La tela de mi estructurado vestido gris carbón se sentía menos como ropa y más como una armadura, aunque no hacía nada para detener el frío que se filtraba a través de las paredes de vidrio de la oficina en el rascacielos. Me senté perfectamente inmóvil, con la columna rígida contra la silla de cuero y las manos cruzadas pulcramente en el regazo. Mantenía mi cabello castaño oscuro cayendo sobre mis hombros exactamente de la manera que mi tía prefería: liso y controlado. Era el uniforme de una chica criada para ser vista y no escuchada.

—Siéntate más derecha, Vienne —murmuró la tía Marissa a mi lado. Su voz era afilada y meticulosa, combinando con las líneas rígidas de su traje oscuro. No me miró. Sus ojos grises estaban fijos por completo en la silla de cuero vacía al otro lado del escritorio de caoba—. Este no es el momento para tu silenciosa terquedad. Sabes exactamente lo que está en juego si no logras complacerlo. Nuestro apellido será arrastrado por el lodo para mañana por la mañana.

No respondí. No pude. Simplemente presioné mis dedos en mi regazo hasta que mis nudillos se volvieron blancos, tratando de mantener los pies sobre la tierra. Crecer bajo el techo de la tía Marissa me había enseñado que sobrevivir significaba reprimir la vulnerabilidad. Había aprendido a observar y a ocultar mi respiración para que nadie pudiera ver cuánto me dolía el pecho. Nuestro imperio familiar se estaba desmoronando; Marissa había pasado semanas buscando una vía de escape, tratándome como un activo con el que pagar las deudas.

En su lugar, encontró un comprador.

Las pesadas puertas dobles se abrieron con un clic, e instantáneamente la habitación entera cayó en un silencio sofocante. La presión del aire pareció descender, haciendo que fuera difícil respirar hondo.

Silas Vane entró.

Era alto, físicamente imponente, y cargaba con un aura de absoluta autoridad que hacía que la espaciosa habitación se sintiera pequeña. Su cabello negro estaba perfectamente peinado, y sus facciones afiladas parecían esculpidas en mármol: hermoso, pero completamente carente de calidez. Pero fueron sus ojos —fríos, oscuros y completamente indescifrables— los que hicieron que mi estómago se retorciera en nudos de puro terror.

Era la sombra más temida de la élite corporativa. Para la prensa, era el gélido multimillonario salvador que rescataba empresas en quiebra. Para mí, era el monstruo que había orquestado la ruina de mi familia, moviendo los hilos desde la oscuridad hasta que no tuvimos otra opción que arrastrarnos hacia él de rodillas. Mis piernas temblaban bajo mi vestido con solo mirarlo.

Silas no miró a mi tía. Ni siquiera reconoció mi presencia mientras tomaba asiento. Con una lentitud tortuosa, sacó un documento grueso de color crema de su maletín de cuero y lo deslizó a través de la pulida mesa de madera. En la parte inferior de la página, una pesada pluma estilográfica de plata descansaba, brillando bajo las tenues luces de la oficina.

—Los términos son simples, Marissa —dijo Silas. Su voz era un susurro bajo y dominante que envió un escalofrío de puro miedo por mi columna—. Un año. Un matrimonio solo de nombre para liquidar la deuda pendiente. Una vez que ella firme, la crisis de su familia desaparecerá.

—¿Y sus deberes? —La tía Marissa se inclinó hacia adelante, con la voz tensa por una desesperación calculada—. Vienne ha sido criada para entender las expectativas de la alta sociedad. No avergonzará el apellido Vane.

Silas finalmente dirigió su oscura mirada hacia mí. Se sintió como un peso físico presionando mi garganta, cortándome el aire.

—Su único deber es la sumisión absoluta. Ahora pertenece a la mansión Vane. Sin excepciones.

Mi corazón martilleaba violentamente contra mis costillas. Yo no era una persona para ellos; era una línea más en un libro de contabilidad.

