Cuando me sentía aturdida, sentí que alguien me sostenía en brazos, acariciando suavemente mi cabello.

Lágrimas ardientes cayeron sobre mi rostro, haciendo que mi corazón temblara.

—Marina, si todo esto no hubiera pasado… si aún nos amáramos como antes, sería tan hermoso…

¿Carlos?

¿Estaba llorando…? ¿Él?

Luché mucho para abrir los ojos, pero no vi a Carlos, solo los guardias que me arrastraban hacia el patio. El sol abrasador me golpeó de lleno, y pronto sentí que me faltaba el agua.

Carlos y Emma estaban en el jardín. Al verme, Emma fingió preocuparse:

—¿Llevas mucho sin comer? ¿Tienes hambre?

Mi garganta estaba tan reseca que incluso me dolía respirar, y no pude contestar a tiempo.

El guardia, tras recibir una mirada de Emma, me dio una patada directa en la herida aún abierta de mi abdomen y la sangre volvió a empapar mi ropa.

Carlos se mostró algo molesto. Frunció el ceño y se quitó la chaqueta para cubrirme.

—¡Basta! Cúrate de una vez, deja de intentar dar lástima. Emma se marea con la sangre, ¿quieres hacerle daño otra vez?

Emma lanzó unas verduras y carne sucias al suelo frente a mí, diciendo:

—Sé que debes tener hambre. Anda, come.

Miré a Carlos a un lado, pero él desvió la mirada, como si ni siquiera quisiera mirarme. Probablemente, lo de antes, cuando me sostenía llorando, solo había sido un sueño. ¿Cómo podría él… preocuparse por mí?

Bajé la cabeza y recogí las verduras sucias, comiéndolas como un perro.

—¿No vas a comer la carne? —preguntó Emma, con malicia—. Anda, come, tiene más nutrientes.

Me metí la carne en la boca. Ya no tenía sentido del gusto por tanto daño físico, pero noté que esa carne… no era como ninguna otra que hubiera probado.

—¿Está rica? —inquirió Emma con una sonrisa—. Como estás siempre en el mar, la carne de sirena debe ser muy tierna, ¿no?

El pedazo de carne se cayó de mi boca, y levanté la vista con espanto.

Emma sonreía cada vez más, disfrutando de mi sufrimiento. Las náuseas me invadieron y caí al suelo, abriendo la boca.

—¡Ugh!

—¡Dios mío, mis zapatos! —exclamó ella, al ver que mi vómito había ensuciado sus zapatos.

Sin necesidad de órdenes, un guardia me agarró del cabello, me arrastró y metió una piedra en la boca.

Carlos abrazó a Emma, tiró sus zapatos sucios y ordenó a los sirvientes que trajeran otros nuevos.

Antes, él también era así de atento conmigo… pero, ahora, en su mirada solo quedaba odio.

—No ofendas tanto, Marina. Cuando los de tu raza dañaron a los nuestros, ya deberían haber esperado represalias. Si no quieres comer, que tiren la carne a la basura.

Emma, ya con zapatos nuevos, pateó los trozos de carne con desdén.

—Mi rey, no culpes a Marina. Tal vez simplemente no tiene hambre. Si no quiere comer, no la obliguemos. ¿Por qué no dejas que me acompañe a pintar? Así me compensa un poco.

Carlos negó con la cabeza con una sonrisa amarga:

—Eres tan bondadosa.

Dicho esto, me sacó la piedra de la boca, me limpió el rostro y, agarrándome del mentón, me dijo fríamente:

—¿Escuchaste? Has ofendido a Emma, ahora tendrás que acompañarla a pintar, y no puedes volver a disgustarla.

No dije nada, sino que me limité a asentir.

Carlos apretó mi barbilla con más fuerza, como si quisiera decir algo más, pero un llamado lo interrumpió.

Se giró, se despidió con ternura de Emma y besó su vientre abultado por el embarazo.

Verlos me hizo arder la nariz.

Tras la partida de Carlos, Emma dejó de fingir y, lanzándome una mirada de desprecio, soltó:

—No me gusta que me miren cuando pinto. Ve a sentarte junto al basurero.

Obedecí en silencio. Ya estaba tan deshidratada que no tenía fuerzas, pero, al menos había sombra allí.

No pasó mucho antes de que la sirvienta de Emma llegara con un balde.

Tapándose la nariz, me dijo con asco.

—Oye, monstruo, Emma dice que le falta pintura roja. El rojo más bonito es el de la sangre. Dice que le des un balde lleno —soltó, arrojando una daga oxidada frente a mí—. Con esto bastará.

—Pero… está oxidada… —dije, dubitativa.

—¿Crees que eres una princesa para escoger cuchillos? ¡Rápido, córtate o te las verás conmigo!

No tuve opción. Tomé la daga y me corté la muñeca La sangre roja comenzó a llenar el balde. Hasta que todo mi cuerpo se entumeció, mis labios se volvieron morados, y el balde estuvo lleno.

Me apoyé contra el basurero, casi inconsciente, y escuché a unas sirvientas conversar:

—Emma es increíble. Sus pinturas son preciosas. Pero sus materiales sí que son raros… matar unas cuantas sirenas solo para recolectar un poco de polvo de perla.

—¿Por qué esos monstruos solo tienen una perla cada una? Si tuvieran más, sería más fácil.

Mi rostro palideció y me apoyé contra la pared, temblando.

Gritos lejanos, agudos y agónicos, llegaron a mis oídos. Supliqué internamente que no fuera lo que imaginaba…

Cuanto más me acercaba a Emma, más claros eran los gritos.

Lo vi.

Vi los cuerpos de sirenas a sus pies. Emma sostenía a una por el cuello, extrayendo con habilidad la perla de su pecho y aplastándola.

En ese instante, sentí que mi corazón también era triturado.

Emma limpió la sangre de sus manos y me miró con una sonrisa venenosa:

—Marina, ¿sabías que las perlas de las sirenas tienen diferentes colores? Yo solo quiero las blancas. Dicen que solo la realeza tiene perlas blancas. Tú eres una princesa sirena. Seguro sabes quiénes son de sangre real. ¿Por qué no me ayudas a sacar las perlas blancas?