La mansión Walker se encontraba en una vasta propiedad rodeada de extensos jardines, pistas deportivas e incluso un campo de golf.

El salón, con techos altos y enormes vidrieras, estaba decorado con extrema elegancia y sencillez.

Martha admiraba el buen gusto de su nuera. Si no fuera por las circunstancias del matrimonio y su origen humilde, tal vez incluso la consideraría la esposa ideal para su hijo.

Los invitados eran poco más de ochenta personas. Por parte de la novia, además de su padre, su madrastra y su hermano, solo había unos pocos amigos.

El anciano Walker irradiaba felicidad al ver a su nieto casado.

Oliver tuvo tres hijas: Martha, la mayor, madre de John; Laura, casada y madre de Claire y Arthur; y Catherine, la menor, una solterona convencida de cuarenta años.

Cuando el mayordomo la condujo al salón, Elizabeth miró a su alrededor en busca de John y se sintió temerosa al escuchar el alegre murmullo de la gente conversando.

Entró sola en el salón y los invitados se sorprendieron. Martha actuó rápidamente, recibiendo a su nuera con un abrazo afectuoso, pero falso, que Elizabeth percibió fácilmente.

—Elizabeth, querida, ven, quiero presentarte a algunos amigos y familiares.

Elizabeth le devolvió la sonrisa e intentó mantener la confianza, incluso mientras buscaba a su esposo, que aún no había aparecido.

Los camareros servían bebidas y aperitivos, y una pequeña banda tocaba música relajada. Sin embargo, la ausencia del novio comenzó a generar rumores entre los presentes.

Martha empezaba a preocuparse y hacía todo lo posible para que su padre no se diera cuenta de las circunstancias de esa boda.

Poco después de las presentaciones, Elizabeth fue a hablar con dos de sus amigas.

—¡Lizzie! —exclamó Sara—. ¿Por qué no nos lo contaste? Tú y John. ¿Cómo? Ni siquiera sabíamos que estaban juntos.

—Todo fue muy rápido. Te lo explicaré más tarde. No quería hablar del contrato, estaba tan feliz.

—No me digas que... —Emma la miró con sorpresa y luego miró el vientre de su amiga—. Lizzie, tú...

—¡No! —exclamó horrorizada y visiblemente sonrojada—. Claro que no.

—Parecías tan tímida y conquistaste al hombre más guapo y codiciado de los padres. Tienes que contarme tu secreto —comentó Emma.

—Estamos felices por ti. ¡Felicidades! Es una pena que Adam no haya podido venir, está terminando su doctorado en el extranjero, pero te envía sus mejores deseos.

—Y hablando de felicidad. ¿Dónde está tu prometido? —preguntó Emma.

Elizabeth empezaba a preocuparse.

Fue un alivio verlo llegar.

Cuando John finalmente entró en el salón, tomó una copa. Martha corrió hacia él.

— ¿Qué te pasa? ¡Tu abuelo pregunta por ti todo el tiempo! ¡Y, por favor, mejora esa expresión y trata bien a tu prometida, al menos delante de los invitados!

— ¿Quieres que finja ser un prometido enamorado? —preguntó él con frialdad.

— Al menos muéstrale un poco de atención. Hazlo por tu abuelo. —Martha sabía que John quería a su abuelo.

John se acercó a Elizabeth.

— Perdona por descuidarte. Tenía algunos asuntos que resolver —dijo, tomándole la mano.

Elizabeth lo miró con una mezcla de alivio y esperanza.

— No pasa nada —respondió, con los ojos brillantes al mirarlo.

Por primera vez, él la miró con una expresión más suave.

—Disculpadme, quiero llevar a mi prometida a ver a mi abuelo —les dijo a Sara y Emma con una hermosa sonrisa, pero sus ojos tenían un brillo que no se reflejaba en sus labios.

Tomándola firmemente de la mano, la condujo hasta donde estaba el anciano Walker.

—Abuelo —dijo John, acercándose con un semblante sorprendentemente diferente: había dulzura en su grave voz y cariño en su mirada.

—¡John! ¿Dónde estabas? ¿Cómo has podido dejar sola a tu encantadora prometida? —le reprendió el abuelo.

—Ya le he pedido perdón a Lizzie —por primera vez, John se refirió a ella como Lizzie—. Tenía que resolver algunas cosas —dijo, sentándose junto a su abuelo.

—Siéntate, querida —la invitó Oliver Walker, señalando el lugar junto a John—.

—John, tu prometida es un encanto, cuídala bien.

— No te preocupes, abuelo. La cuidaré como se merece —respondió, mirando a Elizabeth con un brillo enigmático y sombrío que la inquietó.

— Cuando conocí a tu difunta abuela, Emily, supe al instante que había encontrado a alguien especial. Espero que tú también sepas reconocerlo —dijo el anciano con seriedad.

John sabía que Elizabeth ya se había reunido con su abuelo y que probablemente lo había cautivado con su encanto. Casi podría creer que era sincera si no dudara tanto de su carácter.

John dejó a Elizabeth hablando con su abuelo, observándola durante unos segundos antes de alejarse.

Su mirada seguía cada uno de sus gestos: elegante, graciosa, educada.

El círculo de amistades de John era muy selecto y, tal vez por eso, al ver a Daniel y Marcus cerca de la barra, se acercó a ellos.

—¡John! ¿Dónde te habías metido? —preguntó Daniel, ajustándose la corbata—. ¿Desapareciste en tu propia fiesta de boda?

—Tenía algunos asuntos que resolver.

Marcus se recostó en la barra, cruzando los brazos, con una sonrisa cargada de ironía.

— ¿Te acabas de casar y dejas a tu esposa sola en su propia fiesta? —bromeó, mirando a Elizabeth—. Porque, seamos sinceros, John... te has casado con una de las mujeres más guapas que he visto nunca... No tiene sentido, amigo mío.

Daniel asintió con la cabeza mirando a Elizabeth.

— Nadie esperaba esta boda... Y... ¿cómo conseguiste conquistarla? Ella nunca le hizo caso a nadie.

Daniel fue uno de los que intentó acercarse a Elizabeth, pero ella fue educada y amablemente lo rechazó.

John solo sonrió con la boca.

Poco después de que se sirviera el almuerzo y los invitados comenzaran a dispersarse, llegó el momento de que John y Elizabeth se dirigieran a la casa donde comenzarían su vida matrimonial.