Isabella

Me desperté con un grito que me desgarró la garganta como vidrio roto.

Por un segundo, la oscuridad fue todo lo que conocí. Estaba de vuelta en la mazmorra. Podía sentir la piedra fría contra mi espalda y el olor a moho húmedo llenando mis pulmones. Mi corazón era un pájaro atrapado golpeando contra mis costillas. Esperé a que la puerta crujiera al abrirse. Esperé a que Esmeralda entrara con esa sonrisa afilada y burlona y un frasco de acónito.

—Respira, niña. Vas a asfixiarte con tu propio miedo.

La voz era baja y tranquila. No era Esmeralda. No eran los guardias.

Obligué a mis ojos a abrirse. La luz era tenue, parpadeando desde una pequeña hoguera en un hogar de piedra. No estaba en la casa de la manada. El techo estaba hecho de toscas vigas de madera. El aire olía a lavanda seca y a algo amargo, como raíces trituradas. Estaba acostada en un catre estrecho, cubierta con mantas de lana pesadas y ásperas.

Una mujer estaba sentada a unos pocos pies de distancia. Estaba inclinada sobre una mesa de madera, con las manos ocupadas triturando hojas plateadas en un cuenco de piedra. Reconocí el cabello con hilos de plata. Recordé los ojos azules que parecían lagos helados.

Freya. Me había dicho su nombre antes de que el mundo se volviera negro.

—Dónde... —Intenté hablar, pero mi voz era un susurro quebrado. Sentía la garganta como si la hubieran frotado en carne viva con papel de lija.

—Estás en mi casa —dijo Freya. No levantó la vista de sus hierbas—. Y necesitas quedarte callada. Tengo vecinos a los que no les gustan los lobos de manada, y tengo una hija que actualmente está vigilando el rastro en busca de hombres que quieran poner una hoja en tu pecho.

Los recuerdos me golpearon todos a la vez. El rechazo. El barro. Los guardias riéndose mientras me dejaban morir. Me apresuré a sentarme, con la cabeza dándome vueltas tan rápido que pensé que vomitaría. Mis manos temblaban mientras alcanzaba el borde del catre.

—Tengo que irme —alcancé a decir jadeando. El pánico subía de nuevo, caliente y sofocante—. Me encontrarán. Si estoy aquí, te matarán a ti también.

Intenté pasar las piernas por el borde de la cama, pero mis músculos se sentían como plomo. Tropecé, con las rodillas cediendo antes de que pudiera siquiera ponerme de pie.

Freya estuvo a mi lado en un segundo. Sus manos estaban frías pero firmes mientras me agarraba de los hombros y me empujaba de nuevo sobre el colchón.

—Siéntate antes de que te rompas el cuello —espetó. Su voz era dura, pero su toque no era cruel—. Ni siquiera puedes mantenerte en pie, mucho menos correr. Tienes suficiente acónito en tu sistema para matar a un lobezno de un año. Es un milagro que tu corazón siga latiendo.

—Por favor —sollocé, con las lágrimas quemándome los ojos—. No me envíes de vuelta. Haré cualquier cosa. Trabajaré. Limpiaré. Solo no dejes que me lleven de vuelta a la frontera.

Freya me miró fijamente durante un largo momento. La sospecha en sus ojos todavía estaba allí, pero estaba enterrada bajo algo que parecía piedad.

—Nadie te va a enviar de vuelta —dijo en voz baja—. Estás en la zona neutral. La ley de la manada no llega tan lejos en las sombras. Estás a salvo por esta noche.

Solté un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. A salvo. Era una palabra que no había sentido en años.

La pesada puerta de madera al otro extremo de la habitación se abrió de golpe. Una niña, tal vez no mayor de catorce años, entró apresurada. Estaba sin aliento, con las mejillas enrojecidas por el frío. Llevaba una pequeña cesta de pan y una jarra de agua, pero las dejó caer al suelo en el momento en que me vio despierta.

—Mamá, están aquí —susurró la niña.

Freya se levantó instantáneamente. —¿Quiénes, Nessa? ¿Cuántos?

Nessa. Observé a la niña, con el corazón deteniéndose. Se parecía mucho a Freya, pero sus ojos estaban muy abiertos con un terror que parecía demasiado viejo para su rostro.

—Tres de ellos —dijo Nessa, con la voz temblorosa—. Estaba en el sendero exterior junto al arroyo. Me escondí en el tronco hueco. Llevaban los colores de los Genaro. No estaban buscando un rastro, mamá. Estaban buscando un cuerpo. Uno de ellos, un hombre con una cicatriz en la mano, les dijo a los otros que el Alfa quería pruebas de que ella era un cadáver.

Se me revolvió el estómago. Pruebas. No solo me querían fuera. Me querían muerta para que nunca pudiera decir la verdad. Sabía exactamente quién era ese hombre. Matteo. El faldero de Esmeralda.

—No la encontrarán aquí —dijo Freya, apretando la mandíbula—. Nessa, ve al sótano. Trae las mantas extra y la sal. Necesitamos enmascarar el olor.

