— الزواج؟ الزواج من جون ووكر؟ — كانت صيحة إليزابيث ستيوارت مزيجًا من المفاجأة والسعادة.

 — نعم، هذا صحيح — أكدت هيلين بابتسامة مدروسة. 

كانت هيلين زوجة أبي إليزابيث، ورأت في ذلك الزواج خلاصًا لعائلة ستيوارت، وعلمًا بمشاعر ابنة زوجها تجاه جون منذ مراهقتها، فإن ذلك سيجعل كل شيء أسهل. 

— هل توافقين؟

— لكن كيف؟ نحن بالكاد نعرف بعضنا... — ليزي، كما كانت تُدعى، كانت دائماً مغرمة بجون، لكن خجلها كان يمنعها من الإفصاح عن مشاعرها. 

— دعيني أشرح لك. أنت تعرفين أنه من الشائع بين العائلات الثرية إبرام عقود زواج من أجل المنفعة المتبادلة. أليس كذلك، عزيزي؟ 

التفتت إلى الرجل الهادئ الذي كان بجانبها، بيتر، والد إليزابيث.

— نعم، عزيزتي — تمتم بيتر، وهو ينظر إلى ابنته. — لكن فقط إذا وافقتِ على الشروط.

— بالطبع ستوافق — قالت هيلين بنبرة سلطوية. بيتر، كالعادة، كان يكتفي بالانصياع لقراراتها.

— لكن... لماذا؟ لا أفهم. — عبست إليزابيث، مشوشة.

— نحن نواجه صعوبات في مصنع الصلب — اعترفت هيلين، متجاهلة حقيقة أنهم كانوا على وشك الإفلاس. 

على الرغم من نوايا بيتر الحسنة كمدير، إلا أنها أهدرت جزءًا كبيرًا من الثروة بسبب الإنفاق والاستثمارات غير المسؤولة. 

— اقتراح آل ووكر لن يخرجنا من هذه الصعوبات فحسب، بل سيجلب لنا فوائد كبيرة أيضًا.

ستكون هذه الفوائد لها ولبيتر، وهو ما لم يُذكر عن قصد.

— ولماذا أنا؟ هناك الكثير من الفتيات الأكثر ثراءً وجمالاً و... الأنسب. 

تذكرت إليزابيث كيف كان جون دائمًا محور الاهتمام بين فتيات المجتمع الراقي، حيث كانت جميعهن يحاولن جذبه بطريقة أو بأخرى. 

أما هي، المتحفظة والهادئة، فلم تجرؤ أبدًا على التميز.

— اسمعي، عزيزتي... — نادرًا ما كانت هيلين تستخدم هذا المصطلح دون نوايا خفية. — الاتفاق بسيط. ما عليكِ سوى البقاء متزوجة من جون لمدة ثلاث سنوات، حتى يتولى رسمياً رئاسة مجموعة ووكر. هذا مطلب من جده. لن يعتبره مؤهلاً لتولي المنصب إلا إذا كان متزوجاً. إنها طريقة لإثبات المسؤولية. وحتى ذلك الحين، من يدري، ربما تقعا في الحب حقاً؟ — قالت، وهي تغمز.

— وماذا عن جون؟ هل هو من اقترح ذلك؟ — سألت إليزابيث، وقلبها يخفق بشدة.

— تم الاتفاق على ذلك بين العائلتين. إذا أراد أن يصبح رئيس مجموعة ووكر، فسوف يقبل. لم يتزوج بعد، والضغط الذي يمارسه جده هائل؛ إما أن يتزوج أو تنتقل إدارة واحدة من أكبر المجموعات الاقتصادية في البلاد إلى إدارة طرف ثالث. 

— إذن فهو لم يخترني... — همست، بخيبة أمل.

— هذا غير مهم! المهم هو أنك ستصبحين السيدة ووكر! تخيلي فقط تعابير وجوه تلك الفتيات اللواتي كنّ يحتقرنك — قالت هيلين، وهي تتخيل نفسها حمات أحد أقوى الرجال في البلاد.

لكن إليزابيث لم تهتم أبدًا بالمكانة الاجتماعية. ما كان يهمها حقًا هو الحب.

كانت مشرقة للغاية ولم تهتم حتى بمعرفة شروط الاتفاق الذي سيحدد مستقبلها. 

كانت تجهل تمامًا ديون العائلة، لأن والدها وزوجة أبيها أخفيا الحقيقة عنها وعن أخيها غير الشقيق، إدوارد، بينما كانا يحاولان الحفاظ على نمط حياة لم يعد بإمكانهما تحمله.

توفيت والدة ليزي عندما كانت في السابعة من عمرها. 

أصيب والدها بصدمة شديدة جراء هذه الخسارة، فغرق في حزن عميق، وأصبح غير مبالٍ ومنعزلاً، وكاد يكون غائباً عن حياة ابنته. 

بعد عام، تزوج مرة أخرى من هيلين، وهي امرأة باردة ومتلاعبة وجشعة. وأنجب منها إدوارد، الذي سرعان ما أصبح مركز الاهتمام.

نشأ الصبي مدللاً، بينما كانت ليزي تتعرض للإهمال بشكل متزايد. كان الأب يفعل كل ما تريده هيلين، وحتى أنها كانت تتظاهر ببعض المودة تجاه ليزي أمامه.

أما ليزي، فقد كانت تكنّ شغفاً تجاه جون منذ اللحظة التي رأت فيه، بعد أن أتمت السابعة عشرة من عمرها. 

وقد أبدى هو بعض الاهتمام، مما جعلها تشعر بالسعادة الغامرة. ومع ذلك، كانت لا تزال صغيرة جدًا، وسرعان ما سافرت للدراسة في الخارج. 

كانا يلتقيان من حين لآخر في المناسبات الاجتماعية التي تحضرها العائلتان، لكنهما نادراً ما كانا يتحدثان. 

ونظرًا لأن عائلة جون كانت من أغنى العائلات وأكثرها نفوذًا في البلاد، لم يكن هناك نقص في الفتيات اللواتي يحاولن الفوز بقلبه. 

كانت ليزي، على الرغم من طبيعتها المرحة والعفوية، تصبح خجولة في حضوره. ومع ذلك، كان من الواضح للجميع أنها كانت تتحول إلى شابة أكثر جمالاً وجاذبية.

بعد أن أكملت دراستها في إدارة الأعمال بإلحاح من والدها وتابعت دورة في الطهي، كانت تحلم بافتتاح مشروع في هذا المجال. 

درست في إحدى أشهر مدارس الطهي في فرنسا، وعملت مع طهاة مشهورين، وفازت حتى بمسابقة.

كانت على وشك إخبار عائلتها بخططها، لكن خبر الزواج غيّر خططها وأحلامها بشكل جذري. 

كانت ليزي تعتقد أنها تعيش قصة خيالية. كانت تحلم بأنها ستفوز بقلب جون مع مرور الوقت. 

كانت تتخيله مغرمًا بها، كما في الروايات التي كانت تقرأها في مراهقتها. كانت قد رعت لسنوات عديدة حبًا نقيًا وصادقًا، ولكنه كان ساذجًا أيضًا.

لم تكن تدرك أن ذلك الزواج كان بمثابة حكم بالإعدام.