Miré a Caspian con fijeza antes de dar un paso hacia la puerta.

—Iré yo —le dije con un tono que no admitía réplicas—. Es un asunto entre vasallo y señor. Espérame aquí, Caspian.

Bajé al vestíbulo. Allí estaba Sir Thomas Dawn, el hombre que le había salvado la vida a mis padres y que, irónicamente, acababa de sentenciar la mía. Su rostro estaba marcado por los años y el peso de una nobleza que no necesitaba de títulos para brillar. Al verme, hizo una inclinación de cabeza, pero no fue la de un subordinado, sino la de un hombre que compartía un dolor conmigo.

—Sígame, Sir Thomas —murmuré, guiándolo a un salón privado lejos de los oídos de Caspian y del servicio.

Una vez que cerramos las puertas, el silencio se volvió denso. Thomas suspiró y se quitó el sombrero, revelando un cabello canoso que antes era tan oscuro como el mío.

—Alistair... —empezó, usando mi nombre sin títulos, como lo hacía cuando era niño—. Sé lo que dice el testamento de Albert. Él me entregó una copia sellada hace meses. Lo hizo por gratitud, por esa vieja deuda de sangre, por aquel día en que la vida de tu padre y de la Duquesa estuvieron en mis manos... pero quiero que me escuches bien.

Se acercó a mí, y en sus ojos no vi ambición, sino una preocupación genuina.

—No tienes que cumplir con esta promesa. No pienses que voy a exigirte que reclames la mano de mi hija basándote en un papel. Elowen es mi tesoro, Alistair, y solo busco su felicidad. Si un matrimonio forzado contigo la condenará a una vida de frialdad y sufrimiento mutuo, prefiero que no lo hagas. El honor de mi familia no se alimenta de la tristeza de mi hija. Rompe el pacto si es necesario, yo entenderé.

Sus palabras fueron como un bálsamo que se tornó en veneno al instante. Por un segundo, quise aceptar. Quise decirle que sí, que cancelaríamos todo. Pero la voz de Caspian y la advertencia del Rey resonaban en mi cabeza: "O heredas el título, o el ducado pasa a la Corona". Si rechazaba a Elowen, perdía el Norte, y con ello, la capacidad de proteger a mi gente y el legado de siglos de los Blackwood.

—Eso no es posible, Sir Thomas —respondí, y mi voz sonó extraña, como si alguien más estuviera hablando por mí—. Debo cumplir con la voluntad de mi padre. Sin este matrimonio, no heredaré estas tierras, y el sacrificio de mi familia durante generaciones se perdería en manos de administradores reales.

Me acerqué a él y, tragándome el nudo de amargura que sentía por Aurora, lo miré a los ojos.

—No se preocupe —mentí, sintiendo cómo cada palabra se clavaba en mi pecho como una astilla de hielo—. Por mi honor le juro que no haré sufrir a Elowen. Ella será la Duquesa de Blackwood y tendrá todo el respeto y la protección que su rango merece.

Thomas me miró durante largo rato, buscando la verdad en mi rostro. No pudo encontrarla porque yo mismo me estaba obligando a creer en mi mentira. Él no sabía que, aunque la protegiera del mundo, no podría protegerla de mi propio desprecio hacia el destino que nos unía.

—Espero que sepas lo que haces, muchacho —dijo él finalmente, con una voz cargada de presentimiento—. El honor es un techo sólido, pero es un lecho muy frío para una mujer joven.

Se despidió con una formalidad que dolió y salió del salón. Me quedé solo, sintiendo que acababa de firmar mi propia sentencia de muerte emocional. Había jurado no hacerla sufrir, pero ¿cómo se cumple esa promesa cuando el simple hecho de mirarla me recordaría todo lo que tuve que sacrificar?

Regresé al despacho donde Caspian me esperaba. Él no dijo nada, pero al ver mi rostro, supo que la decisión estaba tomada. El compromiso era ahora oficial en mi corazón, aunque fuera un secreto para el resto del mundo... por ahora.

S.P. Rivers “En un mundo de deudas, el corazón es la única moneda real”.