第2章イシスは立ち上がり、好奇心に満ちた目で部屋を見回した。広々とした空間で、センスよく飾られていた。素朴さと洗練が絶妙に調和した家具が配置されている。石造りの暖炉に近づくと、まだ冬の名残が残る寒い夜の情景が浮かんだ。良いワインにブランケット、本……あるいは別の誰かとの時間。彼女は唇の端を軽く噛みながら、思わず微笑んだ。少しだけ、想像を許してしまっていた。そのとき、横の棚の上に置かれた上品な額縁に気づいた。写真だった。彼女は何かに引き寄せられるように近づいた。額の下に小さなプレートがあり、そこには「Leon Whitmore」と刻まれていた。堅苦しく、非常に英国的で、どこか貴族的な響きの名前。だが彼女の目を釘付けにしたのは、彼の視線だった。濃い緑色の瞳は鋭く、深く突き刺さるようだった。引き締まった顎、男らしい輪郭、そして写真に部分的に写った体躯からは、自信に満ち、力強く……そして危険なほど魅力的な男の姿が伝わってきた。イシスは視線を逸らしたが、背筋に冷たい震えが走った。たった一枚の写真に、これほど感覚を乱されたのは久しぶりだった。単なる写真なのに……そこには確かに何かがあった。紙を超えた何か。彼女は再び彼を見つめた。今度は生身の彼を。窓のそばに座り、何もない空間か、あるいは彼女には決して解読できない思考を見つめ続けている。写真と同じ眼差しが、今は現実としてそこにあり、生き生きとしているのにどこか不安を誘う。彼女は彼が普通の日常ではどんな人間だったのだろうと想像した。笑顔を簡単に浮かべるタイプだったのか。それともあの真面目な表情が彼の本質なのか。家ではシンプルな服を着るのか、それともキッチンに行くときですらきちんとしているのか。小さな癖はあるのか。考えごとをするときに髪を触る癖があるのか、電話をしながら裸足で家の中を歩くタイプなのか。わからない。でも、知りたかった。この閉ざされた男が、軽やかさも知っているのかを知りたかった。あの印象的な瞳が、キスのために優しく閉じられることもあるのかを。低く落ち着いた声なのか、それともその声のどこかに隠れた笑いの気配があるのかを。ただの好奇心かもしれない。あるいは、まだ自分自身に認めたくない欲望の始まりなのかもしれない。イシスは再び彼に近づいた。厚い絨毯の上を歩く足音はほとんどしなかった。彼の正面でしゃがみ

第4章イシスはまだ少し早い時間だと思い、快適な肘掛け椅子を引き寄せてベッドの横に置いた。ため息をつきながら腰を下ろし、靴を脱いで疲れた足を、彼の毛布に覆われた足の近くに伸ばした。しばらく彼の顔を見つめた。今は少し穏やかな表情をしていたが、時間と痛みの跡がはっきりと刻まれていた。先ほどリビングの棚で見つけた本を手に取った。表紙は擦り切れ、金色の題字も半分消えかかっている。最初の章を開いた。少し体を彼の方へ向け、優しい笑みを浮かべて尋ねた。「冒険はお好きですか？」数秒待った。返事がないのはわかっていたが、それでも話しかけたかった。沈黙を埋めたかった。「この本は、砂漠で道に迷った旅人が、秘密だらけの不思議な村を見つける話です……面白そうでしょう？」彼女は静かで柔らかい声で読み始めた。たとえ彼が理解していなくても、遠いところにいるように見えても、心のどこかで彼が自分の声を聞いていると信じていた。イシスは物語の世界に没入していった。ページをめくるごとに、砂漠に取り残された主人公の冒険にどんどん引き込まれていった。声は自然に流れ、時折、意外な展開や美しい表現に思わず微笑んだ。一時間以上がそんな風に過ぎた。水を一口飲もうと本を置いたとき、ふと目を上げてレオンを見た。彼の目は閉じられていた。彼女は軽く眉を寄せ、彼が眠っているのか、それともこれまでと同じようにただ目を休めているだけなのかを見極めようとした。胸がゆっくりと規則正しく上下し、表情もすっかりリラックスしている。おそらく眠っているのだろう。