O olhar no rosto de Atlas não tinha preço. A maneira como seus olhos escuros se arregalaram e sua boca se abriu em um perfeito "O" era cômica o suficiente para me fazer considerar tirar uma foto com meu celular como recordação. Quase valeu a pena acordar cedo e me preparar para a reunião. Quase.

Atlas piscou para mim algumas vezes, balançando a cabeça como se tentasse se recuperar da surpresa. Ele inclinou a cabeça para o lado, me escaneando da cabeça aos pés enquanto um sorriso lento se formava em seus lábios.

— Você sentiu tanto a minha falta que veio até aqui, florzinha? Que doce da sua parte.

Apertei a mandíbula e olhei para ele. Claro, a arrogância dele nada poderia me chocar. E por algum motivo, ele só precisava dizer algumas palavras para me irritar, o que era extremamente frustrante. Eu precisava parar de deixar que ele e sua presença me afetassem tanto; caso contrário, estaria condenada.

Fechando os olhos, respirei fundo e tomei um tempo para manter o bloco de notas na mão no pódio. Depois, me virei para ele com um sorriso idêntico.

— Desculpe quebrar sua bolha, Sua Majestade, mas o campus está pagando muito para eu ficar na sua vizinhança — disse. — Mas, pensando bem, isso nem é o suficiente para eu tolerar você.

Ele cantarolou, seu sorriso se ampliando como se eu não tivesse dito nada ofensivo.

— Devo adicionar mais ao seu valor de reembolso, então? Para compensar o déficit? — perguntou, levantando uma sobrancelha perfeita. — Não fará muita diferença para mim. Você não me disse como prefere receber o pagamento? Posso entregar em mãos?

Isso era tudo! Tudo que eu queria era arrancar aquele sorriso do rosto dele. Mas isso me colocaria em apuros por agressão, e eu tinha muito a perder. Então, em vez disso, decidi simplesmente olhar para ele, imaginando-me dando uma surra nele como o Hulk. Estava prestes a colocá-lo em seu lugar com um vocabulário colorido quando o restante da equipe entrou. Decidindo ser a pessoa mais amável e fofa do mundo, ignorei Atlas e sorri para os outros enquanto tomavam assento.

Depois que todos se estabeleceram, acenei para Tyler, sinalizando para ele iniciar o projetor. Após me apresentar e a Tyler, expliquei brevemente o que era o projeto e como minha equipe havia se organizado até aquele momento. Ao passarmos para as perguntas, percebi rapidamente a veracidade do ditado "uma maçã podre estraga toda a fruteira".

Quanto mais Atlas Griffin falava suas absurdidades, mais eu via as fortes diferenças entre ele e os outros membros de sua equipe. Deixando sua majestade de lado, os outros rapazes eram bastante normais. Agradáveis, até. Claro, seu goleiro, Dylan, era um pouco excêntrico com sua personalidade exagerada, mas nenhum deles era idiota.

— Você tem certeza de que consegue captar tudo isso na câmera? A videografia esportiva é bem diferente de tirar fotos de pessoas para o site da faculdade. Não é um trabalho para amadores — disse Atlas em seu tom condescendente.

Rangendo os dentes, fechei os olhos e contei até dez. Era a quinta vez que ele questionava meu plano e a capacidade da minha equipe. Eu via através de sua tática, disfarçada de curiosidade inocente.

Ele estava testando minha paciência, e eu não estava disposta a dar a ele o prazer de provocar uma reação.

Então, endireitei-me e sorri docemente para ele.

— Não há necessidade de se preocupar. Temos alguns dos melhores cinegrafistas. E o Tyler aqui fez seu estágio de verão em um canal esportivo local. Ele sabe o que está fazendo — disse, dando um tapinha nas costas de Tyler.

Tyler me lançou um olhar de gratidão. Claro, eu não deixaria que alguém cuja única experiência em fotografia era ser um modelo fosse maltratado por um projeto fútil. Ele pode ser o capitão da equipe, mas eu também era a líder da minha.

— Mais alguma coisa, Sua Majestade? — perguntei de maneira irônica, imaginando chifres em sua testa.

Seus colegas de equipe riram, e meu sorriso se ampliou ao ver sua mandíbula travar. Mas mesmo assim, ele ousou continuar com sua expressão arrogante.

— Isso é tudo por enquanto.

Um de seus colegas de equipe, Kris, levantou a mão em seguida.

— O que teremos que fazer com os vídeos do YouTube que você mencionou antes? Serão entrevistas ou algo assim? — Essa parecia ser uma dúvida comum, já que outros balançaram a cabeça em concordância.

