Gimí ante el estridente sonido de mi ringtone, estirando mis extremidades adoloridas, aún muy medio dormida. Tanteé a lo largo de la cama en busca del teléfono, contestando en el segundo timbrazo.

“¡Robin, tengo excelentes noticias para ti! Papá consiguió una entrevista para un puesto en McCullen Confectionery. La entrevista será en McCullen Heights.” Lana gritó con una voz aguda, abriendo mis ojos de golpe, mi corazón titubeando mientras las palabras se asentaban gradualmente. El silencio persistió antes de que la voz de Lana retumbara en mis oídos.

“Hola,” chasqueó. “¿Me escuchaste?”

“Bueno… yo… no lo puedo creer. ¿Cómo?” dije, frunciendo el ceño con sorpresa, con la mandíbula ligeramente caída y los ojos muy abiertos.

“Eh, duh,” bromeó con desdén. “Mi papá tiene las llaves de muchos lugares altos, cariño, la entrevista es a las once. Buena suerte, Rob.”

Toqué el botón de finalizar y me quedé mirando mi teléfono, atónita.

¿Estaba soñando?

¿Una entrevista?

Después de innumerables entrevistas fallidas en las semanas anteriores, había comenzado a admitir mi fracaso. El resultado seguía siendo el mismo, y no había razones para esperar lo contrario en el futuro cercano. No era de las que se rinden fácilmente, pero tras la incansable búsqueda de empleo, finalmente pedí un favor a Lana y a su papá, el Sr. Betton.

Quería navegar la búsqueda de trabajo por mi cuenta, ganar mi propio camino sin depender de Lana. Pero el orgullo tenía límites, y tenía que admitir que necesitaba ayuda, aunque solo fuera para acelerar lo que parecía un proceso interminable. Sin embargo, aún no podía asimilarlo. No esperaba recibir una llamada sobre una entrevista tan pronto.

La llamé de inmediato, ella contestó al primer timbrazo.

“¿Qué pasa? ¿Necesitas indicaciones?” dijo en tono burlón.

“Sé cómo llegar. Solo quería agradecerte por…”

“Robin,” interrumpió, “somos prácticamente hermanas. Me alegra que vinieras a mí, esto no es nada. Ahora, deja la formalidad y clava la entrevista, eso será suficiente. ¿De acuerdo?”

Asentí, aunque sabía que no podía verme.

“¿Hola?” llamó. “¿Estás ahí, Rob?”

“Sí. Estoy aquí,” dije después de un momento. “Gracias. No te decepcionaré. Te quiero.”

“Así me gusta,” dijo. “Tengo una montaña de papeles que calificar. ¿Nos vemos en casa después?”

“Por supuesto.”

Colgué y dejé el teléfono sobre la cama, mi pulso todavía acelerado. McCullen Confectionery? ¿La mayor confitería del mundo? Mi diosa interior gritó.

Solo eran las ocho de la mañana, tiempo más que suficiente si no lo desperdiciaba. Me lancé a mi ritual matutino con concentración militar completa; un rápido entrenamiento para sacudir los nervios, huevos revueltos, un tazón de fruta y café, fuerte… Siempre fuerte. Especialmente en días como hoy, cuando los riesgos eran altos.

Después de mi ducha, me puse un vestido azul de silueta, que caía justo debajo de mis rodillas, suave y profesional. Encendí mi laptop, repasé algunas preguntas de entrevista simuladas, mientras caminaba por la habitación entre respuestas.

No podía arruinar esto.

Dos horas y una taza llena de café después, estaba lista —un logro en sí mismo, considerando que los plazos nunca habían sido mi fuerte. Sonreí ante mi reflejo, giré frente al espejo y luego tomé mi bolso y la llave del coche de Lana. Me había prestado su Audi A3 después de que el mío se estropeara.

Crucé los dedos para que el tráfico de Londres no pusiera a prueba mi paciencia, ni mi cordura hoy.

