— عقد زواج؟ — نظر جون ووكر إلى والديه، غير مصدق. — هل تتحدثون بجدية؟

— جون، حبيبي، لقد فات أوان زواجك — قالت مارثا، والدتها. — وحتى اليوم لم تكن لديك صديقة جادة. إذا لم تتزوج قريبًا، فسوف يسلم جدك مجموعة ووكر إلى طرف ثالث. أنت تعلم أنه لن ينقل الرئاسة إلا إذا تزوجت. أليس كذلك، روجر؟

- أمك محقة. لقد وصلت إلى قمة المجموعة، والآن لا ينقصك سوى الرئاسة. — تحدث روجر وكأنه كان يحفظ الجملة عن ظهر قلب.

كانت مارثا ووكر سينكلير امرأة متسلطة ومسيطرة واستراتيجية. كان زوجها، روجر سينكلير، عكسها تمامًا: هادئ، خاضع، ومخلص لرغبات زوجته. 

انضم روجر إلى عائلة ووكر مدفوعًا بحبه لمارثا، وبذلك جمع بين أعمال عائلة سينكلير وإمبراطورية عائلة ووكر. 

مع الصعود الصاروخي لابنه جون، قرر روجر الاستقالة من منصب المدير. لم يكن يريد أن يعيش في ظل ابنه، كما كان يعيش في ظل زوجته.

— أمي، لن أتزوج أي امرأة — ردّ بغضب. 

كان يرغب بشدة في منصب الرئاسة، لكن ليس على حساب الارتباط بامرأة أنانية، وبالأخص بدون حب. 

نعم، كان جون يؤمن بالزواج من أجل الحب.

— لهذا السبب نقترح عقدًا. فكر جيدًا: تتزوج، وتتولى إدارة المجموعة، وبعد ثلاث سنوات تصبح حرًا — قالت مارثا. — بدون حب، وبدون التزامات عاطفية. مجرد اتفاق. وبالطبع، تعويض محسوب بدقة.

فكرة عقد الزواج جاءت من مارثا. كان جون على وشك إتمام الثلاثين من عمره، ولا يزال أعزبًا وبدون أي علاقة جدية. 

كانت مارثا تخشى أن ينتقل زمام السيطرة على مجموعة ووكر، وهي تكتل يعمل في مجالات متنوعة مثل الصناعات والمصانع والاستثمارات في الطاقة والتكنولوجيا والذكاء الاصطناعي واللوجستيات والاستثمارات العقارية وحتى الصناعات الدوائية، إلى أيدي المديرين حتى يتزوج أحد أفراد عائلة ووكر.

كان جون الحفيد الأكبر، والابن الوحيد لمارثا وروجر. كانت أخته لورا لديها زوجان، كلير، التي لم تبلغ الثامنة عشرة بعد، وآرثر، الذي على الرغم من بلوغه الخامسة والعشرين، كان يواعد منذ بعض الوقت وعلم من أخته أنه ينوي الخطوبة.

رأت مارثا خطراً على خططها فيما يتعلق بجون، فإذا تزوج آرثر أولاً، فقد يصبح الوريث الرئيسي للمجموعة، حتى وإن لم يبدِ اهتماماً كبيراً بالرئاسة. 

كان آرثر يحب السفر والاستمتاع بالحياة، ولم يكن يهتم كثيرًا بالأعمال، وكان منصبه في المجموعة بسبب انتمائه للعائلة، بينما كرس جون حياته بالكامل للمجموعة.

كان رئيس العائلة، أوليفر ووكر، واضحاً: لن ينقل قيادة المجموعة إلا إذا أثبت أنه رجل مسؤول، ولهذا كان بحاجة إلى زوجة. 

ولم ترى مارثا أي زوجة مناسبة لابنها الشجاع، وكان عليها أن تجد له زوجة بسرعة.

كان جون دائمًا رجلًا متزنًا وناضجًا بالنسبة لسنه. 

أكمل دراسته في سن التاسعة عشرة ولم ينجرف أبدًا وراء العلاقات العاطفية أو التسلية التافهة، كما كان يفعل العديد من أصدقائه. 

بعد أن رسخ مكانته كأحد أبرز رجال الأعمال وأكثرهم احترامًا في البلاد، محاطًا بنساء جميلات يحاولن الفوز بقلب من كان بلا شك أحد أكثر العزاب المرغوبين في البلاد، ظل جون متحفظًا بشأن حياته العاطفية. 

لم يكن أحد يعرف على وجه اليقين ما إذا كان على علاقة بأحد أم لا. كان يكتفي بإخبار عائلته أنه لا يملك الوقت للعلاقات العاطفية.

كان جون يرى أن ذلك منطقيًا. فالاتفاقية ستجنب المشاكل المستقبلية. لكنه لم يعجبه فكرة الزواج بدافع الواجب. 

كان جون قد وضع شخصًا ما في ذهنه، وربما في قلبه أيضًا. كان لديه خطط وكان يقترب من فتاة معينة، شابة مختلفة عن غيرها، بسيطة، لطيفة... 

لكن والدته واصلت الحديث دون أن تمنحه فرصة للكشف عن أي شيء.

— فكر جيدًا، يا عزيزي. لن تتمكن من مطالبتك بالحب أو التفاني. كل ما عليك فعله هو البقاء متزوجًا لمدة ثلاث سنوات، وهو ما، لنكن صادقين، لن يكون أي تضحية. — كانت مارثا تتحدث بفخر، وهي تنظر إلى ابنها بإعجاب.

كان جون طويل القامة، يبلغ طوله 185 سم، وله قوام رياضي نحتته سنوات من ممارسة الرياضة في صالة الألعاب الرياضية. كان وجهه مربعًا وملفتًا للنظر، وذقنه صلبة، وشفتاه محددتان جيدًا، وعيناه سوداوان عميقتان، وشعره وحاجباه أسودان كثيفان، مما شكل مظهرًا مهيبًا ولا يقاوم. كان يجعل أي امرأة تتنهد.

— أي فتاة من الطبقة الراقية لا تحلم بالزواج منك؟ — تابعت مارثا. — لكننا نرى أنه من الأفضل اختيار شخص من خارج دائرتنا، شخص أقل من معاييرنا، يقبل هذا الزواج مقابل تعويض سخي، ولا يسبب لنا مشاكل لاحقًا. لهذا اخترنا إليزابيث ستيوارت.

سقط الاسم كقنبلة في صدر جون.

— من؟ من قلتِ؟

— إليزابيث ستيوارت. هل تتذكرها؟ تلك الفتاة الخجولة، ابنة رجل أعمال صغير. شركتهم على وشك الإفلاس. هذا الزواج سينقذ العائلة. في المقابل، ستحصل العائلة على حصة صغيرة من الأرباح التي ستوفر لهم حياة متواضعة وفقًا لمعاييرنا، لكنها مريحة، وتعويضًا بقيمة بضعة ملايين لها بعد انتهاء الزواج. اتفاق مثالي.

شعر جون بانقباض في معدته.