"¿Un contrato matrimonial?" John Walker miró a sus padres con incredulidad. "¿En serio?"

"John, mi amor, ya es hora de que te cases", dijo su madre, Martha. "Y aún no has tenido una novia seria. Si no te casas pronto, tu abuelo le entregará el grupo Walker a otro. Sabes que solo te transferirá la presidencia si te casas, ¿verdad, Roger?"

"Tu madre tiene razón. Ya has llegado a la cima del grupo; ahora solo te falta la presidencia". Roger habló como si se hubiera aprendido la frase de memoria.

Martha Walker Sinclair era una mujer autoritaria, controladora y estratégica. Su esposo, Roger Sinclair, era todo lo contrario: tranquilo, sumiso y devoto de los deseos de su esposa.

Roger se unió a la familia Walker por amor a Martha, uniendo así el negocio Sinclair con el imperio Walker. Con el meteórico ascenso de su hijo, John, Roger decidió renunciar como director. No quería vivir a la sombra de su hijo, como ya vivía a la sombra de su esposa.

"Mamá, no me voy a casar con cualquiera", replicó irritado.

Anhelaba la presidencia, pero no a costa de casarse con una mujer egoísta y, sobre todo, sin amor.

Sí, John creía en casarse por amor.

"Por eso sugerimos un contrato. Piénsalo: te casas, te haces cargo del grupo y, después de tres años, eres libre", argumentó Martha. "Sin amor, sin obligaciones emocionales. Solo un acuerdo. Y, por supuesto, una compensación bien calculada".

La idea del contrato matrimonial surgió de Martha. John estaba a punto de cumplir treinta años, seguía soltero y sin una relación seria. Martha temía que el control del Grupo Walker, un conglomerado que operaba en diversas áreas como industrias, fábricas, inversiones en energía, tecnología, inteligencia artificial, logística, inversiones inmobiliarias e incluso farmacéutica, pasara a manos de administradores hasta que uno de los Walker se casara.

John era el nieto mayor, hijo único de Martha y Roger. Su hermana Laura tenía pareja: Claire, que aún no había cumplido los dieciocho años, y Arthur, quien, a pesar de tener veinticinco, llevaba un tiempo saliendo y supo por su hermana que tenía la intención de comprometerse.

Martha veía un peligro para sus planes con respecto a John. Si Arthur se casaba primero, podría convertirse en el principal heredero del Grupo, aunque no estuviera particularmente interesado en la presidencia.

Arthur disfrutaba viajando y disfrutando de la vida, no era muy aficionado a los negocios, y su puesto en el Grupo era un asunto familiar, mientras que John dedicaba toda su vida al Grupo.

El patriarca, Oliver Walker, había sido claro: solo transferiría el mando del grupo si demostraba ser un hombre responsable, y para eso necesitaba una esposa.

Y Martha no veía una esposa adecuada para su valiente hijo; necesitaba encontrarle una, y rápido.

John siempre había sido un hombre centrado y maduro para su edad.

Terminó sus estudios a los diecinueve años y nunca se dejó llevar por el coqueteo ni las distracciones frívolas, como muchos de sus amigos.

Incluso después de consolidarse como uno de los empresarios más notables y respetados del país, rodeado de hermosas mujeres que intentaban conquistar al hombre que, sin duda, era uno de los solteros más codiciados del país, John mantuvo el secreto de su vida amorosa.

Nadie sabía con certeza si tenía una relación. A su familia, simplemente les decía que no tenía tiempo para relaciones.

John le veía sentido. Un contrato evitaría problemas futuros. Pero no le gustaba la idea de casarse por obligación.

John ya tenía a alguien en mente y probablemente en su corazón. Tenía planes y se estaba acercando a cierta joven, una joven única, sencilla, dulce...

Pero su madre siguió hablando, sin darle oportunidad de revelar nada.

"Piénsalo, querido. Ella no podrá exigirte amor ni dedicación. Solo tienes que permanecer casado tres años, lo cual, admitámoslo, no sería un gran sacrificio". Martha habló con orgullo, observando a su hijo con admiración.

John era alto, medía 1,95 metros, y tenía una complexión atlética esculpida por años de gimnasio. Su rostro cuadrado y llamativo, su mandíbula firme, sus labios bien definidos, sus intensos ojos oscuros y su espesa cabellera y cejas negras creaban una apariencia imponente e irresistible. Hacía suspirar a cualquier mujer.

"¿Qué chica de la alta sociedad no soñaría con casarse contigo?", continuó Martha. Pero pensamos que sería más prudente elegir a alguien fuera de nuestro círculo, alguien por debajo de nuestros estándares, que aceptara este matrimonio a cambio de una compensación generosa y que, después, no nos causara ningún problema. Por eso elegimos a Elizabeth Stewart.

El nombre le cayó como una bomba en el pecho a John.

¿Quién? ¿Quién dijiste?

Elizabeth Stewart. ¿La recuerdas? Esa chica tímida, hija de un pequeño empresario. Su empresa está al borde de la quiebra. Este matrimonio salvaría a la familia. A cambio, la familia recibiría una pequeña parte de las ganancias, lo que les daría una vida modesta pero cómoda para nuestros estándares, y una compensación de unos cuantos millones para ella después de la ruptura. Un acuerdo perfecto.

John sintió un nudo en el estómago.