بينما كان اللاوعي يسحب خوان ببطء، شعر بموجة جديدة من القوة والشجاعة. حتى لو كان ذلك الحلم مجرد ابتكار من عقله المضطرب، فإن تهديد أليسون كان حقيقياً. كانوا بحاجة للبقاء يقظين، وحماية بعضهم البعض، وعدم خفض دفاعاتهم أبداً.بينما كان الليل يتحول ببطء إلى نهار، وبدأت الشمس تشرق في الأعالي، بدأ خوان وآيلا يخططان لكيفية تعزيز أمن المنزل ومناقشة الاستراتيجيات. كانت كل خطوة يخطوانها معاً تقربهما أكثر، مما يقوي الروابط التي تجمعهما.لأن الحقيقة هي أن ذلك الحلم كان بمثابة تحذير، وكان خوان مصمماً على عدم تجاهله.لا تزال أليسون تمثل تهديداً، لكنه الآن، وأكثر من أي وقت مضى، كان مستعداً للقتال. ومع وجود آيلا بجانبه، كان يعلم أن بإمكانهما التغلب على أي شيء.في الصباح التالي، عندما كان المنزل غارقاً في هدوء واهن، وضوء الشمس الأول يتسلل عبر النوافذ منيراً الممرات بلطف، توجهت إيما، التي كانت قد ارتدت ملابسها بالفعل للمدرسة، إلى غرفة خوان وآيلا، وطرقت الباب بخفة قبل الدخول.— صباح الخير يا بابا! صباح الخير يا آيلا! — نادت بحماس.نهض خوان وآيلا في اللحظة ذاتها، متفاجئين وفخورين برؤية ابنتهما وقد استعدت با

في غضون ذلك، انتقلت آيلا إلى مقعد السائق، وواصلت القيادة حتى مدرسة إيما.وعند وصولها إلى هناك، رأت الحارس متمركزاً عند المدخل، مما جعلها تشعر بالاطمئنان أيضاً.— هل كل شيء على ما يرام؟ — سألت آيلا الحارس وهي تقترب.هز الحارس رأسه تأكيداً.— كل شيء هادئ.أومأت آيلا برأسها شاكرة. ثم عادت إلى السيارة وساعدت إيما على النزول. توجهتا إلى مدخل المدرسة، حيث كانت المعلمة في انتظارهما.— صباح الخير يا إيما، — حيت المعلمة. — هل أنتِ مستعدة ليوم آخر من التعلم؟— نعم يا سيدة، — أجابت إيما بحماس.ابتسمت آيلا للفتاة، وقبل أن تودعها، انحنت لتصبح في مستواها.— أتمنى لكِ يوماً سعيداً يا عزيزتي، — قالت آيلا وهي تقبل جبين إيما.— شكراً لكِ يا آيلا. — أجابت إيما وهي تدخل الفصل الدراسي.راقبت آيلا إيما وهي تبتعد، ثم غادرت المدرسة بعد ذلك مباشرة، عائدة إلى السيارة، مستعدة للتوجه إلى منزل رايان.قادت لعدة دقائق، حتى لفت انتباهها شيء ما بعمق في منتصف الطريق. في مقهى على جانب الطريق، رأت ديانا وساني جالستين تتحدثان بحماس.سرت صدمة في جسدها. من أين تعرف ديانا ساني، الأخت التي لم تكتشف وجودها إلا قبل أيام قليلة؟

أشرق اليوم التالي بصمت ثقيل في منزل رايان. كانت الليلة شبه خالية من النوم لآيلا وخوان، اللذين تبادلا الحراسة على نوم إيما وكأنهما يتوقعان ظهور أليسون من العدم لتأخذها.كان الإفطار قصيراً ومتوتراً. رفضت إيما أن تأكل الكثير. كان خوان يمسك بفنجان القهوة وكأنه مرساة. وكانت آيلا تدهن الزبدة على الخبز لها بحذر آلي.— سنخرج قليلاً اليوم، حسناً؟ — قالت آيلا، محاولةً أن تبدو نبرتها خفيفة.رفعت إيما عينيها بجدية.— إلى أين؟تنحنح خوان.— ستتحدثين مع شخصية لطيفة جداً. هي تساعد الأطفال على التحدث عن الأشياء التي تجعلهم حزينين أو خائفين.قطبت إيما أنفها.— أنا لست حزينة.تبادل خوان نظرة مع آيلا.— نحن فقط نريد أن نسمعكِ بشكل أفضل يا زهرتي.تنهدت إيما وهي تعبث بالعصير.— حسناً.في العيادة، كان المكان مشرقاً، مع ألعاب ملونة على الأرض، وجدران مطلية برسومات لحيوانات. ومع ذلك، بدا المكان بارداً بالنسبة لخوان. كان يكره وجوده هناك؛ كان الأمر بمثابة اعتراف بالهزيمة.دعت الأخصائية النفسية، وهي امرأة في منتصف العمر ذات صوت هادئ، إيما للعب بصلصال التشكيل بينما يتحدثون. جلس خوان وآيلا في الخلف متوترين.— إيما