******

Llegar a McCullen Heights fue un viaje bastante agotador, gracias a Dios por el desayuno. Exhalé nerviosa, salí del coche hacia la recepción y me registré en sus libros. Me entregaron un pase de seguridad. La recepcionista morena me guió por un tramo de escaleras y viajes interminables, entrando y saliendo de ascensores antes de finalmente señalarme un vestíbulo colosal, con amplios ventanales por todas partes. Me enfrenté a un escritorio imponente. Una joven con la placa con el nombre Anne se levantó y me sonrió cálidamente antes de dirigirme a una puerta.

Di pasos vacilantes hacia ella, un leve temblor recorriendo mi mano mientras alcanzaba el picaporte. La puerta mostraba de manera expansiva una placa de bronce con el nombre, Jack McCullen. CEO.

Respiré hondo, empujé la puerta y entré.

Congelada en el lugar.

Me quedé paralizada en el umbral.

Él me observaba, su mirada intensa, labios fruncidos mientras me evaluaba silenciosamente. Se levantó, un hombre imponente que avanzaba desde detrás de su enorme escritorio con pasos largos y pausados, claramente registrando mi incapacidad de moverme. Dios, era tan hermoso.

“Soy Jack.”

Su voz baja y rasposa me enraizó aún más en el lugar, mis mejillas ardiendo intensamente. Jesús, era una hussy evidente.

Mi corazón golpeaba contra mi caja torácica, mi respiración se cortaba dolorosamente en la garganta, mis pensamientos girando incontrolablemente en todas las direcciones sexuales, mi boca haciendo un terrible trabajo formando palabras. ¡Di algo—cualquier cosa! Solo me quedé inmóvil, mirándolo, mientras él devolvía la mirada, sus penetrantes ojos azules manteniéndome en su lugar, inmovilizada. Mi bondad.

Sentí el calor abrasador de su mirada recorriendo mi cuerpo, haciéndome languidecer.

¿Qué me estaba pasando??

Era imponentemente alto, figura robusta y hombros anchos.

Llevaba un traje a medida, chaqueta impecable sobre una camisa de carbón crujiente, complementada por una corbata negra finamente anudada colgando suelta sobre su amplio pecho, completando un conjunto impecable.

Cuando aún no había respondido después de una eternidad, él me dio un suave empujón en el hombro.

Tragué saliva.

Dios, ¿qué me pasaba?

Este hombre era… más que perfecto.

Su cabello rubio sucio estaba impecablemente peinado y bien cuidado, su mandíbula cuadrada bajo una barba bien arreglada que no ocultaba las facciones apuestos debajo. Sus ojos eran de un azul zafiro profundo – intensos, brillantes y demasiado absorbentes. Estaba ligeramente bronceado y molesta y tranquilamente compuesto.

Oh Dios.

¿Dueño de McCullen Heights?

“Señorita Clay,” murmuró, su voz profundizando aún más mi parálisis.

Me tensé por completo. Podía escuchar mi corazón latiendo en mis oídos. Sabía que tenía que hablar en ese momento—pero no podía. Me quedé sin palabras, completamente cautivada por este hombre.

“Cerraré la puerta ahora,” dijo con calma, reconociendo mi estúpido estado tenso.

Se inclinó, bajó la cabeza para nivelarla con mis ojos, luego susurró en mi oído, “¿Estás bien?” Su aliento caliente contra mi piel envió brasas ardientes a irradiar por mi cuerpo, una pulsación aguda latiendo entre mis piernas. Respiré y aclaré mi garganta, sacándome del bochornoso trance.

Me sentí tan patética después de salir de mi estupor aturdido, dolorosamente consciente de su intensa mirada, observándome.

“Hola,” balbuceé, la piel enrojecida. “Soy Robin Clay.”

Extendí una mano. La tomó suavemente, el contacto enviando un escalofrío directo a mi frágil cuerpo. Jadeé, soltando nuestras manos tan rápido como las habíamos entrelazado.

“Lo sé,” murmuró, una sonrisa jugando en las comisuras de sus labios. “Pasa. Siéntate. El Sr. Betton envió tu portafolio para un puesto en nuestra empresa.”

“Oh, pensé que esto era una empresa de comunicaciones?” murmuré, mi voz fallando por la decepción.

“Sí. Entre otras,” respondió con firmeza. “Serás asignada a nuestra fábrica de procesamiento de confitería. Ahí reside tu experiencia, ¿no?” dijo, su tono breve, con confianza tranquila.

