لم تعرف إليزابيث كم من الوقت بقيت هناك في صلاة صامتة. عندما خرجت من الغرفة، كان المنزل في صمت تام، ولم يكن هناك أي أثر لجون، ولم تجرؤ على البحث عنه. قررت استكشاف المنزل. كان القصر ضخمًا حقًا، ربما تم بناؤه على أمل أن يأوي عائلة كبيرة... أو ربما كان حجمه يهدف فقط إلى تعزيز قوة من يسكنه.عادت إلى غرفة المعيشة، التي كانت تفتح على شرفة كبيرة، وخلفها حديقة واسعة.كان العشب مشذبًا بشكل لا تشوبه شائبة، وكانت الأزهار منتشرة في كل مكان في ترتيبات مدروسة بعناية. كان هناك ملعب تنس في الخلفية ومسبح لا متناهي، يليق بغلاف مجلة. كان المكان مذهلاً، لكنه لم يمسها. كانت تفضل منزلاً بسيطاً، مع عناق صادق وضحكات عفوية. بيت حقيقي، وليس قصراً صامتاً.بينما كانت تتأمل الحديقة، رأت سيارة تصعد الممر المحاط بالزهور. التفتت السيارة حول بركة المياه، حيث كانت أسماك الكارب تسبح بهدوء، وتوقفت أمام المدخل الرئيسي. نزل جيمس من السيارة برفقة رجل لم تكن تعرفه. دخل كلاهما المنزل.عادت إليزابيث ببطء إلى الشرفة، وعندما كانت على وشك الدخول إلى الغرفة مرة أخرى، ظهر جيمس أمامها بهدوء وصمت. انحنى قليلاً في لفتة محترمة.

ما لم تكن تعرفه هو أن جون بقي في المكتب حتى وقت متأخر، محاولاً شغل ذهنه. انغمس في التقارير والجداول، وكأن الأرقام قادرة على إسكات المشاعر التي كانت تزعجه. لذلك، أفرغ إحباطه على بروس، رافضًا جميع الميزانيات العمومية وواضعًا أهدافًا أكثر صرامةً.أما بروس، فقد وجد ما يقترحه رئيسه أمراً سخيفاً. وعندما حاول المجادلة، قوطع على الفور:— فقط افعل ما آمرك به — قال جون بحدة.— نعم، سيدي — أجاب بروس بصوت متعب.كان قد اعتاد بالفعل على لحظات الفظاظة من جانب جون، لكن مزاج رئيسه السيئ أصبح مؤخرًا لا يطاق. كان فظًا مع الجميع؛ لم يكن هناك شيء جيد. حتى أفضل التقارير لم تنجُ من الانتقادات الشديدة، مما جعل أعصاب الفريق متوترة للغاية.كان جون وبروس يتمتعان بعلاقة عمل جيدة، مع لحظات من الاسترخاء بين الحين والآخر. ولكن منذ إعلان الزواج، ساء مزاج جون بشكل ملحوظ، وأصبح أكثر نفاد صبرًا وبرودة حتى مع بروس.عندما أنهى جون عمله أخيرًا، أغلق بروس الكمبيوتر بارتياح.— يمكنك الذهاب، بروس. سأبقى قليلاً — قال جون، بوجه خالٍ من التعبيرات.— طابت ليلتك، سيد ووكر — همس بروس، دون انتظار رد. كان يعلم أن تلك الليلة لن ت

