La música fuera de la cámara nupcial aumentó y luego se apagó lentamente, reemplazada por risas ahogadas y tintineo de vasos. La celebración aún continuaba, pero aquí, el mundo estaba en silencio. 

 Aria estaba parada frente a la puerta, con la espalda recta y las manos entrelazadas libremente frente a ella. Ya se había puesto su vestido de novia, el mismo de seda blanca que recordaba muy bien. Cada detalle coincidía con sus recuerdos: el bordado en el velo, los botones de perlas en las mangas.

Pero esta vez, ella no estaba temblando.

Su mirada era firme, su corazón agudo.

El pestillo hizo clic.

La puerta se abrió.

Él entró.

Damian Cross.

Era alto, sus anchos hombros se delineaban perfectamente en un traje negro. Su presencia llenó la habitación al instante, como una sombra que se traga la luz. Su rostro era, como ella lo recordaba, fríamente atractivo, con rasgos marcados y labios apretados en una línea dura. Sus ojos, oscuros e ilegibles, la recorrieron una vez antes de cerrar la puerta detrás de él.

El clic de la cerradura resonó más fuerte que la música de la boda afuera.

Durante un instante, ninguno de los dos habló.

En su primera vida, este silencio la había aplastado. Ella inclinó la cabeza, se retorció las manos y susurró un saludo tembloroso. Había rezado para que él fuera amable, rezado para que sonriera sólo una vez.

Ahora, parada aquí de nuevo, casi se echó a reír.

Aria levantó la barbilla. “Llegas tarde.”

 Los ojos de Damian se entrecerraron, con un mínimo destello de sorpresa en sus profundidades. Se suponía que su novia era mansa, suave y desesperada por complacer. Lo último que esperaba era agudeza.

“Tu deber”, dijo rotundamente, “es esperar”.

Su voz era profunda, suave, pero más fría que el piso de mármol sobre el que una vez sangró.

Los labios de Aria se curvaron en una leve sonrisa. "Una esposa puede esperar. Pero una novia merece al menos unas palabras de su novio. ¿No lo cree, señor Cross? "

 Su tono era tranquilo, casi juguetón. Pero debajo había un borde afilado. 

 Damian la estudió, su mirada pesada, evaluando. "Hablas diferente de lo que esperaba." 

 "¿Lo hago?" Ella ladeó la cabeza y sus ojos se clavaron en los de él. “Quizás no me conoces tan bien como crees.”

 Su mandíbula se apretó. Se adentró más en la habitación y sus zapatos lustrados hicieron ruido contra el suelo. El aire se espesó con su presencia. 

 Damian Cross era un hombre acostumbrado a controlar. Controlaba salas de juntas, empresas, personas. Nunca había necesitado alzar la voz; su silencio fue suficiente para hacer que otros se doblegaran.

Pero esta noche, su novia no se doblegaba.

Se detuvo a solo unos pasos de ella. Su mirada recorrió brevemente su vestido, su rostro, su postura firme. Finalmente, preguntó: “¿Qué quieres de este matrimonio?”

En su vida pasada, ella había susurrado, tu amor. El recuerdo hizo que le doliera el pecho con amarga vergüenza. 

 Ahora, su respuesta fue diferente. 

 “Lo que todo matrimonio promete”, dijo Aria suavemente. "Respeto. Un nombre. Protección."

No amor. Dejó que esa palabra ardiese silenciosamente en su lengua. 

 Los ojos de Damian se oscurecieron. Por un momento, no dijo nada. Luego sus labios se curvaron en algo que no era del todo una sonrisa. Más bien un reconocimiento.

“Al menos eres honesto”, dijo. “Eso hará las cosas más fáciles.”

¿Más fácil? Su estómago se revolvió ante la ironía. En su última vida, nada en este matrimonio había sido fácil. Ni las noches frías, ni las humillaciones, ni las traiciones.

Pero ella sólo sonrió levemente, bajando las pestañas lo suficiente para parecer tranquila. Por dentro, su mente daba vueltas.

Cada palabra, cada mirada esta noche importaba. Damian aún no era su aliado. Pero si desempeñaba este papel con cuidado, podría convertir su indiferencia en su escudo. 

 Lo recordaba muy bien: la familia Carter pronto pondría a prueba su lealtad. Sophia volvería a colarse en su vida, envenenándola con una falsa hermandad. Y Vivienne... Vivienne intentaría destruirla antes de que tuviera la oportunidad de levantarse.

Esta vez, ella estaría lista.

Damian se giró ligeramente, aflojando los puños de su camisa con dedos largos y precisos. "La celebración continuará afuera durante horas. Deberíamos hacer una aparición antes de que los invitados comiencen a susurrar. "

 Los labios de Aria se torcieron. En su vida pasada, ella había corrido tras él, ansiosa por aferrarse a su costado, aterrorizada de hacerlo enojar. 

 Ahora, se alisó la falda de su vestido y dijo suavemente: "Por supuesto. Después de todo, las apariencias lo son todo, ¿no?" se preguntó si su nueva novia era realmente la mujer obediente que le habían prometido... o algo mucho más peligroso.

El salón de banquetes estalló en carcajadas cuando Aria y Damian aparecieron uno al lado del otro. Desde lejos, parecían la pareja perfecta, un novio guapo y una novia hermosa, la unión de dos familias poderosas. Los invitados brindaron con vino, sonriendo ampliamente, pero sus ojos susurraban secretos. 

 "Los Carter deben estar emocionados". 

