أشرق الصباح التالي رمادياً، وكأن السماء تعكس الثقل الذي يخيم على الجميع. غادر خوان مبكراً مع آكس للتحقيق في إحدى الخيوط التي تركتها أليسون. تُرِكت إيما في المدرسة تحت النظرات اليقظة للحارس. أما آيلا... فلم تستطع العودة إلى المنزل.كان هناك اضطراب بداخلها؛ طنين مستمر كأنه حدس يصرخ في أعماق روحها.أوقفت سيارتها أمام قسم الشرطة.ترددت قبل الدخول. شعرت بتعرق يديها وبانقباض في معدتها.لكنها كانت بحاجة للنظر في عيني ديانا مرة أخرى. كانت بحاجة لفهم إلى أي مدى تورطت أختها.عندما دخلت، تتبعتها النظرات الفضولية لرجال الشرطة حتى مكتب الاستقبال. طلبت التحدث مع المفوضة ديانا جرين. نظرت إليها موظفة الاستقبال بنوع من المفاجأة، لكنها أشارت إليها بالانتظار.بعد دقائق، ظهرت ديانا عند الباب بنفس وقفتها الصارمة كالعادة.— أنتِ مجدداً؟ — قالت ببرود.— نحتاج للتحدث — أجابت آيلا بثبات، رغم أن قلبها كان يدق بعنف داخل صدرها.تأففت ديانا، لكنها أشارت برأسها لتتبعها إلى مكتبها.أُغلق الباب خلفهما بنقرة جافة.جلست ديانا خلف المكتب، بينما ظلت آيلا واقفة.— ليس لدي الكثير من الوقت للألعاب العاطفية. كوني مباشرة.—

كان صباحاً هادئاً في الظاهر. السماء صافية، والرياح خفيفة، والأطفال يدخلون أفواجاً من بوابة المدرسة. كانت آيلا تراقب كل شيء من السيارة بعيون يملؤها الحذر.إيما، في المقعد الخلفي، كانت تترنم بصوت منخفض بلحن أغنية ما بينما تعبث بحقيبة طعامها.— هل أنتِ مستعدة؟ — سأل خوان، وهو يجبر نفسه على الابتسام عبر المرآة.— مستعدة يا بابا. — أجابت بحماس.فكت آيلا حزام الأمان والتفتت إلى الخلف، وهي تعدل ياقة زي الفتاة المدرسي.— تبدين جميلة. سيكون يومكِ رائعاً، حسناً؟أومأت إيما بحماس بدد للحظة تلك الغيمة السوداء في رأس خوان وآيلا.لكن السلام لم يدم طويلاً.بينما كانت إيما تعبر البوابة والحارس يلوح لهم، استعد آيلا وخوان للالتفاف والعودة إلى المنزل. لكن شيئاً ما في وقفة الحارس لفت انتباه خوان.ضيق عينيه؛ كان الرجل ينظر بتركيز نحو داخل المدرسة وهو يعقد حاجبيه.— هل رأيتِ ذلك؟ — سأل خوان وهو يوقف السيارة مجدداً.— رأيته... يبدو متوتراً.نزل خوان على الفور وذهب إلى الحارس.— هل حدث شيء؟تردد الحارس، ثم أشار إلى جانب الساحة.— امرأة... غريبة. كانت واقفة هناك، عند السياج تماماً، قبل أن تفتح البوابة. وبمجرد

أشرق اليوم مع ثقل قرار لم يُتخذ بعد.كان خوان في المطبخ، والقهوة تتبخر في الكوب، لكنه لم يشرب. كان يراقب السائل الداكن فقط، وكأنه يجد فيه إجابات.دخلت آيلا وشعرها مرفوع في كعكة غير مرتبة. كان وجهها يفضح ليلتها التي خلت من النوم.— لم تنم — صرحت بذلك، دون اتهام، فقط تعب متضامن.— ولا أنتِ.هزت رأسها، سحبت كرسياً وجلست في مواجهته.— خوان... — بدأت بصوت منخفض. — علينا أن نقرر.لم يجب. كان التشنج العصبي في فكه يجعل العضلة تنبض.تنهدت آيلا.— أنا خائفة. حقاً. وليس على نفسي فقط. عليك. على إيما.ضغط خوان على الكوب. وأخيراً رفع عينيه الثقيلتين المحمرتين.— لن أهرب.أغمضت عينيها، بمزيج من الغضب، والإحباط، والارتياح.— إذاً فلنحارب. ولكن لكي نحارب، علينا أن نفهم مع مَن نتعامل.بدا منتبهاً.— ماذا تقصدين؟— أقصد أن هذه القصة مليئة بالثغرات. لا شيء منطقي. ساني هي أليسون، والآن هي مختفية تماماً، ديانا، آكس، شكوكك في رايان... الجميع يبدو أنهم يعرفون أكثر مما يقولون.ابتلع خوان ريقه عند سماع اسم أخيه.— رايان ليس له علاقة بهذا — رد سريعاً وبحدة.رفعت آيلا حاجبيها.— لا؟ هل تثق به الآن؟ بعد كل ما قيل