Eu gostei desse cara. Ele não apenas parecia um príncipe da Disney com seus cabelos castanhos e olhos verdes, mas também era muito educado. Nada daquela postura de Macho Alfa Superior, mesmo com sua construção física.

— Até agora, estamos planejando fazer entrevistas pessoais e, talvez, alguns jogos divertidos. Ainda não recebemos nenhuma orientação do departamento sobre se o time de hóquei deve ter um canal separado no YouTube ou apenas uma lista de reprodução no canal da universidade — expliquei.

— E se conseguirmos um canal separado? — Dylan, o goleiro, perguntou a seguir.

— Então haverá muito mais. Um canal do YouTube é um compromisso maior e de longo prazo, por isso requer mais conteúdo. Se a equipe receber um canal separado, haverá transmissões ao vivo dos jogos, destaques, entrevistas pessoais para que as pessoas conheçam cada um de vocês, etc.

— Legal! — os calouros da equipe exclamaram ao mesmo tempo.

Era bastante óbvio quem eram os calouros, já que olhavam em volta com olhos grandes e admirados, me ouvindo como se eu estivesse revelando os segredos do universo. Eu adorava a maravilha estampada em seus rostos, mas também me preocupava com o fato de terem um capitão como Griffin. Aqueles meninos doces logo se tornariam playboys arrogantes sob sua influência.

— Quando começamos? — perguntou outro rapaz.

— Amanhã. Estaremos tirando algumas fotos da academia e depois na pista. Será mais ou menos um teste para ver com o que temos para trabalhar — respondi. Juntando minhas mãos, olhei ao redor da sala. — Mais alguma pergunta?

Quando o silêncio respondeu à minha pergunta, decidi encerrar a reunião inicial.

— Certo, então. Isso é tudo por hoje. Vejo vocês amanhã de manhã. — Assim que falei, todos se levantaram de uma vez e, de repente, a sala parecia muito menor do que antes. Os jogadores de hóquei sabiam como ocupar espaço com suas presenças, se elevando sobre todos com suas alturas imensas.

Depois que todos saíram, tive uma conversa rápida com o treinador e consegui a programação da equipe enquanto Tyler organizava suas coisas.

— Vamos lá — disse, gesticulando com a programação na mão. — Vou te deixar no caminho.

— Não, pode ir na frente. Acho que vou tirar algumas fotos da pista vazia. Podemos usar isso em algum lugar — disse ele, ajustando a câmera nas mãos.

Tyler e eu entramos no departamento de mídia ao mesmo tempo. Ele era o cara quieto com a câmera que não havia falado mais de dez palavras durante a primeira semana. Mas, quando vimos as fotos e vídeos que ele havia tirado, todos perceberam rapidamente que ele tinha facilidade em se comunicar com a câmera. Ele tinha um talento único que conseguia transformar as situações mais mundanas em arte. Portanto, quando ele disse que queria fazer algo, ninguém o questionou. Eu, principalmente.

— Legal. Vejo você amanhã — disse.

— Cuide-se no caminho, Soph — respondeu ele, inclinando a cabeça para olhar a câmera.

Saí para o estacionamento, procurando as chaves do meu carro na minha bolsa. Normalmente, não costumava jogar coisas aleatórias na bolsa, mas hoje estava um pouco atrasada. Depois do meu turno noturno na biblioteca, dormi demais pela manhã e mal cheguei a tempo da reunião. Agora, estava com pressa mais uma vez para o meu turno no Mart.

Quando finalmente consegui retirar as chaves de um emaranhado de papéis, recibos, lip balms e outras bugigangas, olhei para o meu carro e parei bruscamente.

Lá, encostado na minha velha Honda prateada, estava ninguém menos que Atlas Griffin. E ele escolheu convenientemente ficar ao lado do local onde havia o amassado — resultado do impacto de seu carro.

Ver sua presença junto ao dano no meu carro fez meu sangue ferver. Todo o esforço que fiz para esquecer e seguir em frente se desfez em frações de segundo. E, para piorar, ele estava assobiando. Assobiando!

Apertei os punhos com força e suprimi o desejo de socá-lo com minha bolsa.

— O que você quer, Griffin? — cuspi, avançando para ficar em frente a ele. Seus lábios se curvaram em um sorriso e ele se endireitou.

— Relaxe, florzinha. Venho em paz.

— Ofertas de paz de você? — zombetei. Ele deu de ombros.

