La Sala Grande de Blackthorn University era una declaración de intenciones construida en piedra volcánica hace doscientos años por alguien que entendía que el poder necesita que el cuerpo lo sienta antes de que la mente lo acepte. Techo de roble oscuro, columnas que empezaban en el suelo y no terminaban donde la vista alcanzaba, ventanas largas que dejaban entrar luz sin calidez. En el centro, ligeramente elevada, la plataforma desde donde el Alfa hablaba cuando quería que todo el mundo recordara que Blackthorn era su nombre antes de ser una institución.Yo estaba en la última fila, como siempre.No era humillación. Era táctica. Desde atrás se veía quién miraba a quién antes de que el Alfa hablara, quién ajustaba la postura cuando la tensión subía, quién fingía atención y quién la sentía de verdad. La última fila era el mejor observatorio del campus, y nadie la quería porque significaba pertenecer al rango que limpiaba, servía y callaba.La sala olía a pino, a cuero, a madera tratada

Salí del despacho a la una menos cuarto con tres datos nuevos en la memoria: el sistema de numeración de los archivos del estante este, la firma que aparecía en los documentos del Consejo que Caden dejaba sin firmar —y que no era la suya—, y el nombre que Knox había mencionado por teléfono cuando creyó que yo no escuchaba.Mourne.Lo guardé y tomé el camino largo hacia la cafetería, el que pasaba por el ala de archivos del edificio norte. La ventana del corredor lateral tenía el tercer listón de la celosía flojo desde la base, y desde ese ángulo podía leerse el rótulo de las baldas públicas sin necesidad de entrar. Dos semanas había tardado en ubicar esa posición antes de usarla.Vi lo que necesitaba: el expediente de Elena Cross catalogado en la balda once, fila C, sección de registros históricos de Omega.Estaba en el sistema. No lo habían borrado todavía.Pero el índice de consultas recientes mostraba una entrada de la semana anterior sin nombre de usuario visible. Alguien lo había

Las dos tazas seguían sobre el escritorio cuando volví a mirarlas.Limpias. Preparadas. Como si Caden hubiera decidido de antemano que esta conversación iba a ocurrir en términos de igualdad, o al menos bajo la apariencia de ella. Esa pequeña arrogancia me dijo más sobre él que cualquier archivo del despacho: Caden Blackthorn era el tipo de hombre que organizaba el escenario antes de preguntar si la otra persona quería estar en él.—Dijiste hasta el amanecer —empecé—. Todavía es de noche.—Lo sé.—Entonces no has cambiado nada. Pusiste una hora límite sin preguntarme si esa hora me convenía.Caden no respondió de inmediato. Se quedó junto a la ventana, con los brazos cruzados y esa postura de quien ha aprendido que ocupar menos espacio no está entre sus opciones. En la penumbra del despacho, el cansancio bajo sus ojos hacía más difícil odiarlo de manera limpia.—Tienes razón —dijo.Las dos palabras cayeron sin defensa. Las esperaba envueltas en alguna justificación, en alguna capa de

La evaluación anual de aptitud física se celebraba el segundo jueves de octubre desde antes de que yo llegara a Blackthorn University, y nadie había cambiado nunca las reglas porque las reglas estaban diseñadas para no necesitar cambio: los rangos superiores demostraban capacidad, los rangos inferiores demostraban límites, y el sistema quedaba confirmado para otro año.La pista estaba en el terreno norte. Obstáculos de carga, barras de resistencia, un recorrido cronometrado con tramos diseñados para que los cuerpos más pequeños acusaran el peso antes de la mitad. En las gradas, los Betas comentaban tiempos con esa tranquilidad de quienes nunca habían tenido que preguntarse si el carril donde corrían había sido calibrado para humillarlos.Los Omegas competíamos en el último turno, después de que todos los demás rangos hubieran terminado y los marcadores estuvieran visibles para quien quisiera comparar.Era una arquitectura perfecta de vergüenza.Primero los Alfas, veloces y potentes, a

La luna llena obligaba a los Omegas a transformarse en el límite del bosque, lejos del campo principal donde los rangos superiores celebraban el ciclo con ceremonias que nadie nos explicaba.Era otra regla que nadie nombraba como lo que era: una forma de asegurarse de que incluso la transformación ocurriera en los márgenes, donde no molestara, donde no comparara, donde nadie tuviera que ver lo que éramos cuando el sistema no lo observaba.Desde el terreno central llegaban ecos de tambores bajos, aullidos de celebración y voces que se elevaban con una seguridad que no pertenecía a los Omegas. Los Alfas y Betas se transformaban bajo antorchas, con testigos, con cánticos antiguos y nombres familiares pronunciados en voz alta. Nosotros lo hacíamos al borde norte, donde la hierba se volvía barro y el bosque empezaba a tragarse la luz.Éramos ocho esa noche. Cuatro del primer año, tres del segundo y yo.Nadie habló mucho.La luna ya jalaba desde antes de llegar al límite del bosque, esa pre