Un mes antes de la boda, Emerald recibió una invitación. No a una despedida de soltera ni a una prueba de vestido, sino a una reunión clandestina: ilegal, anónima, escrita en un código que solo la Fantasma de la Montaña podía descifrar. Pico Jiulong. Medianoche. La serpiente quiere reunirse.

La serpiente. El nombre en clave de Gerald en el mundo subterráneo.

Emerald quemó la invitación en el lavabo de su baño y observó cómo las cenizas se perdían por el desagüe.

Esa noche, condujo el Subaru negro hasta la cima sin casco y sin disfraz. Estacionó al borde del precipicio y esperó.

Unos faros aparecieron en el espejo retrovisor: un Mercedes negro. Se detuvo a su lado y la ventanilla bajó.

El rostro de Gerald emergió de la oscuridad. Parecía más viejo, agotado, desesperado. —Eres la Fantasma de la Montaña —dijo. No era una pregunta.

Emerald no lo negó. —Tú eres la serpiente. Apropiado. Ambos de sangre fría, ambos venenosos.

Gerald soltó una carcajada —un sonido seco y cascado—. —Sabía que había más en ti de lo que la familia sospechaba. Una chica del campo no mira una amenaza de muerte como si fuera una multa de tráfico.

—¿Qué quieres?

—Una alianza. —Se inclinó hacia adelante, su aliento oliendo a whisky y cigarros viejos—. Daniel no sabe quién eres en realidad. Te considera un peón. Pero tú no eres un peón. Eres una reina. Las reinas no sirven a los reyes. Hacen sus propios movimientos.

Emerald no dijo nada.

—Ayúdame a destruirlo —continuó Gerald—. Ayúdame a tomar la fortuna Hartley. Te daré la mitad. Nunca más necesitarás a tu familia. Nunca más necesitarás a nadie.

El viento aullaba sobre la cima. Abajo, la ciudad resplandecía como diamantes esparcidos.

—¿Y si me niego? —preguntó Emerald.

La sonrisa de Gerald se mantuvo, pero sus ojos se volvieron fríos. —Entonces le contaré a Daniel tus secretos: la Fantasma de la Montaña, la joyera fantasma, la chica que mintió a todos sobre todo. —Hizo una pausa—. ¿Crees que te confiará algo después de eso? ¿Te mantendrá en su casa, en su cama?

Emerald lo miró durante un largo y silencioso momento. Luego abrió la puerta del coche, salió y caminó hasta el borde del precipicio.

—¿Sabes por qué me llaman la Fantasma de la Montaña? —preguntó.

Gerald frunció el ceño. —Porque conduces rápido.

—No. —Se giró para enfrentarlo, el viento azotándole el cabello contra el rostro—. Porque desaparezco.

Sacó un pequeño detonador remoto del bolsillo y presionó el botón.

El Mercedes de Gerald explotó. No fue una explosión grande, sino una precisa y quirúrgica. Los neumáticos reventaron. Las ventanillas se hicieron añicos. El motor murió con un jadeo de humo negro. Gerald quedó dentro, tosiendo, con los ojos desorbitados, completamente inmovilizado.

Emerald caminó hasta su ventanilla y se inclinó hasta que su rostro quedó al nivel del de él. —Eso fue una advertencia —dijo en voz baja—. La próxima no lo será.

Volvió a su Subaru y se alejó, dejando a Gerald atrapado en su coche destrozado al borde del precipicio. Detrás de ella, lo escuchó gritar. Subió el volumen de la radio.

Llegó a la mansión de Daniel a las dos de la madrugada. Él la esperaba en la biblioteca, todavía en su silla de ruedas, todavía fingiendo.

—¿Dónde estabas? —preguntó.

—Afuera.

—Tu cabello huele a humo.

Emerald se sentó frente a él. —Gerald intentó reclutarme.

El rostro de Daniel quedó completamente inmóvil. —¿Qué le dijiste?

—Que no.

—¿Solo no?

Ella se quitó la chaqueta. Debajo llevaba un traje de carreras negro con un fénix plateado bordado sobre el corazón. Daniel miró fijamente el emblema.

—La Fantasma de la Montaña —murmuró—. De verdad eres tú.

—De verdad soy yo.

Se puso de pie de la silla de ruedas, despacio y con cuidado, como un hombre que se acerca a un animal salvaje. —Me mentiste.

—Me protegí.

—¿Trabajas para Gerald?

—Le volé el coche. —Lo miró a los ojos—. ¿Eso suena a cooperación?

Daniel se detuvo a menos de un metro, con las manos temblorosas. —¿Quién eres, Emerald? En serio.

Ella metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja de terciopelo. La abrió. Dentro reposaba el Broche Fénix —la pieza de Ginebra que se había vendido por tres millones.

—Soy la mujer que diseñó esto —dijo—. Corro en las montañas. Memorizo cada palabra que me has dicho, cada movimiento que has hecho, cada secreto que crees haber guardado.

Se acercó. Él no retrocedió.

—También soy la mujer que acaba de declararle la guerra a tu tío —susurró—. Así que puedes confiar en mí, o puedes marcharte.

Daniel miró el broche, luego a ella, luego el broche de nuevo. Soltó una carcajada rota y asombrada. —No puedo marcharme. Ni siquiera puedo caminar bien en público.

—No es eso lo que te pregunté.

Guardó silencio un largo momento. Luego tomó el broche de sus manos, se lo prendió en el pecho y la atrajo hacia sus brazos. —Confío en ti —dijo contra su cabello—. Dios me ayude, confío en ti.

Emerald cerró los ojos. Por primera vez en dieciocho años, dejó que alguien la sostuviera.