A porta pesada de madeira maciça se fechou atrás de Maya com um clique definitivo.O escritório de Alexander Vance era imenso, decorado em tons de cinza e preto, com paredes de vidro que mostravam toda a extensão de Manhattan. Mas o espaço parecia pequeno demais diante da presença dele.Alexander caminhou até a sua cadeira de couro preta, sentando-se com a elegância natural de quem comanda um império. Ele não a mandou sentar. Apenas a observou em silêncio por alguns segundos torturantes.— O mundo é surpreendentemente pequeno, Maya — ele disse finalmente, a voz grave ecoando pelo ambiente silencioso. — Ou talvez você seja apenas muito calculista.Maya ergueu o queixo, sentindo o sangue ferver. A insinuação disparou seu orgulho.— Se o senhor está sugerindo que eu sabia quem era o dono da holding, está muito enganado, Sr. Vance. Eu me candidatei a essa vaga de forma legítima, através do RH.— Eu sei — Alexander respondeu friamente, cruzando as mãos sobre a mesa imaculada. — Eu pessoalm

O silêncio que se instalou na imensidão do escritório da Vance Holding após a expulsão humilhante de Arthur era quase palpável. Maya permanecia imóvel, os dedos ainda levemente trêmulos, embora seus olhos transmitissem uma determinação fria. Ela observou Alexander caminhar de volta até a mesa de mogno maciço, a postura impecável e sem um único fio de cabelo fora do lugar, como se não tivesse acabado de destruir a fusão comercial do ano apenas para protegê-la.— Você foi... implacável — ela admitiu, a voz ecoando suavemente pelo espaço de teto alto.Alexander nem sequer ergueu o olhar de imediato. Ele ajeitou os punhos da camisa social sob medida e sentou-se em sua cadeira de couro, exalando a imponência típica de quem dita as regras do mundo.— Não confunda a defesa do meu patrimônio humano com cavalheirismo, senhorita Rodrigues — rebateu ele, o tom desprovido de qualquer calor. — Eu apenas deixei claro que ninguém dita ordens sob o meu teto. Agora, voltemos ao que realmente importa.

Na manhã seguinte, o despertador soou impiedoso às cinco e meia. Maya saltou da cama, determinada a cumprir a exigência absurda de seu novo chefe. Ela selecionou um conjunto de alfaiataria num tom azul-escuro profundo, prendeu as madeixas em um coque impecável e desceu.Para sua surpresa, Alexander já estava de pé, postado junto à bancada da cozinha americana. Ele vestia um terno preto perfeitamente alinhado, que destacava ainda mais sua postura imponente, e lia relatórios em um tablet enquanto bebericava um café expresso, sem açúcar. O homem parecia imune ao cansaço.— Bom dia, senhor Vance — cumprimentou Maya, adotando sua postura estritamente profissional.Alexander ergueu os olhos cinzentos, avaliando-a com uma frieza cirúrgica que fez a pele dela formigar. Ele deslizou aquele olhar gélido pelo traje dela, assentindo sutilmente.— Vejo que sabe seguir instruções. O motorista nos aguarda no subsolo em cinco minutos. Há café na garrafa térmica se desejar. Não tolero atrasos no traje

A pulsação de Maya acelerou ritmicamente enquanto seus olhos permaneciam cravados na tela do celular. A imagem daquele documento antigo — algo que ela julgava estar enterrado no passado — brilhava como uma promessa de ruína. Quem quer que estivesse por trás daquele número desconhecido sabia exatamente onde ferir.Percebendo a mudança drástica na postura da jovem, a rigidez nos ombros e a palidez que tomou conta de seu rosto, Alexander estreitou os olhos cinzentos. A distância entre eles pareceu diminuir ainda mais com a intensidade do olhar dele.— O que há nesse aparelho que a deixou com a expressão de quem acabou de ver um fantasma, senhorita Rodrigues? — questionou o CEO, a voz baixa, carregada de uma desconfiança imediata.Maya bloqueou a tela em um movimento rápido, pressionando o aparelho contra o peito. Ela engoliu em seco, forçando sua máscara de indiferença a voltar ao lugar, embora o coração martelasse contra as costelas.— Não é nada que precise se preocupar, senhor Vance.

O estalo do colar de pérolas contra o peito de Eleonora Vance pareceu o único som audível na vastidão da sala. A matriarca da família mais tradicional de Manhattan sustentava uma expressão que misturava choque e absoluto desprezo. Ela olhou para os dedos de Alexander, que ainda se afastavam lentamente do pescoço de Maya, e depois para as vestes ligeiramente desalinhadas do filho.— Eu sabia que Nova York estava tomada por fofocas absurdas, Alexander, mas julguei que meu próprio filho teria o bom senso de não trazer... criadas para dentro do santuário da família — disparou Eleonora, a voz gélida e polida como o mais fino cristal.Alexander não piscou. Ele deu um passo à frente, recompondo sua postura de CEO intocável em uma fração de segundo. Seus olhos cinzentos tornaram-se duas frestas impiedosas.— Meça suas palavras, mãe — advertiu ele, o tom de voz tão baixo e perigoso que fez o ar da cobertura resfriar. — A mulher em minha sala não é uma funcionária qualquer. Esta é Maya Rodrigue