 "¿Damian Cross finalmente se casó? ¿Quién lo hubiera pensado?" En su vida pasada, ella había ardido por la humillación, sus mejillas rojas, sus pasos torpes mientras intentaba sonreír a través de los susurros. 

 Ahora, llevaba su vestido como una armadura. Sostuvo el brazo de Damian no con desesperación, sino con calma y control. Tenía la barbilla levantada y su sonrisa ligera pero distante. La imagen de la gracia.

A su lado, Damian se erguía como un muro alto, afilado, intocable. Él no la miró, no dijo una palabra, pero su sola presencia silenció a cualquiera que se atreviera a mirar demasiado. 

 Juntos, eran una tormenta envuelta en seda y acero. 

 Después de horas de brindis, bailes y felicitaciones interminables, Damian finalmente la llevó de regreso a la cámara nupcial. La música se desvaneció detrás de ellos, reemplazada por el sonido constante de sus pasos. 

 La puerta se cerró con un suave clic. 

 El corazón de Aria se aceleró, pero no con miedo. Con enfoque. Este momento, esta noche, había sido una pesadilla en su primera vida. Recordó haber estado temblando, esperando, desesperada por su aprobación. Recordó cómo él la miró una vez, frío y desinteresado, antes de dejarla sola.

Ahora, las cosas eran diferentes.

Damian se quitó la chaqueta y la colocó cuidadosamente sobre una silla. Sus movimientos eran precisos, eficientes y controlados. Se giró y sus ojos oscuros se posaron en ella. 

 “Has desempeñado bien tu papel”, dijo. 

 Aria inclinó la cabeza. "¿Y tú? ¿Hice un buen accesorio para tu noche? "

 Sus cejas se alzaron ligeramente. La novia de sus recuerdos habría sonreído tímidamente, ansiosa por complacer. ¿Éste? Su tono era tranquilo, con un toque algo agudo.

“Lengua afilada para una nueva esposa”, murmuró Damian. Se acercó, su presencia era pesada. "Ten cuidado. Puede cortar más profundo de lo que crees. "

 Los labios de Aria se curvaron. “Mejor una lengua afilada que una mordida.”

 Su mirada se detuvo en ella, ilegible. Durante un largo momento, el aire entre ellos estuvo tenso, cargado. 

 Finalmente, Damian se apoyó contra el escritorio, con los brazos cruzados. “No eres lo que esperaba.”

Aria caminó lentamente hacia el tocador, su vestido arrastrándose suavemente detrás de ella. Ella tomó el cepillo y lo pasó por su cabello como si sus palabras no le pesaran. 

 “La expectativa”, dijo a la ligera, “es el camino más rápido hacia la decepción”. 

 Los ojos de Damian se entrecerraron, pero no dijo nada. En cambio, estudió su reflejo en el espejo, como si intentara quitarle las capas. 

 Ella encontró su mirada en el espejo, tranquila y firme. "No se preocupe, Sr. Cross. Sé lo que quiere de este matrimonio".

 "¿Oh?" Su voz era baja. "Cuéntalo."

"Quieres comodidad. Una esposa que no cause escándalos. Alguien que se vea bien, sonría cuando sea necesario y sepa cuándo permanecer en silencio".

La comisura de sus labios se torció sin ser una sonrisa, ni una negación.

"¿Y qué quieres?" preguntó. 

 Aria dejó el cepillo y se giró para mirarlo completamente. Su vestido brillaba débilmente bajo la luz de las velas.

 “Lo que toda mujer en mi posición querría”, dijo suavemente. "Un nombre. Protección. Estabilidad."

No amor. Nunca más.

 La mirada de Damian se fijó en la de ella, aguda e inquisitiva. La mayoría de las mujeres que conoció tartamudearon bajo esa mirada, pero Aria la mantuvo sin inmutarse. 

 El silencio se prolongó, espeso y pesado. 

 Finalmente, Damian se enderezó. “Si eso es todo lo que quieres, encontrarás este arreglo muy simple.”

 Sus labios se curvaron en una leve e ilegible sonrisa. ¿Simple? Nada de lo que se avecinaba sería sencillo. No con Sofía. No con Vivienne. No con los Carter respirándole en la nuca.

Pero exteriormente, ella sólo asintió. “Entonces nos entenderemos.”

 Damian recogió su chaqueta y se la puso sobre el hombro. "Descansa. Mañana comienza el verdadero trabajo. "

Se giró y caminó hacia la puerta.

El corazón de Aria latió con fuerza una vez. En su vida pasada, este fue el momento que la rompió. Cuando él la dejó en su noche de bodas sin mirarla, ella se acurrucó en la cama y lloró en silencio, creyendo que no era suficiente.

Pero esta noche, cuando su mano tocó el pomo de la puerta, ella habló.

“Buenas noches, Sr. Cross”.

Su voz era tranquila, firme y completamente sin anhelo.

Damian hizo una pausa, mirándola. Algo brilló en sus ojos, tal vez confusión. O curiosidad. 

 Luego se fue, la puerta se cerró detrás de él. 

 Aria estaba de pie en la habitación silenciosa, su pecho subía y bajaba. Miró hacia la ventana, donde las luces de la ciudad ardían contra el cielo oscuro. 

 En su última vida, esa vista la había hecho sentir atrapada, pequeña. 

 Ahora, la hacía sentir viva. 

 “Déjalos venir”, susurró, entrecerrando los ojos. "Sophia. Vivienne. Los Carter. Incluso tú, Damian Cross. Esta vez, estaré listo".