El sol de la mañana se filtraba a través de las altas ventanas de la habitación de la última novia, pintando de dorado las cortinas de seda. El aire olía levemente a rosas, dulce pero empalagoso, un recordatorio de la boda que había tenido lugar la noche anterior. 

 Aria se levantó de la cama, con los ojos abiertos. Por un momento se quedó quieta, escuchando. La casa estaba en silencio, demasiado silenciosa, excepto por los débiles sonidos de los sirvientes moviéndose por los pasillos. 

 Apartó las mantas y se sentó, sus dedos rozando las suaves sábanas. En su vida pasada, ella se había despertado de la misma manera nerviosa, ansiosa, desesperada por complacer. Se había imaginado a Damian cruzando la puerta, tal vez con una palabra amable, tal vez con el más mínimo indicio de afecto.

Que Aria había sido una tonta.

Esta vez, solo estiró los brazos con calma y se puso de pie, con movimientos pausados.

Hubo un suave golpe en la puerta.

“Señora Cross”, llamó la voz de una criada. “¿Podemos entrar?”

Sra. Cross.

 El título rodó por el pecho de Aria, extraño y pesado. La última vez se había aferrado a él como si eso le diera valor. Ahora, no era más que una máscara.

“Entra”, dijo Aria a la ligera.

La puerta se abrió y varias sirvientas entraron llevando bandejas de comida y ropa limpia. Se inclinaron cortésmente, pero Aria captó el brillo en sus ojos, la mirada que decía que no la tomaban en serio. 

 En su primera vida, había ignorado esas miradas. Demasiado tímido, demasiado ansioso por conseguir la aprobación. Ella sonrió y les agradeció suavemente, fingiendo no darse cuenta de su falta de respeto.

Ahora, sonrió de todos modos, pero por una razón diferente.

Me subestimas. Bien. Sigue subestimándome.

Las criadas pusieron la bandeja del desayuno sobre la mesa. Platos delicados, frutas, té humeante en tazas de porcelana. Una doncella ayudó a colocar la bata de seda sobre los hombros de Aria, mientras que otra comenzó a ordenar la habitación. 

 Aria se acercó a la mesa y se sentó con gracia, sus ojos escaneando la comida sin mucho interés. Levantó la taza de té y tomó un sorbo lentamente, con la mente aguda y despierta. 

 “¿Dónde está el Sr. Cross?” preguntó casualmente. 

 Una de las criadas se enderezó nerviosamente. "El maestro se fue temprano, señora. Tenía negocios en la empresa. "

 Aria tarareó débilmente, como si la respuesta no importara. Pero por dentro, ella lo notó. En su primera vida, su frialdad la había herido y su distancia la había confundido. Ahora, era exactamente lo que ella quería. La distancia significaba libertad.

Dejó la taza. "Dígale al personal de la cocina que el té está demasiado débil", dijo con calma. “La próxima vez, prepáralo bien.”

La criada parpadeó, sorprendida. En su última vida, Aria habría permanecido en silencio, tragándose todo lo que le daban. Pero esta vez, sus palabras tenían una autoridad silenciosa. 

 “Sí, señora”, murmuró rápidamente la doncella, inclinándose antes de retirarse. 

 Los labios de Aria se curvaron ligeramente. Sólo un pequeño acto, pero suficiente para recordarles que ella no era invisible.

El resto del desayuno transcurrió en silencio. Cuando terminó, se levantó y se dirigió al tocador. Las criadas le cepillaron el cabello, con manos suaves pero rápidas. 

 Mientras trabajaban, los ojos de Aria se detuvieron en su reflejo. La joven novia le devolvió la mirada, con el rostro tranquilo y los ojos brillantes pero duros. No se parecía en nada a la mujer destrozada que había muerto en sangre y traición. 

 Volvió a llamar a la puerta. Más firme esta vez.

Una de las sirvientas se apresuró a responder.

Y allí, parada en la puerta con una dulce sonrisa y una caja de regalos en sus manos, estaba la primera serpiente de la segunda vida de Aria.

“¡Hermana Aria!” La voz de Sophia Lin sonó cálidamente, como miel goteando azúcar. "No podía esperar a verte. ¡Felicitaciones por tu boda! "

 Los labios de Aria se curvaron en una leve sonrisa. Sus dedos se apretaron en el borde del tocador, pero su voz era suave como la seda. 

 “Ah”, murmuró. “Sophia.”

El juego había comenzado.

Sophia se deslizó dentro de la habitación como si perteneciera allí, su vestido de seda ondeando detrás de ella, sus ojos brillando con calidez practicada. Llevaba una caja lacada en ambas manos, pintada con peonías y adornos dorados. 

 “Mi querida amiga”, dijo Sophia, con una sonrisa lo suficientemente amplia como para doler. "Te traje un pequeño regalo. Sólo algo para alegrarte la mañana. "

 Las doncellas hicieron una reverencia y dieron un paso atrás, aunque Aria notó la forma en que sus ojos brillaban con curiosidad. Incluso los sirvientes sabían el nombre de Sophia Lin. La familia Lin no era tan rica como los Crosses, pero tenían un estatus lo suficientemente cercano como para mezclarse en los mismos círculos. 