— Eu disse que lhe daria o dinheiro que você precisa. Mas você saiu sem me fornecer seus dados bancários — disse ele, franzindo a testa. — Ou você usa P****l?

Suas palavras, tanto do dia anterior quanto de hoje, voltaram à minha mente, intensificando meu ódio por ele.

— Você pode pegar seu dinheiro e enfiar no... bem, não me interessa. Agora, saia do meu caminho. — Ele estalou a língua em desaprovação.

— Não é assim que uma lady fala. — Respirei fundo ao perceber que ele estava apenas brincando comigo, tentando obter uma reação.

— Olha, você pode ter todo o tempo do mundo, mas eu não. Vá direto ao ponto e me diga o que você realmente quer. — Atlas me olhou por um segundo antes de enfiar as mãos nos bolsos e recostar-se no meu carro novamente.

— Sobre as entrevistas que você mencionou mais cedo, imagino que você será a responsável por conduzi-las?

— Nada foi decidido ainda, mas provavelmente sou eu quem conduzirá — confirmei, assentindo.

— Quero que você evite todas as perguntas relacionadas à minha família. Não vou responder — disse ele, com uma expressão séria no rosto. — Também quero o cronograma do projeto para as próximas semanas. Não vou mudar meus planos de última hora para um projeto medíocre voltado para os seus vídeos —. Minha mandíbula travou devido ao seu tom arrogante.

— Você só se preocupa consigo mesmo, não é? O projeto que você tão facilmente chamou de 'medíocre' é algo em que minha equipe trabalhará por meses, e ainda nem tiramos muito proveito dele. Mas, mesmo assim, todos querem dar o seu melhor. Você sabe por quê?

— Sophie — Atlas suspirou.

— Porque precisamos coletar todas essas experiências de projeto para preencher nossos currículos e tentar convencer os empregadores a nos contratarem. Porque, sem um emprego após a formatura, estaremos condenados. Porque não temos o dinheiro de nossos pais para nos apoiar!

— Você acha que é a única que está lutando? Você acha que o dinheiro resolve tudo? — Atlas estalou quando se endireitou, afastando-se do meu carro.

— Não vejo você tentando arranjar um emprego de meio período ou lutando para cobrir os danos causados ao seu carro, que não foram culpa sua.

— Dê-me seu número de conta. Vou transferir o dinheiro. Não quero que você me amaldiçoe e me dê azar na temporada. — Pela primeira vez, sua expressão vacilou e ele virou a cabeça para olhar o amassado feio no meu carro. Quando ele voltou a me encarar, seu olhar estava muito mais suave.

— Não, obrigada — disse eu, destrancando meu carro, entrando e fechando a porta com força. — Você pode usar esse dinheiro na sua instituição de caridade e comprar votos de boas-vindas. É isso que você faz de melhor, não é? Comprar seu caminho em tudo? — Um olhar sombrio apareceu em seus olhos.

— Isso não é...

— Vamos tentar manter as coisas civilizadas, Griffin. Quando esse projeto acabar, você e eu não estaremos nos vendo novamente de qualquer maneira —, interrompi. — Fique fora do meu caminho, e eu ficarei fora do seu.

Ele abriu a boca para dizer algo, mas não lhe dei a chance. Saí do estacionamento e meu destino era meu emprego de meio período na tarde, onde meu turno estava prestes a começar em meia hora. Atlas Griffin pode ter tempo a perder zombando dos outros, mas pessoas como eu não têm esse luxo.

Meu tempo literalmente se converte em dinheiro, porque, a cada minuto que não estou estudando, estou trabalhando em um dos meus três empregos. Não tenho o privilégio de simplesmente sentar e encontrar novas maneiras de incomodar alguém.

O trajeto até a cidade foi rápido. Em uma cidade pequena como Wellsfield, as chances de eu ser pega no trânsito são quase nulas. Talvez nas primeiras semanas do ano acadêmico ou na formatura, quando pais e parentes vêm visitar, mas fora isso, estava bem tranquilo.

Estacionei meu carro no local habitual e corri pela porta dos fundos. Assim que entrei, coloquei minha bolsa no meu armário e amarrei meu avental vermelho na cintura.

— Você tem uma superpotência para chegar um minuto antes do início do turno e nunca se atrasar — comentou Stacy, minha colega de trabalho.

— Tempos desesperados pedem ações extraordinárias — respondi, dando de ombros.

