El ascensor descendía lentamente, y cada segundo hacía que el pecho de Helen se cerrara un poco más. Aun así, se negaba a mostrar fragilidad. Siempre había sido una mujer decidida, fuerte, dispuesta a enfrentarlo todo para alcanzar sus objetivos. Y ahora no sería diferente.

Helen repetía: Es solo un contrato, solo negocios. Pero, en el fondo, era mucho más que eso. Era su oportunidad de demostrarle a Ethan que estaba equivocado. De probar que no era solo una mujer frágil enamorada. Que era mucho más que la chica predecible que él siempre había creído ver.

El amor que sentía por Ethan era algo que había aceptado hacía mucho tiempo. Una llama persistente que no se apagaba, ni siquiera frente a la frialdad de él. Pero Helen jamás suplicaría afecto. No se humillaría por un hombre, por más que lo amara.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, inhaló profundamente y caminó con pasos firmes hacia la sala de reuniones. Ethan ya estaba allí, sentado, con el ceño fruncido, la mirada glacial y los hombros rígidos por la tensión.

Su padre y el padre de Ethan también estaban presentes, discutiendo los detalles del acuerdo como si fueran simples números, ignorando por completo el impacto que aquello tendría en sus vidas.

—No puedo creer que estén hablando en serio —la voz de Ethan sonó afilada como una cuchilla, con los ojos fijos en Helen, cargados de una frialdad que la hizo estremecerse.

Ella sostuvo su mirada. No se doblaría. No mostraría debilidad.

—Es la única forma de garantizar tu posición como CEO —continuó Richard Carter.

Ethan soltó una risa amarga.

—¿Matrimonio? ¿Eso es lo que creen que va a salvar la empresa? ¿Qué clase de idea patética es esta?

—Una idea que funciona —dijo Donald Bennet con firmeza—. La familia Langley está a punto de asumir un control considerable de Carter Enterprises, a menos que logremos consolidar nuestras acciones. El matrimonio es la única manera de garantizar que el control permanezca en nuestras manos.

Ethan apretó los puños, con los ojos ardiendo de rabia.

—¿Y se supone que debo aceptar esto? ¿Un contrato ridículo que me ata a… —lanzó una mirada dura hacia Helen— …a ella?

Helen sintió el golpe de sus palabras, pero no desvió la mirada. No permitiría que Ethan la destruyera tan fácilmente.

—Sé que me odias, Ethan —dijo con la voz firme, sin el menor temblor—. Y sé que piensas que hago esto por motivos egoístas. Pero te equivocas.

—¿Ah, sí? —se burló él, con esa sonrisa cruel que le provocaba ganas de gritar—. Entonces dime, Helen, ¿por qué aceptaste esto? ¿Por qué te sometiste a un matrimonio que jamás debió existir?

Helen respiró hondo, manteniendo la calma.

—Porque creo que mereces ser el CEO de Carter Enterprises. Porque trabajaste por ello, luchaste por ello. Y si esta es la única forma de garantizar que consigas lo que siempre has querido, entonces estoy dispuesta a aceptarlo.

Ethan pareció sorprendido, pero solo por un instante. Luego, la frialdad regresó a su mirada.

—Hablas como si fueras algún tipo de mártir. Pero yo conozco la verdad, Helen. Tú quieres esto. Quieres ser mi esposa, quieres formar parte de mi mundo. Siempre lo has querido, ¿no es así?

—¿Y si lo quiero? —lo desafió ella, con el mentón alzado y el orgullo intacto— ¿Cuál es el problema? ¿Qué es lo que tanto te asusta, Ethan? ¿Tener a alguien a tu lado que realmente se preocupe por ti?

El silencio que siguió fue denso. Ethan parecía a punto de estallar. Pero, en lugar de eso, se limitó a negar con la cabeza, como si estuviera cansado de aquella discusión.

— Qué va —dijo con voz fría e indiferente—. Si es lo que quieres, Helen, lo tendrás. Pero ten algo claro: no espero nada de ti. Y no tendrás nada de mí, salvo mi nombre.

Helen vio cómo la rabia ocultaba el miedo en sus ojos. El miedo a confiar, a dejarse envolver por alguien que quizá pudiera destruirlo. Pero no se dejaría intimidar. Si tenía que demostrarle que estaba equivocado, lo haría.

—Ya veremos —respondió ella, con la voz baja, pero cargada de determinación.

*** 

Más tarde esa noche, Helen estaba sentada al borde de la cama de su habitación, con los dedos apretando el celular con fuerza. Lo había llamado incontables veces, pero cada intento terminaba en el buzón de voz. Ethan evitaba hablar con ella, y Helen sabía que la culpaba por todo aquello.

Pero necesitaba explicarle el verdadero motivo detrás de su decisión. Necesitaba que entendiera que, por más que lo amara, aquello no se trataba de atarlo a ella. Se trataba de ayudarlo a cumplir su sueño, aunque ella jamás formara parte de él.

Decidida, Helen tomó las llaves y salió de casa, conduciendo hasta el bar que sabía que él frecuentaba con Liam. Al llegar, el corazón se le aceleró al verlo sentado en la barra, con la corbata floja, el cabello rubio desordenado y la mirada perdida en un vaso de whisky.

Se acercó, sintiendo cada célula de su cuerpo vibrar con la intensidad de aquel momento.

—Ethan… —su voz salió suave, pero cargada de urgencia.

Él alzó la mirada, con el desprecio marcado en el rostro.

—Ah, claro… Helen Bennet. La chica perfecta que consiguió lo que quería.

—Necesito que me escuches —pidió ella, manteniendo la voz firme.

—¿Escuchar qué? ¿Tus mentiras? ¿Tus excusas patéticas? —escupió las palabras con rabia—. Me atrapaste, Helen. Me tendiste una trampa como si fuera un animal estúpido.

—¿De verdad piensas tan mal de mí? —preguntó ella, luchando por contener las lágrimas.

—Pienso que eres exactamente lo que siempre imaginé. Patética y desesperada —se inclinó hacia ella, con los ojos afilados como cuchillas—. ¿Quieres un matrimonio? Muy bien, lo tendrás. Pero será solo mi nombre lo que tendrás, ¿entendido? Nada más que eso.

Sus palabras eran crueles, pero Helen no se dejaría quebrar.

—No necesito nada más, Ethan. Solo necesito una oportunidad para demostrarte que estás equivocado. Y lo verás, tarde o temprano.

Sin esperar respuesta, Helen salió del bar con el corazón hecho pedazos, pero con la determinación intacta. No permitiría que él la destruyera. No permitiría que aquel contrato fuera solo un castigo cruel.

Era mucho más que eso. Y ella se lo demostraría, aunque le costara todo lo que tenía.