この時間なら自然なことだ。イシスは音を立てないように丁寧に本を閉じ、サイドテーブルに置いた。もう少しの間彼を見つめた後、静かに立ち上がった。靴を手に持ち、部屋を横切った。自分のベッドに横になると、重いため息が漏れた。しばらくスマホをいじり、メッセージに返信したり、 feed をぼんやりスクロールしたりした。しかし長くは続かなかった。まぶたが重くなり、体がマットレスに沈み込むような、いつものものとは違う疲労感に包まれた。理由は自分でもよくわからなかった。ただ、ひどく疲れていることだけはわかった。気づいたときには、もう眠りに落ちていた。翌朝、イシスは早めに目を覚ました。六時ちょうどに目が開き、レオンを起こさないよう注意深くアラームを止めた。ベッドの方を見る

第6章イシスはまだ震えていた。気が遠くなりそうな感覚に襲われていた。それでも彼女はゆっくりと部屋を出た。視線は正面の光景に釘付けだった。セキュリティの男があの女を引きずり出し、女は痛みを訴えながら全員を訴えると叫び続けていた。「みんな後悔するわよ！ こんなの許されない！」女は身をよじりながらわめいた。遠く離れた場所で、カイオは監視カメラの映像をすべて見ていた。イシスが暖炉の火かき棒を握っている姿を見た瞬間、彼はすぐに最悪の事態を想像した。「ふむ……」彼は考え込みながら、顔に生え始めた無精髭を撫でた。「あの娘……鉄の棒で女を殺しかけたのか？」口の端に、好奇心と感心が入り混じった笑みが浮かんだ。イシスは静かに部屋に戻ってきた。まだ震える手で火かき棒を暖炉の横に戻した。そしてレオンのところへ歩み寄り、その前にしゃがみ込んだ。彼は相変わらず微動だにせず、何事もなかったかのように目を伏せ、顔は青白かった。しかし彼の唇を見た瞬間、怒りが再び激しく込み上げてきた。あの赤い口紅——あの女の痕——が、彼女が密かに魅了されていた完璧な唇を汚していた。彼女は目を細め、嫌悪と嫉妬が混じり合った感情が胸の内で燃えるのを感じた。「あの女……」歯の間で呟いた。「二度とここに来るんじゃないわよ。」立ち上がり、棚からティッシュと小さな水のボトルを取ってきた。再び膝をつく。「これをきれいにしてあげる、レオン」彼女は囁いた。「あなたはあんな女の痕なんて残されるべきじゃない。」ティッシュに少し水を含ませ、できる限り優しい動作で顔を近づけた。「これはあなたには似合わないわ……」ほとんど詫びるように囁いた。そしてティッシュを彼の唇の端にそっと当てた。その柔らかな感触に、レオンが深く息を吸った。彼女はそれに気づいた。彼女自身も深く息を吸った。ティッシュがゆっくりと彼の下唇の曲線をなぞり、彼女の指が震えるのを感じた。視線が自然とその唇に落ちる。拭かれた唇はよりくっきりと、官能的に、湿り気を帯びて見えた。集中しようとしたが、体は抑えきれない反応を示し始めた。熱が太ももから腹へ、背中へと駆け上がった。赤い痕を拭い去るたび、小さな動きのたびに、彼女の欲望は増幅していった。ティッシュが下唇を滑ったところで、彼女は動きを止めた。レオンの唇を見つめ、一瞬、世界が消えた。家も、先ほど

第8章家に戻ったとき、風で少し乱れた髪と太陽で温まった肌のまま、イシスは裏口から入って目にした光景をほとんど信じられなかった。レオンがリビングにいて、車椅子に座っていた。濃い色のジーンズに革靴、完璧にアイロンがかけられた白いシャツを着ており、最初のボタンがいくつか開けられ、胸の一部が覗いていた。彼女はドアのところで立ち止まり、目を大きく見開いた。「どうやったら彼をこんなに魅力的にできるの？」ロージーに呆然と尋ねた。ロージーは勝ち誇ったような笑みを浮かべて肩をすくめた。「私は何もしてないわ。彼は元々が……超一流のイケメンなんだから」楽しげに目を輝かせて言った。ロージーが「兄貴は超一流のイケメンだ」と話しているまさにそのとき、カイオが現れた。