 En su primera vida, Aria no había sentido nada más que gratitud. Una novia solitaria, ignorada por su marido, desesperada por tener compañía, Sophia había parecido un ángel entonces.

Pero ahora, mirándola, Aria vio la verdad: la inclinación de su barbilla, el leve cálculo en sus ojos, la forma en que su sonrisa nunca tocó su corazón.

Aria no se movió de su silla. Dejó que Sophia se acercara y colocara la caja sobre la mesa. 

 “Llegaste tan temprano”, dijo Aria en voz baja, su tono era educado pero frío. “¿No es agotador venir corriendo justo después de mi boda?”

Sophia parpadeó, sorprendida por la falta de entusiasmo. En su vida pasada, Aria juntó sus manos y le agradeció con ojos brillantes, encantada de ser recordada. 

 “Oh, tonterías”, dijo Sophia rápidamente, recuperando la compostura. "¿Cómo podría no visitar a mi mejor amiga después de un día tan importante? Además..." Su sonrisa se agudizó ligeramente. "Pensé que podrías sentirte un poco sola aquí. Después de todo, el Sr. Cross siempre está muy ocupado".

Una prueba.

Los labios de Aria se curvaron levemente. "¿Sola? Para nada. Disfruto de la paz. La finca Cross es... mucho más tranquila que la casa de mis padres. No hay charlas interminables. Nadie se pisa los pies unos a otros".

La sonrisa de Sophia vaciló, sólo por un momento. Aria había hablado de la casa Carter, pero ambos sabían que se refería a Vivienne, la hermana que siempre acaparaba la atención.

Las criadas intercambiaron miradas, ocultando pequeñas sonrisas.

Sophia se rió ligeramente, restándole importancia. "Bueno, es bueno verte tan serena. Me preocupaba que pudieras sentirte abrumada. "

 Aria inclinó la cabeza, estudiándola. "Te preocupas demasiado. No soy tan frágil como solía ser. "

 Las palabras flotaron en el aire. Simple. Pero lo suficientemente afilado como para sacar sangre. 

 Los dedos de Sophia se apretaron brevemente sobre su falda antes de suavizar su expresión. "Por supuesto que no. Has crecido mucho, Aria. Te admiro."

 ¿Admirar? Esa palabra había sido veneno en su vida pasada. Siempre había ocurrido antes de la mordedura.

Aria se reclinó ligeramente en su silla, con una sonrisa serena. "Y también te admiro, Sophia. Siempre tan... pensativa. Siempre sabiendo exactamente dónde aparecer y exactamente qué decir".

Por primera vez, los ojos de Sophia parpadearon con inquietud.

En su última vida, Aria habría hablado efusivamente de lo amable que era Sophia. Esta vez no reveló nada. Sólo un muro de educada indiferencia que Sophia no podía escalar.

 “¿Por qué no abres el regalo?” Sophia instó rápidamente, su voz un poco demasiado brillante. 

 Aria levantó la tapa. Dentro había un juego de horquillas de jade talladas en delicadas flores. Hermosos, caros y cuidadosamente elegidos para que pareciera algo que una querida esposa debería usar.

En su vida pasada, ella los había atesorado, usándolos con orgullo hasta que la propia Sophia susurró que a Damian no le gustaban. Eso había provocado una de sus primeras discusiones.

Esta vez, Aria sólo los miró brevemente antes de cerrar la tapa. "Son encantadores. Gracias. "

 Sin emoción. Sin afán. Sólo un reconocimiento tranquilo, como alguien que acepta una tarjeta de presentación. 

 Las uñas de Sophia presionaron su palma. Había esperado calidez, gratitud y dependencia. En cambio, recibió una fría distancia.

Pero no estaba lista para darse por vencida.

“Vendré a visitarla a menudo”, dijo Sophia dulcemente. "Después de todo, necesitarás a alguien que te guíe a través de la alta sociedad. Las Cruces tienen estándares tan altos, ¿no? Odiaría que cometieras un error. "

 El golpe fue sutil, pero claro. 

 Aria sonrió, su tono era como seda sobre acero. "Entonces supongo que estarás muy ocupada. Después de todo, los estándares de la Cruz se aplican a todos los que entran a esta casa. "

 Sofía se quedó sin aliento. Las doncellas se congelaron, luego agacharon la cabeza para ocultar sus expresiones. 

 Fue una pequeña victoria, pero dulce. 

 Aria tomó un sorbo de su té, tranquila como si nada hubiera pasado. "Siéntate, Sophia. No te quedes ahí parada. Después de todo, viniste a visitarme. "

 Por primera vez desde que entró, Sophia parecía inquieta. Su sonrisa perfecta todavía estaba en sus labios, pero sus ojos habían perdido su brillo natural.

Aria escondió su satisfacción detrás de su taza de té. Sí, Sofía. Este no será el mismo juego que jugaste antes.