La tía Marissa exhaló un suspiro de alivio, y la rígida tensión en sus hombros disminuyó ligeramente. Me lanzó una mirada, un asentimiento frío y exigente que me indicaba que era mi turno.

—Fírmalo, Vienne. No lo hagas esperar.

Me puse de pie, sintiendo las piernas como si fueran de plomo. Tuve que apoyar una mano en el borde del escritorio solo para mantener el equilibrio, mientras mi visión se nublaba por una fracción de segundo. Caminé hacia el borde del escritorio y estiré la mano para tomar la pesada pluma estilográfica. El metal estaba frío contra mi piel, enviando otra descarga de pánico a través de mis venas. Miré la línea de la firma, con el pecho agitado mientras me preparaba para vender mi libertad para salvar a una familia que nunca me había amado de verdad. Aunque la única familia que me quedaba ahora era la "tía Marissa" desde la muerte de mis padres.

Pero cuando la punta de la pluma tocó el papel, mis ojos captaron algo más.

En la parte superior del contrato, grabado en el grueso papel, había un sello pequeño e intrincado.

Mi respiración se cortó por completo. La habitación pareció dar vueltas. No podía moverme. No podía parpadear. El símbolo era único.

No lo había visto en ningún registro de la élite ni en ningún documento corporativo. Lo había visto en los fragmentos aterradores y recurrentes de una pesadilla que sufría desde que tenía seis años; un sueño de sangre y el chirrido de un accidente automovilístico. Un pasado que mi tía afirmaba que nunca existió. Mi mente se aceleró, y el terror anuló todo mi entrenamiento. Si Silas tenía este símbolo, tal vez sabía sobre el incendio. Sabía lo que les había pasado a mis padres.

—No compraste una esposa, Silas —susurré. Las palabras salieron de mi boca antes de que mi cerebro pudiera detenerlas, nacidas de un pánico puro y desesperado, más que de la valentía. Levanté la vista para encontrarme con sus ojos oscuros, con las manos temblando visiblemente mientras sostenía la pluma—. Compraste una rehén.

La tía Marissa jadeó bruscamente detrás de mí, y su silla rechinó contra el suelo.

—¡Vienne! ¡Sujeta esa lengua! Lo lamento tanto. A veces puede ser muy terca... —dijo ella.

Silas no se inmutó. En su lugar, una lenta y oscura inclinación se formó en la comisura de sus labios. Se inclinó hacia adelante, y su enorme sombra me tragó por completo mientras apoyaba los antebrazos en el escritorio. La mera intensidad de su presencia llenó el espacio entre nosotros, sofocándome.

—Correcto, pajarito —murmuró Silas, bajando la voz a un susurro peligroso y depredador destinado solo para mí—. Y si haces un solo ruido, la jaula se hará más pequeña.

La amenaza flotó en el aire, pesada y absoluta. Mi garganta se secó por completo. Él no era solo un hombre de negocios; era un captor que conocía cada una de mis debilidades. Mi pequeña dosis de confianza se hizo añicos, dejando atrás nada más que el crudo y testarudo impulso de sobrevivir. No podía correr. No tenía adónde ir.

Con la mano temblando tanto que la pluma tintineaba contra mis uñas, presioné la punta de plata contra el papel. Deslicé la tinta a lo largo de la página, entregando mi vida, mi nombre y mi libertad. Cuando terminé, me obligué a soltar la pluma sobre el escritorio, negándome a dejar que me viera llorar, incluso cuando una lágrima amenazaba con desbordar mis pestañas.

—Yo no grito en las jaulas, Sr. Vane —dije, con la voz apenas convertida en un susurro quebrado, tratando de aferrarme al último trozo de mi dignidad.

Silas recogió el papel, y sus ojos oscuros destellaron con una repentina y afilada diversión que me heló la sangre. Se puso de pie, alzándose sobre mí mientras guardaba el contrato firmado en su abrigo.

—Eso ya lo veremos, Vienne —dijo con total fluidez, girándose hacia la puerta sin mirar atrás—. Mi chofer está esperando abajo. Tu nueva vida comienza esta noche.