Seis Anos depois..

No coração do pulsante distrito comercial de Ulares, um gigantesco telão de LED dominava a paisagem, exibindo uma entrevista que parava o trânsito.

— "Recentemente, o SY Group estreou na Bolsa de Valores de Nova York. Em apenas seis anos, o que era uma startup transformou-se em um conglomerado global."

O nome Ethan Brooks não era mais apenas o de um ex-estudante talentoso; era uma lenda viva. Capa da revista Time, estrategista implacável e o CEO que o mundo observava com reverência e temor. A entrevistadora, visivelmente entusiasmada, tentava decifrar o enigma: como um homem, sozinho, ergueu um império em tão pouco tempo?

Nyla Green acabara de sair do prédio da IFC. Com o currículo amassado na mão e os ombros pesados pelo desânimo, ela estancou diante da tela.

Lá estava ele.

Ethan vestia um terno cinza de corte impecável, com uma gravata prateada sobre a camisa preta. A pele pálida realçava traços que o tempo tornou ainda mais profundos e gélidos. Suas mãos — aquelas mãos que um dia a envolveram com ternura — repousavam casualmente no colo, exibindo juntas bem definidas e uma calma perturbadora. Ele exalava o carisma de quem não apenas governa o mercado, mas o domina.

Quando questionado sobre o segredo de seu sucesso, a resposta foi curta, seca e cortante:

— "O ódio."

O estúdio mergulhou em um silêncio desconfortável. Tentando quebrar o gelo e buscando um furo jornalístico, a apresentadora arriscou uma pergunta perigosa:

— "Circulam boatos de que o senhor foi preso há seis anos porque seu primeiro amor o traiu. Estou curiosa... esses boatos têm fundo de verdade?"

A temperatura no local pareceu cair para zero absoluto.

Ethan continuou sentado, a expressão marmórea, sem que uma única ruga de preocupação surgisse em seu rosto. Contudo, em seus olhos, brilhou uma intenção fria e assassina. Ele abotoou o paletó com uma elegância lenta, levantou-se e lançou um olhar enigmático para a câmera:

— "Às vezes, a curiosidade é o caminho mais rápido para o arrependimento."

Diante do telão, Nyla sentiu as costas enrijecerem. Seu rosto estava tão pálido quanto o papel em sua mão.

Seis anos. O tempo transformara Ethan em um líder inalcançável. Para o público, o passado dele era apenas um toque de mistério que o tornava mais fascinante. Para os espectadores, o comentário era um só: "O primeiro amor de Ethan Brooks deve ser uma idiota cega. Ela vai se arrepender até o fim dos seus dias."

Nyla soltou uma risada amarga e solitária. Ela se arrependia. Cada hora, cada minuto dos últimos seis anos foram marcados pelo remorso. Mas agora, eles habitavam galáxias diferentes.

Ela acabara de ser demitida da TV de Ulares sob a justificativa de que "ofendera alguém importante". Desde então, todas as portas se fecharam. Não era difícil adivinhar quem movia os fios nos bastidores; o ódio de Ethan era uma rede que a cercava por todos os lados. Era a retribuição que ela aceitava carregar.

No entanto, o mundo real não perdoava. Sua pequena Charlote estava prestes a começar a escola, e Nyla não tinha sequer os cinco mil reais da mensalidade, muito menos o aluguel do final do mês.

Dinheiro. Essa era a única palavra que ecoava em sua mente.

Ela abriu a bolsa e retirou o cartão que sua melhor amiga lhe entregara: Gerente Liviai, Boate Fusheng.

Por muito tempo, ela se apegou a uma dignidade que não podia mais sustentar. De que adiantava o orgulho de ser a "filha mais velha da família Green" ou uma ex-apresentadora de TV se não podia alimentar a própria filha? Naquele momento, sua dignidade não valia um centavo.