—¡¿Casarme?! ¡¿Casarme con John Walker?! —La exclamación de Elizabeth Stewart fue una mezcla de sorpresa y felicidad.

—Sí, así es —confirmó Helen con una sonrisa calculada.

Helen era la madrastra de Elizabeth y veía en ese matrimonio la salvación de la familia Stewart. Además, conocía los sentimientos que su hijastra sentía por John desde la adolescencia, lo que facilitaría las cosas.

— ¿Aceptas?

— ¿Pero cómo? Apenas nos conocemos... — Lizzie, como la llamaban, siempre había estado enamorada de John, pero su timidez le impedía declararse.

— Déjame explicarte. Sabes que es común entre las familias ricas firmar contratos matrimoniales para beneficio mutuo. ¿No es así, querido?

Se volvió hacia el hombre apático a su lado, Peter, el padre de Elizabeth.

—Sí, querida —murmuró Peter, mirando a su hija—. Pero solo si estás de acuerdo con los términos.

—Por supuesto que estará de acuerdo —dijo Helen, en tono autoritario. Peter, como siempre, solo acataba sus decisiones.

—Pero... ¿por qué? No lo entiendo. — Elizabeth frunció el ceño, confundida.

— Estamos pasando por dificultades en la acería —admitió Helen, omitiendo que estaban prácticamente en bancarrota.

A pesar de las buenas intenciones de Peter como administrador, ella había dilapidado gran parte del patrimonio con gastos e inversiones irresponsables.

— La propuesta de los Walker no solo nos sacaría de estas dificultades, sino que también nos reportaría grandes beneficios.

Esos beneficios serían para ella y Peter, lo cual no se mencionó a propósito.

— ¿Y por qué yo? Hay tantas chicas más ricas, más guapas y... más adecuadas.

Elizabeth recordaba cómo John siempre había sido el centro de atención entre las jóvenes de la alta sociedad, todas intentaban conquistarlo de alguna manera.

Ella, discreta y reservada, nunca se atrevió a destacar.

— Escucha, querida... —Helen rara vez usaba ese término sin segundas intenciones—. El acuerdo es sencillo. Solo tienes que permanecer casada con John durante tres años, hasta que él asuma oficialmente la presidencia del grupo Walker. Es un requisito de su abuelo. Solo lo considerará apto para asumir el cargo si está casado. Es una forma de demostrar responsabilidad. Y hasta entonces, ¿quién sabe si se enamorarán de verdad? —dijo, guiñando un ojo.

—¿Y John? ¿Fue él quien sugirió esto? —preguntó Elizabeth, con el corazón acelerado.

— Eso fue acordado entre las familias. Si quiere ser el presidente del grupo Walker, lo aceptará. Todavía no se ha casado, y la presión de su abuelo es enorme: o se casa o la administración de uno de los mayores conglomerados del país pasará a manos de terceros.

— Entonces él no me eligió... —murmuró, decepcionada.

—¡Eso es irrelevante! ¡Lo importante es que serás la señora Walker! Imagínate la cara de esas chicas que te despreciaban —dijo Helen, imaginándose ya como suegra de uno de los hombres más poderosos del país.

Pero a Elizabeth nunca le importó el estatus. Lo que realmente le importaba era el amor.

Estaba tan radiante que ni siquiera se preocupó por conocer los términos del acuerdo que sellaría su futuro.

Ignoraba por completo las deudas de la familia, ya que su padre y su madrastra les ocultaban la verdad a ella y a su medio hermano, Edward, mientras intentaban mantener un estilo de vida que ya no podían sostener.

La madre de Lizzie había fallecido cuando ella solo tenía siete años.

Su padre, devastado por la pérdida, se sumió en una profunda tristeza, volviéndose apático y distante, casi ausente en la vida de su hija.

Un año después, se volvió a casar con Helen, una mujer fría, manipuladora y codiciosa. Con ella tuvo a Edward, que pronto se convirtió en el centro de atención.

El niño creció mimado, mientras que Lizzie era cada vez más descuidada. El padre hacía todo lo que Helen quería y, delante de él, ella incluso fingía cierto cariño por Lizzie.

Lizzie, por su parte, sentía pasión por John desde el momento en que lo vio, poco después de cumplir diecisiete años.

Él llegó a mostrar cierto interés, lo que la dejó en las nubes. Sin embargo, ella aún era muy joven y pronto se marchó a estudiar al extranjero.

Se veían ocasionalmente en eventos sociales a los que acudían ambas familias, pero rara vez hablaban.

Dado que la familia de John era una de las más ricas e influyentes del país, no faltaban chicas que intentaban conquistarlo.

Lizzie, a pesar de ser naturalmente alegre y espontánea, se volvía tímida en su presencia. Aun así, era evidente para todos que se estaba convirtiendo en una joven cada vez más bella y atractiva.

Después de terminar sus estudios de administración a instancias de su padre y hacer un curso de gastronomía, soñaba con abrir un negocio en el sector.

Estudió en una de las escuelas de gastronomía más prestigiosas de Francia, trabajó con chefs famosos e incluso ganó un concurso.

Ya estaba a punto de comunicar sus planes a su familia, pero la noticia de la boda cambió drásticamente sus planes y sueños.

Lizzie creía estar viviendo un cuento de hadas. Soñaba que, con el tiempo, conquistaría el corazón de John.

Ya lo imaginaba enamorado de ella, como en las novelas que leía cuando era adolescente. Durante tantos años había cultivado un amor puro, sincero, pero también ingenuo.

No sabía que ese matrimonio era una sentencia.