Cuando amaneció a la mañana siguiente, los cálidos y brillantes rayos del sol mediterráneo se filtraron a través de los inmensos ventanales, bañando la habitación con una luz dorada. Annie abrió los ojos lentamente, parpadeando ante la claridad. De inmediato, su mente registró que algo no encajaba. No estaba en la inmensa cama del penthouse, ni las paredes tenían el tono grisáceo y moderno al que se había acostumbrado en las últimas semanas. Las vigas de madera rústica en el techo y el suave sonido de las olas rompiendo a lo lejos la dejaron completamente desorientada por un par de segundos.Entonces, los recuerdos de la noche anterior aterrizaron de golpe en su cabeza: el jet privado, el largo vuelo, la brisa nocturna. Estaba nada más y nada menos que en Italia, escondida en una paradisíaca villa al borde de un acantilado. Se quedó allí, hundida entre las sábanas de lino, durante un rato largo. Trató de espabilar todos sus sentidos mientras asimilaba la magnitud de lo que había hecho

—Voy... voy a la habitación —avisó, titubeando torpemente y retrocediendo un paso—. Necesito hacer algo. Ian parpadeó, saliendo del trance, y frunció el ceño, frustrado por la repentina huida. —¿Qué necesitas hacer tan urgente? —le cuestionó, enderezándose en el asiento. Buscando una excusa rápida, Annie soltó lo primero que se le vino a la mente. —Llamar a mi madre. Sí, eso. Le había prometido una videollamada para esta hora.Ian la miró con los ojos entrecerrados, evaluando su mentira en segundos. Antes de que ella pudiera dar la vuelta para escapar, él la acorraló con su lógica implacable. —¿Y qué le vas a decir exactamente en esa videollamada? —inquirió Ian, alzando una ceja—. ¿Le dirás que estás aquí en Italia? ¿Que de repente te fuiste a otro país de vacaciones mientras supuestamente deberías estar en tu nuevo trabajo? Te hará preguntas al respecto, Annie. Se dará cuenta.Ella se quedó muda, titubeando otra vez, atrapada en su propia mentira. Claramente no iba a llamar a Victo

El ambiente en el spa más exclusivo y costoso de la ciudad estaba impregnado de un relajante aroma a lavanda y aceites esenciales, pero ninguna cantidad de aromaterapia podía calmar los nervios de la matriarca de la familia. Brenda Winchester estaba recostada en una camilla de masajes, con una toalla de algodón egipcio cubriendo su cuerpo y el rostro tenso. A su lado, en la camilla contigua, Norelia la observaba con evidente preocupación mientras las masajistas trabajaban en silencio sobre ellas.—Brenda, querida... —comenzó Norelia, rompiendo la música instrumental que sonaba de fondo—. He estado muy preocupada por ti desde ayer. ¿Cómo has tomado realmente toda esta noticia? El club entero no habla de otra cosa.Brenda soltó un bufido indignado, apartando bruscamente la mano de la masajista que intentaba relajarle los hombros. —¿Que cómo lo he tomado, Norelia? ¡Como una completa humillación! —estalló Brenda, abriendo los ojos y sentándose de golpe en la camilla—. Ese muchacho actuó

Ella intentó hablar, pero las palabras se le atascaban en la garganta. Tenía la voz cortada, temblorosa, y la respiración tan agitada que casi no podía hilar una sola frase coherente. Balbuceaba sonidos ahogados, extendiendo el teléfono hacia él con desesperación. Al verla al borde de un ataque de pánico, Ian la sostuvo firmemente por los hombros. El peso y el calor de sus manos grandes sobre ella sirvieron como un ancla en medio de su tormenta.—Mírame, Annie. Mírame a los ojos y respira —le ordenó Ian, con esa voz profunda y autoritaria que, paradójicamente, siempre la hacía sentir a salvo—. Cálmate. Necesito que entres en tranquilidad para que puedas decirme qué está pasando.Annie tomó una bocanada de aire temblorosa, aferrándose a los brazos del hombre. —Le... ¿le harán algo a mi madre, Ian? —logró preguntar, con un sollozo ahogado—. Dime que no la van a lastimar...La expresión de Ian se endureció al instante, transformándose en pura piedra. —¿Qué? —cuestionó él, estrechando s

Cuando la llamada finalizó y la pantalla se volvió a apagar, Annie se quedó mirando el vacío. Un extraño resabio se instaló en su boca. Por un lado, sentía un alivio total porque su madre estaba a salvo, respirando y sonriendo; pero por el otro, se sentía sumergida en una culpa aniquilante. Esa culpa la estaba matando por dentro cada vez que tenía que recurrir a una mentira mirando a su madre a los ojos, todo con tal de salvarse a sí misma y de proteger la gigantesca mentira de su matrimonio.Más tarde, en el despacho privado de la villa, Ian estaba sentado detrás de un escritorio de roble. Su rostro no tenía ni rastro de la suavidad que le había mostrado a Annie minutos antes. Era el implacable hombre de negocios de nuevo. Tenía el teléfono en la mano, en una línea segura directamente conectada con Christopher.—Escúchame bien —ordenó Ian, con frialdad calculada—. Quiero que prepares todo para que le devuelvan el cargo a Julián en la vicepresidencia.Al otro lado de la línea, hubo un