كانت شمس الظهيرة تحرق في الأعالي، تاركة الإسفلت ساخناً لدرجة أنه كان يتلألأ من بعيد. خرجت آيلا من السيارة أمام المقاهي المحلي الصغير، نفس المكان الذي رأت فيه ديانا وساني قبل أيام.ترددت في الدخول. لكنها كانت بحاجة لذلك. أرادت محاولة نسيان الرسالة التي تلقتها من أليسون. أرادت تصفية ذهنها.عندما دفعت الباب، رن جرس صغير. كانت رائحة القهوة الطازجة مريحة، لكنها لم تكن كافية لتخفيف ضيق صدرها.لم تكد تخطو ثلاث خطوات للداخل حتى سمعت:— إذاً قررتِ الظهور.التفتت آيلا ببطء. كانت ساني جالسة بمفردها عند طاولة في الزاوية، تعبث بهاتفها بينما كانت نظارتها الشمسية مرفوعة فوق رأسها.تنهدت آيلا، محاولة الحفاظ على هدوئها.— ساني... جئت فقط لأخذ القهوة.— اجلسي. — أمرتها الأخرى، دون أن ترفع عينيها عنها. — نحن بحاجة للتحدث.عضت آيلا على شفتها، لكنها انتهى بها الأمر بسحب الكرسي المقابل.ساد صمت غير مريح بينما أحضرت النادلة القوائم. رفضتا كلتاهما. أسندت ساني مرفقيها على الطاولة وحدقت في آيلا وكأنها تريد اختراقها.— هل تعلمين أنكِ أحرجتِني ذلك اليوم؟ — بدأت دون مقدمات. — بإثارة فضيحة في منتصف المقهى مع أختكِ

حلّ المساء على القصر كغطاء رمادي خانق. كانت الظلال تزحف عبر الممرات، ولم يكن يكسر الصمت سوى وقع خطوات متوترة.كانت إيما نائمة في حضن آيلا على الأريكة، منهكة من البكاء. كانت أماندا قد أعطتها دواءً للأطفال لتهدئتها.كان خوان في بهو المدخل، واقفاً بقبضتين مضمومتين، يحدق بثبات نحو الباب، وعروق رقبته تنبض بشدة.دخل رايان ببطء، يجر قدماً خلفه ويتنفس بصعوبة. سعل سعلة جافة ورطبة في آن واحد. التفت خوان في الحال وعيناه تشتعلان شرراً.— إلى أين ذهبت؟ — زمجر خوان.— لتدخين سيجارة لعين، تباً. — أجاب رايان، وهو يسعل مرة أخرى. — لكي لا أتقيأ وأنا أسمع كل هذا القرف.ظهرت أماندا خلفه، شاحبة الوجه.— رايان، أرجوك.رفع رايان يده لإسكاتها.— لا. أريد التحدث معه هو. — أشار بإصبعه نحو خوان.— تكلم. — عقد خوان ذراعيه، وفكه متصلب.اقترب رايان وهو يعرج، وجهه كان مدمراً: شاحب، متعرّق، وبمنطقة غائرة تحت عينيه.— أنت من جلب هذا إلى هنا يا خوان. أنت. — بصق رايان الكلمات. — أنت من جررت هذا الوباء إلى منزلي.شعر خوان بدمه يغلي.— الوباء هو ابنتي يا رايان. ابنتي!— لا تتحدث وكأن حياتك وحدك هي المحصورة في الرهان! — ص