Stacy balançou a cabeça e rimos juntas ao sairmos do vestiário, em direção ao gerente para receber nossas tarefas do dia. Stacy também era júnior em Wellsfield, cursando moda. Assim como eu, ela logo percebeu que, embora as bolsas de estudo paguem a matrícula, você ainda se torna um estudante quebrado e precisa de mais de um emprego para pagar suas contas. As despesas dela eram mais altas que as minhas porque ela precisava comprar materiais para os projetos do curso, e tecidos nem sempre são baratos.

— Então... tem alguma expectativa para o primeiro ano? — perguntou, enquanto amarrava seus cabelos castanho-escuros em um rabo de cavalo. Suas madeixas brilhavam sob as luzes fluorescentes do Mart, criando um forte contraste com seus fios escuros.

— Minhas expectativas já foram esmagadas — suspirei. No meu primeiro ano, tudo o que eu queria era um pouco de paz e a capacidade de deixar um dos meus empregos. Até agora, ambos estavam fora do meu alcance.

— Por que? — levantou as sobrancelhas, interessada.

— A universidade anunciou um projeto de mídia para o time de hóquei, e adivinha quem está no comando? — perguntei com um tom sardônico.

— Sem chance! — Seus olhos se arregalaram.

— Sim! Eu fui escolhida. — Vai ser um ano fantástico a serviço de sua Alteza.

— Bem, você sabe que há uma chance de que realmente seja um ano incrível. Quem sabe? — ela disse, sempre otimista.

— É como esperar que chova notas de cem dólares. Nunca vai acontecer — comentei.

Depois de recebermos nossas tarefas, seguimos caminhos separados. Eu estava organizando minha terceira prateleira com uma nova marca de biscoitos quando meu telefone vibrou com uma mensagem recebida. Ignorei e continuei trabalhando.

Paolo, que possuía a loja, não era um chefe rigoroso que nos restringisse de qualquer coisa. Enquanto fizéssemos nosso trabalho, ele não se importava com os funcionários respondendo a mensagens ou conversando entre si. Na verdade, ele se juntava a nós, conversando e rindo. Mas eu não gostava de tirar proveito da sua bondade.

No entanto, quando meu celular recebeu quatro novas mensagens, decidi verificar. Vai que era algo importante, mas me arrependi assim que li o nome do remetente. Meu coração afundou.

Pai: Ei, querida  

Pai: Espero que você esteja bem.  

Pai: Uh... não poderei enviar dinheiro para você este mês.  

Eu queria zombar. Por alguma razão, meu pai sempre iniciava uma conversa assim, como se me enviasse dinheiro. A última vez que recebi ajuda financeira dele foi quando eu era caloura no ensino médio e estava recebendo auxílio.

Pai: Eu... perdi o emprego.

O que basicamente significava que ele tinha sido demitido novamente. Isso não me surpreendia mais. O que realmente me surpreenderia seria ele manter um emprego por um mês inteiro. Não era a primeira vez que estávamos tendo essa conversa e não seria a última. Decidi, então, entrar na conversa.

Sophie: Quanto dinheiro você precisa?

Não houve resposta por alguns minutos, e eu estava prestes a colocar meu celular de volta no bolso quando os três pontos apareceram na tela.

Pai: Apenas o suficiente para compras por duas semanas.  

Pai: Vou começar a procurar um novo emprego imediatamente.

Queria digitar uma resposta sarcástica, mas contive o impulso e resolvi mandar apenas um "ok". Ele não me incomodou mais depois disso, porque sabia que eu lhe enviaria dinheiro até o final do dia. Eu sempre fiz isso nos últimos três anos. Este ano não seria diferente.

Estava prestes a guardar meu celular no bolso novamente quando outro texto chegou. Desta vez, era Samantha.

Samantha: Atlas Griffin me mandou uma mensagem. Ele enviou sua programação e pediu para que o acomodássemos enquanto planejamos o projeto. Eu enviei um e-mail para você.

Samantha: Bom trabalho hoje! Você está indo muito bem <3

Não sabia o que pensar daquilo. Era assim que ele chamava de ser civilizado? Em vez de exigir nossa programação, ele estava fornecendo a dele. Em ambos os casos, ele ainda esperava que trabalhássemos de acordo com o seu tempo. E eu sabia que aquele era apenas o começo.

Como sua majestade poderia ficar no banco de trás pela primeira vez e deixar que os outros fizessem suas coisas?

Ele sempre estava comentando e acostumado a dar ordens para todos ao seu redor. Mas, desta vez, as coisas seriam diferentes.

Se ele tentasse arruinar esse projeto para mim, haveria tempestades no seu inferno.