彼はリビングの入り口で眉を上げ、挑発的な笑みを唇に浮かべながら立ち止まった。「ほう……ちょうどいいタイミングで来たみたいだな」腕を組みながら言った。「つまり今は陰で俺の弟を褒めているのか？」ロージーは少し照れくさそうに微笑んだ。「陰でなんてとんでもない。面と向かって褒めてるわよ。だってあなたの弟は褒められる価値があるもの。」レオンは相変わらず無言で虚空を見つめていた。「彼が他に何を заслужけるかわかる？」ロージーは元気よく続け、カイオを見て微笑んだ。「庭での散歩よ。彼の魂にも、私たちの目にもいいわ。」カイオは片頰だけで微笑んだが、すぐに表情を真剣なものに変えた。「彼を連れて行ってくれ、ロージー」声のトーンが少し低くなった。「イシスとあの女について話さなければならない。」ロージーは背筋に冷たいものが走るのを感じた。笑顔が一瞬だけ揺らぎ、すぐに立て直した。「わかりました、旦那様。お任せください」そう答えてレオンに向き直り、慎重に車椅子を押した。「少しお散歩しましょうか、王子様？ 今日はあなたに見せたい完璧な場所があるのよ。」二人は家の裏手を通って庭の方へ消えていった。それまで黙って見守っていたイシスは、胸に不安の棘が刺さるのを感じた。「あの女」という言葉が出ただけで、すべての警戒心が一気に高まった。「来てくれ」カイオは事務所のドアを開け、彼女を先に入れるようにした。イシスは深呼吸をして中に入った。ドアが二人の後ろで軽い音を立てて閉まった。カイオは執務机まで歩き、両手をその端に置いて数秒間

第10章家に着くなり、カイオはロージーを車から降ろすのを手伝った。彼女は疲れ切った様子で、目は赤く、体は力なくぐったりしていた。彼は弟を抱き上げて車椅子に移しながら、ロージーに話しかけた。「何か食べて、少し眠った方がいい」彼は優しく言い、彼女の顔にかかった髪の毛をそっとかき上げた。「君がちゃんと休んでいるのを知ったら、俺も気が楽になる。本当に。」ロージーは抗議しようとしたが、カイオは彼女の手をしっかりと握った。「これからまだ長い道のりがある。君には元気でいてほしい」彼はそう言い張った。彼女は力なく小さく頷いた。もう議論する気力も残っていなかった。自分の部屋へ向かう前に、レオンの方へ視線を投げた。イシスはドアのところからすべてを黙って見守っていた。カイオは彼女に向き直った。「イシス、ロージーが休んでいる間、代わりに彼の面倒を見てくれるか？」「もちろんよ」彼女は優しい声で答え、車椅子に近づいた。「休んで、ロージー。私が彼の面倒を見るわ。」疲れ果てたロージーは、感謝の笑みを無理に浮かべた。イシスは車椅子の後ろに回り、押し始めた。床を滑る車輪の音は柔らかかった。「あなたのことで本当に心配したの……」彼女は少し身を傾けながら、小さく囁いた。まるで返事を期待するかのように。「昨夜はどれだけ驚いたか、想像もつかないでしょう？」レオンは相変わらず動かず、視線は遠くにあった。しかしイシスには、彼の表情に何か違うものがあるように感じられた。ただの光の反射か……それとも単なる想像か。部屋に入り、慎重にベッドの横まで彼を誘導した。車輪を固定し、しゃがんで彼の足に靴下を履かせた。「足が冷たいわ……」柔らかい生地を完全に履かせながら呟いた。「しかも風邪まで引くなんて。どうしたのよ？」彼の体を快適な姿勢に整えながら、ため息をついた。「ねえ、あなたには本当にいいお兄さんがいるわ。あの人は一晩中起きていて、あなたから離れなかったのよ。できれば自分の体でその熱を引き受けてあげたいって思っていたんじゃないかしら。」彼をベッドに移そうと体を支えているとき、一瞬、レオンの視線が自分に固定されたような気がした。彼女は息を止めた。廊下を通りかかった使用人が、彼女が一人でレオンをベッドに移そうとしているのに気づき、近づいてきた。「手伝いましょうか、お嬢さん？」丁寧に尋ねた。