Tick.

Tock.

Tick.

Tock.

El sonido resonó en la oscuridad, arrastrando a Aria fuera de la nada.

Aria jadeó.

Sus pulmones se llenaron de aire tan repentinamente que le dolía. Se llevó las manos al pecho y abrió los ojos de golpe. Por un momento pensó que todavía se estaba muriendo. El dolor, la sangre, el suelo de mármol, su mente lo esperaba todo.

Pero no había nada.

Sin sangre.

Sin dolor.

Sin mármol frío debajo de ella.

En cambio, se acostó en una suave cama cubierta con sábanas de seda. La luz de las velas parpadeaba suavemente contra las paredes de color crema. El aire olía levemente a rosas, cálido y rico. 

 Aria se sentó rápidamente, los latidos de su corazón fuertes en sus oídos. Le temblaban las manos cuando tocaba su cuerpo. Piel suave. Ninguna herida. No hay sangre.

Presionó su palma contra su corazón. Latía fuerte y constante. 

 Sus ojos se abrieron como platos. ¿Cómo... cómo es esto posible? 

 Tiró la manta a un lado y saltó de la cama. Sus piernas temblaron, pero se obligó a mirar el espejo al otro lado de la habitación. Cada paso hacía que su respiración se acelerara, su mente se aceleraba.

Cuando llegó al espejo, se congeló.

La cara que le devolvía la mirada era la suya... pero no la misma cara que vio por última vez en la muerte.

Esta cara era más joven. Más suave. No cubierto por años de tristeza o agotamiento. Sus labios eran rosados, su piel suave y sus ojos brillantes. Se tocó la mejilla, luego el cabello, y le temblaban los dedos.

Parecía veintidós años.

Se le apretó la garganta. Su edad para casarse.

 "No..." susurró, con la voz temblorosa. "Esto no puede ser real."

Pero todo a su alrededor gritaba que lo era. La habitación familiar. Las cortinas de encaje. El olor a rosas. Ella conocía este lugar. Lo había vivido una vez antes.

Era su cámara nupcial.

La noche en que se convirtió en la Sra. Cross.

Su pulso se aceleró. Se volvió hacia la cama, con el vestido de seda cuidadosamente extendido sobre ella. El mismo vestido que había usado en su boda. Blanca, perfecta, reluciente y nueva.

Aria se tambaleó hacia atrás, sus rodillas casi fallaron. Su mente dio vueltas. 

 Ella lo recordó. La primera vez. Esa noche hace tres años. Su familia la vistió como a una muñeca y se la entregó a Damian Cross. Había caminado hacia el altar con esperanza, con alegría nerviosa, creyendo que el matrimonio finalmente le daría valor, finalmente le daría amor. 

 Sus labios temblaban. Esa esperanza la había matado.

Pero esta vez... la habían retirado.

Apretó los puños con fuerza. Los clavos se clavaron en su palma, conectándola a tierra, recordándole que esto no era un sueño. 

 Ella realmente había regresado. 

 Su pecho subía y bajaba con respiraciones pesadas. Se volvió de nuevo hacia el espejo. La joven del reflejo ya no era una novia ingenua. No después de lo que había visto. No después de lo que había sufrido. 

 Sus labios se curvaron en una fina y amarga sonrisa. 

 "Querían un peón", le susurró a su reflejo. "Pero esta vez, seré yo quien mueva las piezas."

Su mirada se agudizó, sus ojos brillaban con algo más feroz que la esperanza. Fuego.

Sophia Lin. Vivian Carter. Damián Cruz. Su familia.

La habían destruido una vez. Pero esta vez, ella sería la que sostenía el cuchillo.

Desde fuera de la habitación llegó un débil sonido de música. Invitados celebrando, bebiendo, chismorreando. Esperando a que la novia saliera y se uniera a la ceremonia.

Aria miró hacia la puerta. Una puerta que una vez la llevó a años de matrimonio frío y sufrimiento silencioso. 

 Su corazón latía con fuerza. Pero su miedo había desaparecido.

Esta vez, lo atravesaría de manera diferente.

Esta vez, Aria Carter no fue una víctima.

Ella renació.

Aria permaneció frente al espejo durante mucho tiempo, sus dedos rozaron ligeramente su reflejo.

Este rostro joven, hermoso, intacto por la traición era al mismo tiempo familiar y extraño. Una vez había contemplado ese mismo reflejo con emoción, con esperanza en su matrimonio. En aquel entonces, pensó que Damian Cross se convertiría en su compañero, su protector, su marido en verdad. 

 Ahora lo sabía mejor. 

 Su pecho se apretó, no con dolor, sino con una claridad aguda y fría. 

 Se alejó del espejo y se sentó en el borde de la cama. Sus ojos recorrieron las sábanas de seda, el vestido de novia perfecto, las flores que decoraban la habitación. Era una imagen de felicidad. Una mentira cuidadosamente pintada por su familia y las Cruces.

Tocó el vestido, sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.

 "Me vistieron como a un cordero para el matadero", susurró. "Pero pronto se darán cuenta de que no soy un cordero".

Cerró los ojos. Imágenes de su vida pasada volvieron a parpadear en su mente: la humillación, las noches frías, la falsa amistad de Sophia, las sonrisas venenosas de Vivienne. La gélida indiferencia de Damian.

Sus uñas se clavaron en la palma de su mano hasta que casi le salió sangre.

No esta vez.

Si tuviera que interpretar a la esposa obediente, lo haría. Pero detrás de la máscara, ella afilaba sus garras. Si tuviera que sonreírle a Sophia, lo haría. Pero detrás de la sonrisa, ella estaría tejiendo trampas.

Y si tuviera que dormir junto a Damian Cross otra vez… que así fuera. Pero ella nunca lo amaría. Esta vez no.

Esta vez, usaría al frío CEO a su favor. Ella convertiría su nombre, su poder, su indiferencia en su escudo. Hasta que ya no lo necesitaba. Hasta que llegó el día en que ella también podría aplastarlo, si así lo deseaba. 

 Sus labios se curvaron en una leve y escalofriante sonrisa. 

 Abrió los ojos y se puso de pie, enderezando la espalda. Por primera vez en años, no, en dos vidas, sentía la columna recta. Fuerte.

Aria Carter ya no era la esposa débil y no deseada.

Ella renació como su propia arma.

La música afuera se hizo más fuerte, la ceremonia de boda estaba a punto de comenzar. Caminó hacia la puerta con paso firme y los latidos de su corazón tranquilos. La misma puerta por la que una vez caminó a ciegas, lista para encadenarse a la miseria.

Pero no esta noche.

Esta noche, la atravesó con la cabeza en alto y los ojos bien abiertos.

Su historia estaba comenzando de nuevo.

Y esta vez, no iba a sobrevivir.

Iba a conquistar.