Tres meses pasaron tras la fiesta de compromiso. Tres meses de amenazas de Gerald, tres meses de los ojos vigilantes de Clara, tres meses de Daniel fingiendo ser indefenso mientras Emerald actuaba como una chica corriente. Pero de noche, ella no era ninguna de las dos cosas.

Las carreteras de montaña del Pico Jiulong se retorcían como serpientes agonizantes a lo largo del precipicio: ilegales, mortales, sagradas para el mundo clandestino de las carreras. Durante tres años, el rey de ese reino de asfalto había permanecido como un fantasma —un piloto en un Subaru WRX modificado color negro mate que nunca mostraba su rostro, nunca hablaba por radio y nunca perdía. Lo llamaban Shan Gui. La Fantasma de la Montaña.

Esta noche había llegado un retador: un joven engreído de la ciudad en un Ferrari rojo brillante, rodeado de una multitud de influencers con los teléfonos en alto. —¿Dónde está ese fantasma, entonces? —se rió, acelerando el motor—. ¿Le da miedo un coche de verdad?

Desde las sombras, Emerald se puso el casco. El Subaru negro rugió al encenderse.

La carrera comenzó. El Ferrari se disparó hacia adelante en la recta, pero Emerald no se inmutó. Conocía cada centímetro de esa carretera: el peralte de la curva siete, la falsa recta antes del horquillo, el parche de grava en el kilómetro catorce que atrapaba a los descuidados. Redujo la marcha, dejó que el Ferrari tomara ventaja y esperó.

Curva doce. El horquillo.

El Ferrari frenó demasiado pronto. Emerald no frenó en absoluto. Ejecutó un derrape de amago perfecto —la parte trasera del Subaru deslizándose a centímetros de la barrera de seguridad— y adelantó al Ferrari por el interior. Los vítores de la multitud resonaron por toda la montaña.

Cruzó la línea de meta siete segundos más rápido. Siete segundos eran una eternidad en las carreras.

De vuelta en el estacionamiento, se escabulló antes de que la multitud pudiera rodear su coche. Se cambió detrás de una roca: casco fuera, chaqueta de carreras reemplazada por una sudadera sencilla. Luego bajó la montaña como cualquier chica ordinaria que tomara el último autobús.

Su teléfono vibró con un mensaje de un número desconocido, aunque ella reconoció el estilo. Fantasma de la Montaña, decía. Tengo un trabajo para ti. No de carreras. De diseño. El show de Mathew en Nueva York necesita una pieza central. Pagará un millón por un solo broche. Boceto para el viernes.

Mathew. El diseñador de joyería más célebre del mundo. El hombre que había descubierto su talento en un pueblo olvidado cuando ella tenía catorce años, observándola tallar un anillo de una botella rota.

Emerald respondió: Dile a Mathew que deje de usar Comic Sans en sus memorandos internos. Es vergonzoso.

Siguió una pausa, luego una respuesta: ¿Cómo sabes de sus memorandos?

Ella sonrió y guardó el teléfono.

Esa noche, se sentó en su cuarto rosado en la mansión de los Lin —el espacio que daba al jardín trasero, la habitación que Clara había decorado sin preguntar—. Sacó un cuaderno de bocetos. Al amanecer, había dibujado un broche con la forma de un fénix herido: mitad consumido por las llamas, mitad renacido. Fotografió la imagen, la envió y borró la evidencia antes de que los sirvientes llamaran a la puerta para servir el té matutino.

En el comedor, Clara presumía un nuevo collar de diamantes de su novio. —Es solo un pequeño regalo —dijo Clara con modestia—. Él insistió.

La madre de Emerald suspiró de admiración. Su padre asintió con aprobación. Emerald miró el collar y de inmediato detectó el defecto: los garfios irregulares. La piedra central caería en seis meses.

No dijo nada. Simplemente untó mantequilla en su tostada.

Pero cuando Clara se inclinó para servir el té, Emerald captó un aroma extraño mezclado con el perfume de su hermana. No era de flores. No era de vainilla. Era residuo de pólvora —muy leve, muy fresco.

La sonrisa de Emerald no titubeó. Archivó la información en su memoria perfecta y siguió comiendo.

Más tarde ese día, Daniel llamó. Su voz sonaba tensa. —Los hombres de Gerald están vigilando tu casa. Dos coches, cuatro hombres. Llevan ahí desde el amanecer.

—Lo sé —dijo Emerald—. Los conté a las seis.

Siguió una pausa. —¿No tienes miedo?

—El miedo es una elección —respondió—. Yo elijo ser interesante en su lugar.

Daniel soltó una carcajada —un sonido genuino, cálido y grave—. —Eres la mujer más extraña que he conocido jamás.

—No sabes ni la mitad.

Colgó y caminó hacia su ventana. Por el hueco entre las cortinas, distinguió dos sedanes negros estacionados al otro lado de la calle. Unos hombres de traje oscuro fingían leer el periódico.

Sacó su teléfono y envió un único mensaje a un número imposible de rastrear: Fantasma de la Montaña a todas las unidades. Me están siguiendo. Solicito una distracción.

En menos de tres minutos, un camión de basura prendió fuego inexplicablemente a dos cuadras de distancia. Los hombres de los sedanes dudaron, luego condujeron hacia el humo.

Emerald se escurrió por la puerta trasera, subió a un autobús de la ciudad y desapareció en la metrópolis. Tenía un broche que diseñar, una fortuna que ganar y un prometido falso que comenzaba a sentirse peligrosamente real.