— El baile de máscaras anual del señor Dorian. — Francine miraba sus uñas perfectamente cuidadas. — Faltan pocas horas.

Aunque había abandonado su carrera como modelo y ahora no era más que una empleada común en la enorme mansión de Dorian Villeneuve, Francine todavía no había renunciado a su sueño de desfilar en la Semana de la Moda de París.

Sabía que el cazatalentos de la Agencia Montblanc, un nombre poderoso en el mundo de la moda, estaría presente en el baile organizado por su jefe, y no pensaba desperdiciar esa oportunidad por nada del mundo.

— Estás loca, Francine. — Malu negó con la cabeza. — ¿De verdad vas a ir? ¡Ni siquiera tienes invitación!

— Amor, trabajo en esta mansión. Quien necesita invitación es quien está afuera. Yo solo necesito un vestido y una máscara.

Malu, su compañera de cuarto, cruzó los brazos.

— Ajá. ¿Y dónde vas a conseguir eso, listilla?

Francine abrió su armario como quien revela un secreto de Estado.

De allí sacó un vestido rojo escarlata, largo, con una abertura escandalosa y un escote de infarto.

— Mis años en esa estúpida agencia de modelos sirvieron para algo, ¿no? Me gané esto en una sesión de fotos. Nunca tuve dónde usarlo... hasta hoy.

— ¿Y la máscara?

— Esa la consigo durante la fiesta. Ya me las arreglaré.

— ¿Piensas robar una máscara?

— Robar, no. Pedirla prestada. Temporalmente. En nombre de mi sueño.

Malu abrió los ojos de par en par, susurrando:

— Si el señor Dorian se entera, te va a despedir.

Francine sonrió, traviesa.

— Como él mismo dice… lo que pasa en el baile de máscaras, se queda en el baile de máscaras.

Guardó el vestido con cuidado y desapareció en el baño.

Malu se quedó mirando la puerta cerrada.

— Estás loca, Francine...

Alrededor de las diez de la noche, el salón de fiestas de la mansión comenzó a llenarse.

Francine circulaba entre los invitados, con su uniforme impecable y la mirada atenta.

No buscaba a una persona. Buscaba una máscara. Y tenía que ser perfecta.

Entonces la vio.

Roja. Brillante. Con un toque de encaje en los bordes y plumas negras saliendo del costado derecho.

— Esa, definitivamente. — susurró para sí.

Giró sobre los talones y fue directo a la entrada, donde el guardia Otávio vigilaba con cara de pocos amigos.

— Otávio, sabes que te amo, ¿verdad?

— Dime de una vez qué quieres. — ni siquiera disimuló el fastidio. — Sabes que al señor Dorian no le gusta ver a los empleados charlando, y menos hoy.

— Sabes que te amo porque eres el único que se mete en mis locuras.

— Francine...

— Necesito que recojas las máscaras de los que se vayan. Diles que es exigencia del patrón, que es protocolo de la casa... inventa lo que sea, pero hazlo.

Otávio cerró los ojos, respirando hondo.

— Mujer, ¿qué vas a hacer?

— Nada. Solo haz lo que te pedí. Tengo que volver adentro.

— Anda ya. No quiero que me despidan por tus ideas. Ese hombre es impredecible.

Francine volvió al salón. Rápido. Concentrada.

Se detuvo en el bar.

El bartender la miró de reojo.

— Flávio, la mujer de la máscara roja pidió el trago más oscuro que tengas.

— Ah, claro. ¿Y crees que alguien en este baile no conoce el nombre de un trago oscuro?

— Solo haz lo que te pido. Dos vasos, por favor.

— ¿Y si me meto en problemas?

— Te prometo que no te meterás en nada.

— Más te vale… — Flávio ya preparaba los tragos.

— ¡Por eso te amo! — Ella guiñó un ojo y salió danzando entre los invitados, vigilando a la mujer del vestido crema.

Cuando volvió al bar, los dos vasos ya estaban listos en la bandeja.

Francine los tomó, respiró hondo y fue directo hacia su objetivo.

— Tu vestido es precioso, pero lo que necesito es tu máscara — murmuró para sí, acercándose.

Tres pasos más.

Tropezó a propósito con el borde de una mesa y arrojó ambos tragos sobre el vestido de seda.

— ¡¿PERO QUÉ…?! ¡¿ESTÁS LOCA?! — gritó la mujer. — ¡Mira lo que hiciste con mi vestido! ¡¿Sabes cuánto costó?!

Francine fingió desesperación.

— ¡Perdón, señora! ¡Fue sin querer! Déjeme limpiar...

— ¡No me toques! ¡Tus manos sucias ni merecen tocar esta tela!

La mujer se marchó bufando, acompañada por un hombre de mirada dura.

Francine suspiró, conteniendo la risa.

Volvió a la cocina, salió por los fondos de la mansión y corrió hacia Otávio.

— ¿Conseguiste las máscaras?

— Sí... — Le extendió una bolsa con cuatro de ellas. — ¿Qué piensas hacer con esto?

— La ignorancia es una bendición. ¿Seguro que quieres saber?

— Toma esto y desaparece — empujó la bolsa. — Antes de que me arrepienta.

Francine la abrió, buscó con cuidado y sonrió al encontrarla.

La máscara roja. Aún húmeda en los bordes.

— Perfecta.

Se giró y volvió a la mansión, lista para el siguiente paso.

Francine corrió hasta su habitación como si el mundo fuera a acabarse en cinco minutos.

Se quitó el uniforme de empleada y abrió el armario con reverencia.

Allí estaba. El vestido rojo escarlata.

Se lo puso como quien ha ensayado esa escena mil veces.

La tela se pegó a su cuerpo. La abertura subía casi hasta el alma. El escote... una osadía que ni ella sabía que tenía guardada.

Se calzó unos tacones negros, lo bastante altos como para hacer eco al caminar.

Tomó la máscara roja, aún húmeda, pero perfecta.

Un retoque de base, un rubor discreto... Y el labial rojo, por supuesto. Su firma.

Se miró al espejo, con la máscara ya puesta, y sonrió.

— Quien no se enamore de esta sonrisa... o está ciego, o le gustan los desdentados.

Giró sobre sí misma, salió nuevamente por los fondos de la mansión y corrió hacia Otávio.

Él abrió los ojos al verla.

— No voy a preguntar nada. Anda. Antes de que me arrepienta.

Ella le guiñó un ojo, contuvo la risa y entró por la puerta principal del salón.

Como una invitada.

La música sonaba más intensa ahora. El salón, lleno.

Francine caminaba despacio, los ojos brillantes mientras intentaba adivinar quién podría ser el cazatalentos entre tantos hombres enmascarados.

Nadie allí sabía quién era ella.

Pero parecía haber nacido para estar en ese lugar.

Y entonces lo sintió.

Una mirada. Firme. Clavada en ella.