Havia cicatrizes em várias partes do corpo de Maya — largas e estreitas, algumas recentes e outras já secas.

“Quem fez isso com você, Maya?”, perguntou a curandeira, com a voz trêmula.

“Se eu te contar, isso vai fazer alguma diferença?”, respondeu Maya, com amargura na voz.

“Sinto muito, Maya… sinto muito por tudo o que você deve ter passado nas mãos da matilha”, disse a curandeira.

“Já estou acostumada, então não importa”, respondeu Maya, com indiferença.

A curandeira ficou em silêncio ao perceber que Maya não queria falar sobre o assunto. Ela terminou de enfaixar o ferimento e lhe deu ervas para fazê-la dormir.

Quando Maya levou o copo aos lábios, um flash de memória a atingiu.

Certa manhã, ela estava no quintal, cantarolando baixinho enquanto lavava a pilha de roupas que Zara havia mandado. Seu estômago roncava, mas ela não se atrevia a se mover até terminar tudo.

Ainda concentrada nas roupas, ouviu uma voz estridente.

“Maya! Onde está aquela vadia?”, gritou alguém, seguido pelo som de passos apressados.

“Maya, você ainda não terminou de lavar minhas roupas? Quão inútil pode ser?”, disse Zara, a voz carregada de irritação.

“Desculpe, as roupas são muitas, não consegui terminar a tempo”, implorou Maya.

“Eu te dei uma hora, e já se passaram cinquenta minutos! Você é tão preguiçosa, meu Deus!”, retrucou Zara, e Maya arregalou os olhos de medo.

“Mas, irmã, uma hora é pouco, são muitas roupas”, respondeu Maya, cerrando os dentes e apertando os punhos em silêncio.

“Como ousa me responder?”, gritou Zara, dando-lhe um tapa no rosto. O som ecoou no ar enquanto a dor queimava o queixo de Maya. Ela sentiu a vista escurecer, cambaleou e se apoiou na parede. Olhou furiosa para Zara, o rosto vermelho de raiva, mas não podia fazer nada. Zara era a fêmea mais forte de toda a matilha. Com calma, voltou ao trabalho, ignorando-a.

Zara ficou parada por alguns minutos antes de sair com um sorriso maldoso nos lábios.

Maya entrou na sala e viu o pai segurando um enorme chicote. Seu coração deu um salto. Zara estava ao lado dele, ainda com o mesmo sorriso.

“Bom dia, pai”, cumprimentou Maya, nervosa.

“Guarde seu cumprimento, sua Jezabel! Como ousa ir ao meu escritório e tocar no livro sagrado da matilha Lua de Sangue?! Eu não avisei que é proibido tocar?”, gritou Beta Atheus, as veias saltando no pescoço e na testa.

“E-eu não fiz isso, pai, juro! Acabei de lavar as roupas”, gaguejou Maya, apavorada.

“Ah, ainda vai mentir? Vou te mostrar o inferno hoje”, respondeu ele, a voz carregada de ódio.

Ele agarrou o braço dela e a arrastou até o sótão.

“Não fui eu, pai, por favor, me escute!”, implorou ela, mas suas súplicas foram ignoradas. Antes que a porta se fechasse, viu o sorriso vitorioso de Zara.

O pai a jogou no chão do sótão.

“Tire a blusa e deite de bruços”, ordenou. Ela obedeceu com as mãos trêmulas.

Ele começou a açoitar. Maya não chorou nem implorou — sabia que seria inútil. Quando terminou, ele saiu em silêncio, mas voltou logo em seguida com um ferro de passar ligado.

“Arrrggghhh!”

“Isso vai te ensinar uma lição. Você vai ficar aqui até segunda ordem.”

Com o som do trinco se fechando, Maya chorou em silêncio, sentindo as lágrimas quentes escorrerem pelo rosto.

De volta ao presente, seu corpo estremeceu. Ela deixou o copo sobre a mesa e respirou fundo, tentando conter as lágrimas antes que a curandeira percebesse.

O caminho até o palácio do Alfa Zane foi silencioso até que o Beta Gavin resolveu falar.

“Alfa, o senhor não acha que aquela garota deveria vir conosco?”

“Ela virá, mas não agora, Gavin.” Kane estava com a mente distante.

Gavin percebeu e ficou quieto.

Por que um Alfa rejeitaria sua companheira? Isso é absurdo. Acho que vou adiar o investimento que vim propor aqui, pensou Kane.

O resto da caminhada transcorreu em silêncio.

Ao chegarem, Zane os recebeu calorosamente e os conduziu para dentro. O guarda que os acompanhara voltou ao posto.

Dentro do palácio, Gavin olhou ao redor, impressionado com o que via.

As paredes eram uma mistura de vidro e pedra, refletindo a luz suave vinda do teto. Em cada lado do salão havia uma estátua de lobo, tão bem esculpida que parecia viva. O mármore brilhava sob a luz dourada, criando uma atmosfera de força e elegância. Criadas iam e vinham com bandejas ou espanadores, ocupadas em seus afazeres.

Alpha Zane os conduziu até a sala de jantar, que era tão majestosa quanto o resto do palácio.

As mesas e cadeiras eram de ouro puro, com bordas enfeitadas por pequenas pedras que cintilavam quando a luz as tocava. As cortinas espessas, feitas de algodão e seda, balançavam suavemente com a brisa que entrava pelas janelas abertas.

Alpha Zane puxou uma cadeira e sentou-se, e os outros o imitaram. Assim que se acomodaram, Alpha Kane pigarreou antes de falar.

“Mais uma vez, sejam bem-vindos, meu Alfa e Beta”, disse Zane, tentando soar amistoso.

Ele estava prestes a continuar quando as criadas entraram com bandejas de comida, frutas e bebidas. O aroma de pão recém-assado e carne assada fez o estômago de Gavin roncar.

As criadas arrumaram a mesa e saíram, com as cabeças baixas.

“Vamos comer”, disse Alpha Zane, servindo vinho em três taças.

Gavin começou a comer imediatamente — seu apetite era notório.

Alpha Kane apenas tomou um gole de vinho.

“Vim com uma proposta”, disse ele, fazendo Zane erguer o olhar. “Quero investir no seu negócio de ouro, e em troca, você me dará trinta por cento do lucro anual.”

O rosto de Zane se iluminou com um sorriso satisfeito.

“Mas terei que adiar por motivos pessoais”, completou Kane.

O sorriso de Zane desapareceu, substituído por uma expressão de desagrado.

“Mas… por quê? Pensei que esse fosse o motivo da sua visita hoje?”, questionou Zane.

“Você está me questionando, Zane?”, respondeu Alpha Kane, endireitando-se na cadeira.