“Sí. Me gradué en Ciencia de los Alimentos, me encantaría unirme a su empresa.”

Sonreí. Sus ojos zafiro provocando mis sentidos mientras admiraba su impresionante rostro, rezando en silencio por superar esto sin más humillación.

“Um… ¿qué más le gustaría saber?” pregunté, jugueteando con mis dedos, necesitaba distraerme, no podía concentrarme bajo su mirada absorbente.

“Ya tengo todo lo que necesito.”

¿Lo tenía?

“¿Qué quiere decir?”

“Quiero decir que tienes el trabajo. ¿Cuándo puedes comenzar?”

Mi respiración se cortó, sorprendida. “Um, cuando quieras.”

“Lunes. Manténme informada entregando un informe completo de tus actividades.”

“Puedo hacerlo,” dije, moviéndome incómoda en el asiento bajo su mirada seductora.

“Sin embargo,” murmuró, “tengo una pequeña preocupación. ¿Tienes pareja?”

La pregunta me golpeó en el asiento, mis pensamientos deteniéndose abruptamente, arrugando la nariz instintivamente.

“Eso es personal, Sr…”

“McCullen,” completó, sus labios curvándose en una leve sonrisa. “No creo que tenga obligación de responder eso,” dije con franqueza.

“Es una pregunta que hacemos a todos los empleados por razones de seguridad.”

¿Razones de seguridad? ¡Esto debía ser una broma!

Casi me reí. En cambio, reprimí el sarcasmo amenazando con escapar de mis labios y forcé una sonrisa tensa.

“No… no tengo.”

Sus labios se fruncieron pensativamente, soltándolos rápidamente.

“Robin,” dijo lentamente, saboreando el sonido de mi nombre en su lengua. Todo en mí luchaba por no reaccionar. Apreté las piernas fuertemente evitando un latido violento en mi entrepierna pesada y dolorida. Estaba completamente cautivada por él, razón por la cual realmente necesitaba salir de allí.

“Hemos terminado por ahora. Esperaré tu informe el viernes.”

Gracias a Dios.

Asentí, mi rostro enrojeciendo.

“Señorita Clay.”

Me levanté, la silla giratoria produciendo un leve crujido mientras intentaba salir. Se movió rápidamente detrás de mí con largos pasos.

“Por favor,” dijo, sosteniendo la silla hacia atrás para que pudiera pasar fácilmente entre el espacio. “Permítame.”

Mientras pasaba junto a él, su mano rozó suavemente mi brazo, apreté la mandíbula, luchando por no gemir.

“Gracias,” murmuré, encontrando su mirada una vez más.

“Mi objetivo es complacer,” respondió, sus labios curvándose en una media sonrisa.

Oh Dios, no me mires… por favor.

Aparté los ojos de él, escapando con piernas temblorosas.

Me desplomé en mi coche, soltando un suspiro tembloroso de alivio, tomé un pañuelo del portador y me sequé la cara. ¿Había estado sudando todo el tiempo? Me incliné hacia adelante golpeando ligeramente mi cabeza contra el volante, antes de girar la llave en el encendido.

Mientras conducía por la parte trasera del edificio, la cara de Jack continuaba reproduciéndose sin cesar en mi mente.

¿Cómo se supone que voy a trabajar con él?

Un pensamiento reverberó más fuerte que el resto en mi camino de regreso a casa.

Me costaría todo resistirme a Jack McCullen.

******

“Llegaste temprano. No esperaba que volvieras tan pronto,” dijo Lana, con la cabeza enterrada en la pila de papeles sobre la mesa de café.

“Bueno, tiene todo lo que necesitaba.”

Lana levantó la cabeza bruscamente, estrechando los ojos. “¿Cómo te fue?”

Me dirigí rápidamente a la cocina, jugando con la licuadora. No quería hablar de nada relacionado con Jack McCullen.

“¿Y?” insistió.

“Fue bien, Lana,” dije secamente, mi rostro ardiendo inmediatamente por todo lo ocurrido hace media hora.

