, como si respondiera a algo enterrado muy por debajo de las paredes de piedra. La calidez en mi pecho cambió, extendiéndose por mis venas en patrones desconocidos.

Lo que sea que me hubieran hecho en la Luna de Plata…

cualquier cadena que hubieran envuelto alrededor de mi alma…

comenzaban a aflojarse.

Aún no lo sabía, pero el Palacio Licántropo no era simplemente un refugio.

Era un crisol.

Y pronto, todo lo que habían intentado borrar de mí exigiría renacer.