La noche en el oasis de Al-Khofra no conocía la piedad. El viento del este soplaba con una persistencia helada, arrastrando partículas de arena que chisporroteaban al contacto con las hogueras gigantescas que flanqueaban la gran fosa de sal blanca. El escenario parecía extraído de una pesadilla ancestral, una depresión circular de sal pura, tan blanca que brillaba bajo la luna llena como un lago de hielo seco, rodeada por cientos de jinetes armados del norte y del este de Jebel Ali. Los reflejos del fuego bailaban sobre los cañones pavonados de sus fusiles de asalto y las empuñaduras de sus sables tradicionales. El ambiente estaba cargado del olor rudo del estiércol de camello, la madera de sándalo quemada y el sudor de los caballos bereberes que relinchaban en la penumbra. ​Aquel era el territorio neutral, el confín donde las leyes de la corona de Amir Al-Hadid se difuminaban para dar paso al derecho consuetudinario de las tribus de Sharqat. Y en el centro de ese altar de sal, el pr

​Apenas a veinte kilómetros del oasis, el cielo se tiñó de un color púrpura oscuro, casi negro, devorando la luz de la luna en cuestión de minutos. El Simún, el temido viento del diablo, golpeó la caravana con la fuerza de un bombardeo de artillería. Una muralla de arena roja de más de cien metros de altura se abalancó sobre los todoterrenos, anulando la visibilidad por completo y bloqueando los sistemas de navegación satelital. Los motores de los blindados pesados rugieron en falso mientras los neumáticos se hundían en los bancos de arena en movimiento. En medio del caos de polvo, truenos secos y ráfagas que superaban los ciento veinte kilómetros por hora, el convoy de vanguardia de Amir Al-Hadid quedó trágicamente separado del vehículo de apoyo donde viajaban los occidentales.​El chasis del todoterreno secundario, golpeado de costado por una roca arrastrada por el viento, terminó encajado en la grieta de un desfiladero de piedra caliza. Sin comunicación por radio y con el motor inu

​Elena actuó a espaldas del búnker táctico. Sabía que las frecuencias de radio de Sharqat seguían activas en los receptores del palacio. Utilizando un mensajero de la cocina cuya lealtad compró con el último fajo de billetes occidentales que le quedaba, envió un paquete físico destinado al Melik. Dentro del envoltorio no había cartas de sumisión, sino una pequeña tarjeta de memoria extraída de su cámara fotográfica profesional. En su interior, un único archivo de video mostraba a Elena en la intimidad de su suite, despojándose lentamente del velo real, mirándolo directamente a la lente con una expresión cargada de una vulnerabilidad fingida pero profundamente erótica. El mensaje de texto adjunto era conciso «Amir ha perdido el control. Mis protectores se están despedazando. Te espero a la medianoche en las ruinas del palacio antiguo. Ven solo si quieres reclamar lo que es tuyo antes de que los tanques borren la frontera». ​El escenario elegido era un cementerio de imperios olvidados.

​Al fondo del Diwán, apoyado contra una columna de mármol con los brazos cruzados sobre el pecho, Matteo De Luca observaba la escena. Su camisa blanca estaba limpia, pero la palidez de su rostro delataba que la fiebre seguía quemándole las entrañas; sin embargo, sus ojos oscuros brillaban con una satisfacción enfermiza al ver al Melik sometido. Sus celos destructivos se habían aplacado temporalmente al ver que el príncipe del este ya no era una amenaza para el cuerpo de la italiana. ​Todo estaba listo para la firma. El silencio en el Diwán era absoluto, solemne, el preludio del nacimiento de un nuevo orden en Oriente. ​Entonces, las puertas dobles del Diwán se abrieron de par en par con un estruendo metálico que hizo que los doce ancianos del Consejo se agitaran en sus cojines de lana. ​Nikos Stavros irrumpió en la sala de firmas. El mercenario griego no vestía su uniforme táctico de gala, sino su chaqueta de cuero negra, cubierta de polvo de duna y con las botas sucias de grasa de

​Amir Al-Hadid se puso en pie lentamente. La pluma estilográfica se deslizó de sus dedos, rodando por la mesa de nácar hasta caer al suelo con un tintineo sordo. Sus ojos negros se clavaron en Elena con una fijeza que ya no era solo la del amante posesivo, sino la del soberano que descubre que su corona pende del apellido de una extranjera. ​El general Asim se adelantó, su voz temblando ante los doce ancianos del Consejo. —Las leyes del desierto oriental son claras, Emir —anunció el general, su tono recuperando la arrogancia del linaje de Sharqat —Las escrituras del protectorado internacional son sagradas para el Consejo de Ancianos. La soberanía de Jebel Ali sobre el agua no es dinástica; es legal. Y según el derecho consuetudinario de la frontera, quien se case con la heredera o la posea legítimamente ante este Consejo, se convierte en el administrador absoluto y legal de toda la riqueza hídrica y petrolera del este, por encima de la mismísima corona de los Al-Hadid. ​El Melik di