الآن فهمت لماذا صرخ جون في وجهها قائلاً إنها باعت نفسها.— أبي، كيف أمكنك قبول ذلك؟ظل بيتر صامتًا، لا يجرؤ على النظر إليها.أغلقت إليزابيث العقد ووقفت. كان الغضب يحرق حلقها، لكنها رفضت البكاء هناك.كانت تنتظر تفسيراً من والدها، لكن من تحدثت كانت هيلين، بنعومة غير معتادة.— إليزابيث، نحن نفكر فقط في مصلحتك.— لمصلحتي... أم لمصلحتكم؟ — ردت بمرارة. — يبدو أنكم حصلتم على مكافأة كبيرة.استدارت لتخرج، لكنها، وهي تمر بالغرفة، نظرت إلى المكان الذي كان يقف فيه بيانو والدتها، الذي كانت تحب العزف عليه كثيراً. عادت إلى المكتب.— أين بيانوّي؟ظل بيتر صامتًا.— لم يكن يتناسب مع الديكور الجديد، لذا وضعناه في المستودع — أجابت هيلين ببرود.لم تستطع إليزابيث تصديق أن بيانو والدتها موجود في المخزن.— إذا أردتِ، يمكننا إرساله إلى منزلك الجديد. بالنسبة لنا، فهو عديم الفائدة.لطالما كانت هيلين عديمة المشاعر ولم تحب ذلك البيانو أبداً.— لا. سأرسل العنوان الذي يجب أن ترسلوه إليه — أجابت بحزم، وخرجت دون أن تودعهم.كان جيمس ينتظرها عند الباب. ولما رآها، فتح باب السيارة بصمت. دخلت إليزابيث، وما زالت تحمل المل

جونألقى جون نظرة شاردة على الشاشة. عادةً ما كان يتجاهل الرسائل والمكالمات، التي كانت تأتي في الغالب من والدته، ونادراً من والده، وأحياناً من جده. كان هذا الأخير هو الوحيد الذي لا يزال يرد عليه بشكل متكرر. لم يستطع العجوز ووكر الابتعاد عن الأعمال، وكان يصر مؤخرًا على السؤال عن الزواج، مشيدًا بالزوجة الجميلة واللطيفة التي «اختارها» حفيده. لو كان يعلم الحقيقة، فكر بمرارة.كانت والدته قد أكدت له أن جده لا يعلم بأمر العقد. كانت تخشى ألا يقبل رب الأسرة هذه الحيلة التي تهدف فقط إلى ضمان رئاسة جون. وفي الواقع، في البداية، لم يقبل هو نفسه ذلك. لم يكن يريد الزواج لمجرد المصلحة. ولكن عندما اكتشف من هي العروس، تغير كل شيء. كان جون نفسه هو من طالب بشرط إضافي: إذا طلق قبل مرور ثلاث سنوات، فسيفقد حق الرئاسة إلى الأبد. اعتبرت والدته هذا البند سخيفًا، لكنه كان حازمًا. قال إنه لكي يقبل آل ستيوارت، لا يمكن أن تكون الخسارة من جانب واحد، بل وأكثر من ذلك، وعد بأنه لن يخرق الاتفاق تحت أي ظرف من الظروف. وعندما كان جون يعد بشيء، كان يفي به.لكن الحقيقة كانت أخرى.حتى لو طلبت إليزابيث الطلاق، فلن يستسل

إليزابيثمرت الأيام وبدأت روتين جديد يترسخ في القصر.كما أوضح له جون، كان فريق الصيانة يأتي إلى المنزل مرتين في الأسبوع. في الواقع، كان الأمر أشبه بفرقة حقيقية من المحترفين الذين كانوا يسيطرون على كل غرفة بكفاءة شبه عسكرية. انقسموا إلى مجموعات من اثنين أو ثلاثة، وانتشروا في جميع أنحاء المنزل، حتى أنهم استعانوا بمتسلقين للوصول إلى الألواح الزجاجية الضخمة التي تشكل الواجهة.كانوا يعملون بسرعة وتكتم، ولم تتبادل سوى المشرفة بضع كلمات مع إليزابيث، بينما ظل باقي الفريق صامتًا ومركزًا. في غضون ساعتين تقريبًا، أصبحت القصر في حالة ممتازة. وكان رحيلهم سريعًا بقدر وصولهم: في غضون لحظات قليلة، عاد الصمت ليحكم المكان.أما في الأيام الأخرى، فكانت إليزابيث هي المسؤولة عن شؤون المنزل. كانت تعتني بغرفة جون وتُعدّ وجبات الطعام بحنان وحب. كانت إليزابيث تستيقظ قبل الفجر، عندما كان القصر لا يزال غارقاً في الظلام والهدوء يبدو مطلقاً. كانت تذهب إلى المطبخ لتعد القهوة بعناية فائقة، وبدأت تدريجياً تدرك ما يحبه جون: الفطائر، والبيض المخفوق، ولحم الخنزير المقدد، وكعكة الشوكولاتة أو الليمون، والخبز المحمص، وا