كان المنزل أكثر صمتًا من أي وقت مضى. وكأن كل الكلمات التي لم تُقَل كانت تطفو في الهواء، محبوسة بين الغرف، تنتظر الانفجار.كانت آيلا في غرفة المعيشة، مضطربة، نظرتها مثبتة على نقطة عشوائية، وكأن شيئًا ما سيظهر من هناك. كانت ساعة الحائط تصدر تكتكة مكتومة، تتناغم مع دقات قلبها المتسارعة. بدا كل شيء هادئًا للغاية... وهذا الهدوء لم يزدها إلا ذعرًا.منذ أن رأت ساني تتحدث بشكل غريب عبر الهاتف، لم تعد آيلا قادرة على تجاهل الانزعاج الذي ينهشها من الداخل. كان هناك شيء ما في طريقة كلامها، في إيماءاتها المحتواة، في نبرة صوتها. لكن، فوق كل شيء، كانت هناك تلك النظرة القديمة، نظرة عاشت أكثر من اللازم لشخص في مثل سنها الصغير. وكأنها تحمل عقودًا من الأسى على كتفيها. ظل ذلك المشهد محفورًا في ذاكرتها كعلامة حرق.لقد كانت هي طوال الوقت. لم يكن وجودها محض صدفة أبدًا. ولكن... هل هنّ حقًا شقيقات؟بصعوبة، ابتلعت آيلا ريقها، ونهضت وسارت نحو المكتب. فتحت الحاسوب المحمول بيدين ترتجفان. كان صدى نقرات المفاتيح يشبه الرعد في ذلك الصمت الخانق. بدأت في نبش المجلدات القديمة: صور الطفولة، الرحلات، الحفلات. صور لأليسون،

دخل خوان إلى الغرفة بخطوات ثابتة، وجبهته لا تزال رطبة بالعرق. كان قد نزل مسرعاً من السيارة عندما رأى أضواء المنزل مضاءة في وقت غير معتاد. لم يكن يتوقع أحداً هناك، ليس بتلك الطريقة.عندما وقعت عيناه على الشخص الواقف في وسط الغرفة، تجمد جسده.أليسون.كاد الاسم أن يفلت من شفتيه، لكن الصرخة بقيت محبوسة في حلقه. كانت هناك، بكامل أناقتها، شعرها البلاتيني مرفوع في كعكة أنيقة وعيناها الداكنتان تلمعان بالسم. كانت ترتدي فستاناً ضيقاً جداً على شخص اقتحم منزلاً للتو. بدت كظل من الماضي، حية، باردة، ومسيطرة بشكل خطر.— ماذا تفعلين هنا؟ — خرج صوت خوان مبحوحاً، وكأنه ابتلع زجاجاً.أدارت أليسون وجهها ببطء، وهي تبتسم بهدوء يبعث على القلق.— جئتُ فقط لأقول الحقيقة يا خوان. هذا هو الحد الأدنى الذي تدين لي به.خطا خوان خطوتين للأمام، وكأن جسده يخونه، مدفوعاً برغبة في اقتلاعها من هناك بالقوة.— ليس لكِ الحق في الظهور هكذا! بعد كل ما فعلتِ!— كل ما فعلتُ؟ — انفجرت ضاحكة، لكن الصوت لم يكن فيه فرح، بل سخرية فقط. — آه، يا عزيزي… أنا أريد ابنتي فقط.— إيما ليست ابنتكِ! — صرخ والقبضتان مضمومتان. — لقد تخليتِ عن