La niña asintió y desapareció por una pequeña trampilla en el suelo. Freya se volvió hacia mí, su expresión volviéndose profesional y fría. Agarró una pequeña botella de vidrio del estante y vertió un líquido oscuro y aceitoso en una taza.

—Bebe esto —ordenó.

El olor era pútrido. Me alejé, arrugando la nariz. —¿Qué es?

—Eliminará el veneno de tu sangre. Bébelo, o la próxima vez que te quedes dormida, no despertarás.

Tomé la taza. Mis manos temblaban tanto que el líquido salpicó por el borde. Lo forcé a bajar. Sabía a tierra podrida y sangre vieja. Tuve arcadas, inclinándome sobre el borde de la cama, con la visión nublándose.

Freya no me dio tiempo para recuperarme. Se sentó en el borde del catre y me agarró la muñeca, comprobando mi pulso. Su toque era clínico, pero luego movió su mano. Presionó su palma plana contra la parte baja de mi estómago.

Se quedó completamente inmóvil.

La miré, con el aliento entrecortado. —¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Todavía está el veneno allí?

Freya no respondió. Sus ojos azules buscaron en mi rostro, buscando algo que yo no podía ver. Su mano permaneció donde estaba, firme contra mi piel.

—¿Cuándo fue tu último ciclo, niña? —preguntó. Su voz era peligrosamente baja.

Me quedé helada. Intenté recordar a través de la neblina de los últimos días. La gala. La habitación oscura. El exilio.

—Yo... No lo sé —susurré—. ¿Hace unas semanas? Tal vez más. Todo ha sido tan rápido.

—Tu pulso está mal —dijo Freya. Presionó con más fuerza, entrecerrando los ojos—. No es solo el acónito. Hay un segundo latido. Es débil, pero está ahí. Es agresivo. Se siente como una tormenta atrapada en una botella.

La miré fijamente, con el corazón deteniéndose. —No. No, eso no es posible.

—Estás embarazada, Isabella —dijo Freya. Las palabras me golpearon como un golpe físico—. Y por la fuerza de la energía que estoy sintiendo, ese niño es un heredero Alfa. Un Alfa Verdadero.

Sentí que el mundo se hacía pedazos. No podía respirar. No podía hablar. Extendí la mano, agarrando la parte delantera de la túnica de Freya, con los nudillos volviéndose blancos.

—¡No! —grité. El sonido fue crudo y quebrado—. ¡No puede ser! ¡Él me odia! ¡Me desechó como basura! ¡Me dijo que nunca volviera!

Me desplomé de nuevo sobre la almohada, con mi cuerpo temblando con sollozos violentos y desgarradores. Llevaba a su hijo. Llevaba al bebé del hombre que había dejado que sus guardias me golpearan. El hombre que actualmente estaba celebrando su matrimonio con mi hermana.

—Él lo matará —gemí, hundiendo mi rostro en mis manos—. Si se entera, me lo quitará. O nos matará a ambos. Me llamó defecto. Me llamó basura.

—El niño no necesita su amor para vivir —dijo Freya. Su voz era como el acero—. Solo necesita tu sangre y tu aliento. Deja de llorar. Llorar no te ocultará.

La puerta se abrió de golpe de nuevo. Esta vez, no fue Nessa.

Un hombre alto y de hombros anchos entró como un vendaval. Estaba cubierto de suciedad y cicatrices viejas, su cabello era un enredo desordenado de color negro. Olía a hierro y tabaco viejo. Me miró y su labio se curvó en un gruñido.

—¿Qué es esto, Freya? —exigió. Su voz era un gruñido profundo y áspero.

—Asher, quédate atrás —advirtió Freya, interponiéndose entre nosotros.

Asher. Me encogí contra la pared, subiéndome la manta hasta la barbilla. Era un renegado, pero parecía un guerrero. Uno brutal. Olfateó el aire y sus ojos brillaron con un oscuro color miel dorado.

—Apesta a Genaro —escupió Asher. Me señaló con un dedo sucio—. ¿Has traído a una mascota de los Genaro a nuestro hogar? ¿Estás loca? Si el Alfa descubre que ella está aquí, quemará este bosque hasta los cimientos para atraparla.

—Es una exiliada, Asher —argumentó Freya—. Está herida.

—¡No me importa si se está muriendo! —gritó Asher. Dio un paso hacia la cama, su presencia llenando la habitación con un peso sofocante—. La quiero fuera. Ahora. No pasé diez años escondiéndome de esa familia solo para que uno de ellos duerma bajo mi techo.

Lo miré, con la voz temblorosa. —Por favor. No tengo a dónde ir. No soy su mascota. Soy una paria. Él me echó.

Asher se rió, un sonido seco y amargo. —Todos dicen eso hasta que el Alfa viene llamando. Tienes su aroma grabado en tu piel, niña. Estás marcada.

—Está embarazada, Asher —dijo Freya.