“Quiero los detalles,” chilló emocionada, echando la silla hacia atrás y girando su cuerpo para mirarme. “¿Era un gruñón?” reí entre un sorbo de batido de pepino. “No esperaría menos de cincuenta.”

“No pregunté su edad aunque parecía madura,” dije con cautela, “pero me aseguraré de preguntar la próxima vez. Aparentemente, no necesitaba una entrevista intensiva, el Sr. Betton ya envió todo.”

Lana me estudió atentamente, fijando su mirada en mi rostro. “Entonces, ¿por qué te ves inquieta?”

Era molesta y perspicaz.

“No era lo que esperaba…”

“¿Qué esperabas?” dijo con tono agudo. “¿Un viejo gruñón?” Su mirada se fijó en mí, haciéndome sentir incómoda de repente.

“Es… increíblemente atractivo,” admití en voz baja. “Y sabe el efecto que tiene sobre mí. Peor aún—creo que es consciente de ello.”

Enterré mi rostro en mis palmas, mortificada, sintiéndome increíblemente ridícula.

Lana curvó los labios en una amplia sonrisa. “Apuesto a que tú también tuviste tanto efecto en él. Eres la mujer más hermosa que conozco, Robin.”

Siempre hacía eso—me recordaba a mí misma cuando trataba de no sentirme vista. Especialmente después de Mason. Especialmente cuando estaba cayendo en ese oscuro agujero.

“Eres increíblemente hermosa,” agregó.

“Agradezco los cumplidos,” dije, bajando las manos de mi rostro, “pero realmente no estoy lista para volver al mercado de citas todavía. Espero que lo entiendas.”

Su boca se curvó en una sonrisa. “Cristal. Pero nunca sabes dónde—o cuándo—encontrarás al indicado.”

“¿Qué?” pregunté, rodando los ojos. No estaba lista para ningún tipo de relación con un hombre maduro o de otro modo, ya tenía suficientes cicatrices sin sanar de Mason para añadir otra a la lista.

“Nada.” Inclinó la cabeza a un lado, guiñándome un ojo. “¿Quieres ir al centro por unas copas? Es viernes.”

“¿Podemos hacerlo con vino y palomitas en su lugar?” sugerí. No podía salir. Estaba emocionalmente abrumada por cierto Dios. “Entonces mañana, ¿trato hecho?”

“Perfecto,” dijo. “Me da más tiempo para terminar este montón.” Señaló los papeles. “¿Me ayudas?”

“Tendré que dejarlo para otra ocasión,” respondí con arrogancia. “La última vez fue terrible.”

“Oh, vamos,” rió. “No fue tan malo. Nos despertaste, ¿recuerdas? Lo mínimo que merecías—por permitir que ese imbécil interrumpiera nuestro sueño.”

“Siempre dejaste claro que odiabas a Mason. Ese barco zarpó. Olvidémoslo, ¿de acuerdo? Me tomaré un baño caliente.” Respondí con ironía, caminando por el pasillo y girando justo cuando estaba a punto de llamarme.

“¿Me ayudarás cuando termines?” suplicó, batiendo las pestañas con expresión de puchero. Eso me atrapó cada vez, la descarada.

“Está bien, está bien,” cedí, suspirando. “Pero solo por unos minutos.”

Asintió triunfante.

“Espero que no pases todo el tiempo pensando en el Sr. Hot McCullen?” bromeó.

La ignoré y cerré la puerta del baño detrás de mí, todavía escuchando sus risitas traviesas.

Era demasiado mayor para mí y probablemente ocupado… positivamente ocupado.

Sin embargo, ¿verdad?

Planeaba deambular salvajemente en pensamientos sobre el Sr. Hot McCullen.

Al sumergirme en el cálido baño, exhalé temblorosamente, completamente consciente de lo desprevenida que estaba ante cualquier emoción que se agitaba dentro de mí.

Cualquiera que fuera el control que Jack McCullen ya tenía sobre mis sentidos, sabía, sin lugar a dudas, que estaba irremediablemente consumida por él.

No iba a poder resistir el efecto que tiene sobre mí.

La forma en que mi cuerpo respondía a él, incluso sin ser tocado… apreté los ojos con miedo.

¡Oh Dios, estaba condenada!