A voz de Ethan era magnética, carregada de uma autoridade que parecia preencher cada centímetro cúbico daquela sala luxuosa. Nyla parou instantaneamente, as costas retas, o coração batendo contra as costelas como um animal enjaulado. Sem se virar, ela forçou a voz a sair estável:

— Sr. Brooks... precisa de mais alguma coisa?

— Já que você está aqui para ganhar dinheiro — ele disse, cada palavra saindo com uma lentidão calculada —, por que a pressa em partir?

Um estalo seco ecoou no quarto. Ethan jogara um maço grosso de notas sobre a mesa de centro. Ele inclinou a cabeça, observando-a como quem assiste a um espetáculo de entretenimento barato.

— Beba esta garrafa — ele ordenou, apontando para a vodca — e o dinheiro é seu.

O ar pareceu faltar nos pulmões de Nyla. Ela engoliu em seco, sentindo um tremor percorrer sua espinha.

— Sr. Brooks... me desculpe. Eu sou alérgica a álcool.

Ethan Brooks soltou uma risada curta e gélida, um som desprovido de qualquer calor humano.

— Sério? — Ele deu de ombros, a indiferença cortando mais que uma lâmina. — Não me lembro disso.

Não me lembro.

As palavras ecoaram na mente de Nyla como um insulto. Ela era severamente alérgica. Seis anos atrás, bastava um gole de vinho de frutas para que manchas vermelhas cobrissem seu corpo. Naquela época, Ethan entrara em pânico, levando-a ao hospital nos braços e passando a noite em claro, massageando o braço dela para que o soro fluísse melhor. Ele prometera, com os olhos úmidos de preocupação, que nunca deixaria uma gota de álcool tocar os lábios dela.

Sim, ele se lembrava. Mas o Ethan que a amava estava morto. O homem à sua frente queria apenas vê-la sofrer.

Nyla sentiu as lágrimas pinicarem seus olhos, mas as sufocou. Enxugou o rosto rapidamente e virou-se, forçando um sorriso pálido e comercial que não chegava aos olhos.

— Está bem. Eu bebo. Espero que o Sr. Brooks seja um homem de palavra.

Ela olhou para a garrafa de vodca. Cinquenta e seis graus. Beber aquilo pura, naquelas condições, era flertar com uma parada hospitalar ou uma perfuração gástrica. Mas então ela pensou na pequena Charlote, esperando em casa, precisando da escola, precisando de um futuro.

Nyla fixou o olhar no dinheiro.

— Isso vale trinta mil? — perguntou, a voz quase sumindo.

Os olhos escuros de Ethan a perfuraram.

— Trinta e cinco mil por uma garrafa? Você deveria se considerar sortuda. Ganhou na loteria, Nyla.

— É verdade. É um lucro e tanto.

A mensalidade estava garantida. Com a mão trêmula, ela estendeu o braço para alcançar o gargalo da garrafa. Antes que pudesse abri-la, Ronan  interveio, pressionando a mão sobre a garrafa.

— Ethan! Isso já passou dos limites. Ela pode morrer!

Ronan não suportava o que via. Ele fora colega de turma dos dois na Universidade Imperial e lembrava-se de como eles eram. Ele não conseguia acreditar que toda aquela ternura de seis anos atrás tivesse se transformado em um desejo de morte.

— Ela disse que quer beber, Ronan — interrompeu Levi, com um sorriso de escárnio. — Desde quando você se tornou o protetor dos oprimidos? Deixe-a. Se ela quer o dinheiro, que pague o preço. Afinal, por causa dela, o Ethan perdeu três anos de vida.

Nyla sentiu o rosto queimar de vergonha, mas manteve o sorriso trágico.

— Tudo bem, Sr. Ronan. Eu bebo. É aniversário do Sr. Brooks... eu não ousaria estragar o humor do aniversariante.

Com um movimento decidido, ela abriu a garrafa, o cheiro forte do álcool subindo e fazendo seu estômago revirar antes mesmo do primeiro gole.