La habitación quedó en un silencio sepulcral. Asher se detuvo a mitad del paso. Miró mi vientre, luego volvió a mirar mi rostro. Su expresión cambió de la ira a una mirada de puro y absoluto asco.

—Aún peor —susurró—. Llevas un monstruo de los Genaro.

—¡Él también me traicionó! —grité, con las palabras saliendo antes de que pudiera detenerlas. Miré a Asher, viendo el viejo dolor en sus ojos—. ¿Los odias? ¡Yo los odio más! Mi propia hermana me drogó. Me puso en su cama porque quería la corona pero tenía demasiado miedo de su lobo. ¡Me usó! ¡Me incriminó por un crimen que no cometí y observó mientras él me desterraba!

Asher me miró fijamente. No habló durante mucho tiempo. Miró a Freya, quien asintió levemente con lentitud.

—Pedro Genaro fue mi amigo una vez —dijo Asher, su voz bajando a un murmullo bajo y dolorido—. Yo era su espía. Sangré por él. Fui a la guerra por él. Y mientras yo estaba fuera luchando contra sus enemigos, él irrumpió en el territorio de mi madre. La acusó de albergar criminales. La mató, Isabella. Mató a mi hermano pequeño mientras yo estaba fuera siendo su perro fiel.

Sentí un escalofrío recorriendo mi espalda. La crueldad del linaje Genaro era más profunda de lo que jamás imaginé.

—Llevo a su hijo, pero nunca dejaré que lo tenga —prometí, mi voz ganando una fuerza que no sabía que tenía—. Moriré antes de dejar que ese bebé se vuelva como él.

Asher me miró por un largo momento. Dejó escapar un suspiro largo y pesado y se frotó la cara con las manos.

—No puedes quedarte aquí —dijo, aunque el veneno había desaparecido de su tono—. Nessa vio al grupo de búsqueda. Están rodeando el arroyo. Estarán en la puerta al amanecer.

—¿A dónde puede ir? —preguntó Freya.

—Gray Hollow —respondió Asher—. Es una ciudad humana a tres días al sur. Es un pozo. Está llena de gente, sucia y huele a escape y grasa. Ningún lobo va allí si puede evitarlo. Los olores están demasiado amortiguados. Ella puede desaparecer allí.

—Iré —dije de inmediato—. Iré a cualquier parte.

Nessa volvió corriendo a la habitación, con el rostro pálido. —¡Vienen por el sendero! ¡Vi las antorchas! ¡Tienen perros!

El aire en la habitación cambió instantáneamente. El sonido lejano de ladridos resonó a través de los árboles, agudo y frenético.

—¡Apaga el fuego! —siseó Freya.

Asher se movió con una velocidad cegadora, pateando tierra sobre las brasas hasta que la habitación quedó sumida en sombras. Freya agarró una pequeña bolsa de cuero, llenándola con carne seca y frascos de medicina. Agarró un cuchillo de caza pequeño y afilado de la mesa y lo presionó contra mi mano.

—Si llegan a ti, no lo dudes —me susurró al oído—. Apunta a la garganta.

Me quedé mirando la hoja. Era pesada y fría. Nunca había sostenido un arma en mi vida. Yo era una Omega. Estaba destinada a ser protegida, no a matar.

De repente, un olor me golpeó.

Era familiar. Era un olor que estaba grabado en mi alma, incluso a través del acónito y la medicina.

Agujas de pino. Hierro frío. El olor de una tormenta que se avecina.

Pedro.

Mi cuerpo reaccionó antes que mi mente. El vínculo de mate dentro de mi pecho se tensó, tirando de mi corazón hasta que jadeé de dolor. Era como si una cadena física estuviera siendo tirada desde el interior. Mi loba, débil como estaba, emitió un quejido bajo y sumiso en el fondo de mi mente.

—Él está aquí —susurré, con la voz temblorosa de terror.

—¿Quién? —susurró Asher, buscando su propia hoja.

—El Alfa —dije.

Los ladridos afuera se detuvieron. El mundo se quedó en silencio, salvo por el sonido de pasos pesados en el porche de madera. Las tablas del suelo crujieron bajo el peso de alguien enorme.

Un puño pesado golpeó la puerta. Una vez. Dos veces. El sonido resonó como un tambor.

—Abran la puerta —ordenó una voz desde el otro lado.

Era él. La voz que me había dicho que era basura. La voz que había acechado mis sueños. Era más profunda ahora, vibrando con una autoridad oscura y peligrosa.

Agarré el cuchillo hasta que me dolieron los nudillos. Mi corazón latía tan fuerte que estaba segura de que podía oírlo a través de la madera.

—Sé que estás ahí, renegado —gruñó la voz de Pedro a través de la puerta—. Y sé lo que estás escondiendo. Abre esta puerta ahora, o arrancaré esta choza de sus cimientos.

Miré a la puerta, con la visión nublándose por las lágrimas. Me había encontrado. Y sabía, con una certeza aterradora, que no estaba aquí para llevarme a casa.

Estaba aquí para terminar lo que empezó.