—¿Un contrato matrimonial? —John Walker miraba a sus padres, incrédulo—. ¿Hablan en serio?

—John, querido, ya es hora de que te cases —dijo Martha, su madre—. Y hasta ahora no has tenido ninguna novia seria. Si no te casas pronto, tu abuelo entregará el grupo Walker a terceros. Sabes que solo transferirá la presidencia si te casas. ¿No es así, Roger?

—Tu madre tiene razón. Ya has llegado a la cima del grupo, ahora solo te falta la presidencia —dijo Roger como si se hubiera aprendido la frase de memoria.

Martha Walker Sinclair era una mujer autoritaria, controladora y estratega. Su marido, Roger Sinclair, era todo lo contrario: tranquilo, sumiso y devoto a los deseos de su esposa.

Roger entró en la familia Walker movido por el amor que sentía por Martha, uniendo así los negocios de los Sinclair al imperio de los Walker.

Con el meteórico ascenso de John, su hijo, Roger decidió renunciar al cargo de director. No quería vivir a la sombra de su hijo, como ya vivía a la sombra de su esposa.

—Mamá, no me voy a casar con cualquiera —replicó, irritado.

Deseaba mucho la presidencia, pero no a costa de unirse a una mujer interesada y, sobre todo, sin amor.

Sí, John creía en casarse por amor.

—Por eso te sugerimos un contrato. Piénsalo bien: te casas, asumes el control del grupo y, después de tres años, eres libre —argumentó Martha—. Sin amor, sin obligaciones emocionales. Solo un acuerdo. Y, por supuesto, una compensación bien calculada.

La idea del contrato matrimonial partió de Martha. John estaba a punto de cumplir treinta años, todavía soltero y sin ninguna relación seria.

Martha temía que el control del Grupo Walker, un conglomerado que operaba en diversas áreas como industrias, fábricas, inversiones en energía, tecnologías, IA, logística, inversiones inmobiliarias e incluso farmacéuticas, pasara a manos de administradores hasta que uno de los Walker se casara.

John era el nieto mayor, hijo único de Martha y Roger. Su hermana Laura tenía dos hijos, Claire, que aún no había cumplido los dieciocho años, y Arthur, que a pesar de tener veinticinco años ya llevaba un tiempo saliendo con alguien y, según le había contado su hermana, tenía intención de comprometerse.

Martha vio un peligro para sus planes con respecto a John: si Arthur se casaba primero, podría convertirse en el principal heredero del Grupo, aunque él no mostrara tanto interés en la presidencia.

A Arthur le gustaba viajar y disfrutar de la vida, no le importaban mucho los negocios y su cargo en el grupo se debía a que era de la familia, mientras que John dedicaba toda su vida al Grupo.

El patriarca, Oliver Walker, había sido claro: solo transferiría el mando del grupo si demostraba ser un hombre responsable y, para ello, necesitaba una esposa.

Y Martha no veía ninguna esposa adecuada para su valioso hijo, necesitaba encontrarle una esposa y rápido.

John siempre había sido un hombre centrado y maduro para su edad.

Terminó sus estudios a los diecinueve años y nunca se dejó llevar por coqueteos o distracciones frívolas, como hacían muchos de sus amigos.

Incluso después de consolidarse como uno de los empresarios más notables y respetados del país, rodeado de mujeres hermosas que intentaban conquistar al que era, sin duda, uno de los solteros más codiciados de la nación, John seguía siendo reservado en cuanto a su vida amorosa.

Nadie sabía con certeza si estaba o no involucrado con alguien. A su familia, se limitaba a decir que no tenía tiempo para relaciones.

John incluso le veía sentido. Un contrato evitaría problemas futuros. Pero no le gustaba la idea de casarse por obligación.

John ya tenía a alguien en mente y probablemente en su corazón. Tenía planes y se estaba acercando a una chica en particular, una joven diferente a todas las demás, sencilla, dulce...

Pero su madre siguió hablando sin darle oportunidad de revelar nada.

—Piénsalo bien, querido. Ella no podrá exigirte amor ni dedicación. Todo lo que tienes que hacer es permanecer casado durante tres años, lo cual, seamos sinceros, no sería ningún sacrificio. —Martha hablaba con orgullo, mirando a su hijo con admiración.

John era alto, medía metro ochenta y cinco, y tenía un físico atlético esculpido por años de gimnasio. Su rostro cuadrado y llamativo, su mentón firme, sus labios bien delineados, sus intensos ojos negros y su espeso cabello y cejas negras le daban un aspecto imponente e irresistible. Hacía suspirar a cualquier mujer.

—¿Qué chica de la alta sociedad no soñaría con casarse contigo? —continuó Martha—. Pero nos pareció más sensato elegir a alguien fuera de nuestro círculo, alguien por debajo de nuestro nivel, que aceptara este matrimonio a cambio de una generosa compensación y que, después, no nos causara problemas. Por eso elegimos a Elizabeth Stewart.

El nombre cayó como una bomba en el pecho de John.

—¿Quién? ¿Quién has dicho?

—Elizabeth Stewart. ¿Te acuerdas de ella? Esa chica tímida, hija de un pequeño empresario. Su empresa está al borde de la quiebra. Este matrimonio salvaría a la familia. A cambio, la familia tendría una pequeña participación en los beneficios que les daría una vida modesta para nuestros estándares, pero cómoda, y una compensación de varios millones para ella tras la ruptura. Un acuerdo perfecto.

John sintió que se le revolvía el estómago.