Las nubes grises que colgaban sobre el cielo de Ashford Falls desde la mañana se resistían a marcharse. Por el contrario, se volvían cada vez más densas y pesadas, como si estuvieran a punto de descargar una tormenta en cualquier momento. El viento soplaba con más fuerza de lo habitual, azotando las hojas secas que caían de los árboles alrededor del taller, elevándolas por los aires como mariposas marrones que hubieran perdido el rumbo.​En el taller Sinar Jaya, el ambiente empezaba a despejarse. Algunos coches ya habían sido reparados y sus dueños los habían retirado. Dos vehículos permanecían estacionados en el patio de tierra embarrada, esperando su turno, pero los mecánicos ya comenzaban a recoger sus herramientas. El día estaba por terminar.​Christian estaba de pie junto a una vieja camioneta de un blanco deslucido. Sus manos, grandes y rudas, aún sostenían una llave inglesa, pero no se movía. Sus ojos enrojecidos miraban fijamente el motor frente a él, aunque sin verlo realment

La noche había caído sobre Ashford Falls.​Las lánguidas farolas de la calle comenzaron a encenderse una a una, proyectando una luz tenue sobre los caminos de tierra llenos de baches. El cielo se cernía oscuro, sin una sola estrella, y la luna permanecía oculta tras un denso manto de nubes. El viento nocturno soplaba con más fuerza de lo habitual, arrastrando un aire gélido que calaba hasta los huesos. El canto de los grillos se escuchaba a lo lejos, interrumpido ocasionalmente por el ladrido de algún perro en las casas vecinas.​Christian estacionó su vieja motocicleta en el patio. Al apagar el motor de sonido áspero, se instaló un silencio que, de repente, se sintió agobiante. Se quitó el casco, lo colgó en el manubrio y caminó hacia la puerta principal.​La camisa de cuadros rojos y negros que vestía estaba marcada por manchas de grasa y sudor. Sus jeans negros y holgados no estaban en mejores condiciones. Sus botas, agrietadas en varios puntos, dejaban rastros de barro en el suelo

—¿Estás enojado conmigo, Christian? —preguntó Bella, con voz tenue y cautelosa.​Christian no respondió. Sus manos, habiendo terminado de atar el cordón izquierdo, se ocuparon ahora del derecho.​—Christian —insistió Bella.​—Desayuna en casa, Christian —suplicó ella, con un matiz de ruego en la voz. Caminó hacia la cocina con paso apresurado, casi corriendo—. Todavía es temprano. Te prepararé un sándwich, lo prometo. No tardaré nada.​Se movía con una urgencia febril. Con las manos aún pesadas por el sueño, sacó el pan del refrigerador. Con la otra mano, buscó la mantequilla, el queso y unas rebanadas de jamón. Lo colocó todo sobre la vieja mesa de madera y buscó un cuchillo en el cajón.​Sus dedos, ligeramente temblorosos, abrieron el paquete de pan. Colocó dos rebanadas sobre la tabla de madera llena de marcas. El cuchillo en su mano comenzó a untar la mantequilla con movimientos atropellados, dejando capas irregulares, demasiado gruesas en algunos puntos.​—No te molestes, Bella.

Tras la partida de Christian al trabajo, Bella no pudo quedarse de brazos cruzados.​Aquella vieja casa de dos plantas en las afueras de Ashford Falls no había recibido una limpieza profunda en mucho tiempo. El polvo se acumulaba en cada rincón. Las telarañas colgaban de los techos, especialmente en las esquinas donde la escoba nunca llegaba. Las ventanas estaban opacas, con los cristales empañados por una costra de suciedad adherida. El suelo de madera desgastada se sentía áspero bajo las plantas de los pies. Los muebles antiguos que los padres de Christian habían dejado atrás estaban, en parte, arruinados; otros aún eran útiles, pero permanecían sepultados bajo el polvo.​Bella tomó la escoba de vara de detrás de la puerta de la cocina, una cuya madera ya presentaba grietas y cuyas cerdas se habían adelgazado por el uso excesivo. Humedeció un trapo de tela vieja —lavado tantas veces que su color se había desvanecido— en un balde de plástico azul abollado de un lado. Frotó un poco de

Bella abrió los ojos. Sus dedos temblorosos liberaron la cadena de seguridad. La llave giró. Presionó el pomo. La puerta se abrió primero una rendija, y luego de par en par.​El repartidor aguardaba en el porche con una leve sonrisa en el rostro.​—Aquí tiene, señora. Un pedido del señor Christian Hale —dijo el mensajero, extendiendo la caja de cartón marrón hacia ella.​Bella recibió la caja con manos trémulas.​—Gracias —murmuró apenas.​—No hay de qué, señora. Que lo disfrute.​El hombre dio media vuelta, caminó hacia una vieja motocicleta estacionada en el patio, encendió el motor dan se alejó a toda prisa.​Bella permaneció en el umbral, contemplando la caja en sus manos. Un cartón marrón atado con una cinta plástica blanca. No había nombre de ningún establecimiento. No había etiquetas de dirección. No había prueba alguna de que aquello realmente viniera de Christian.​Entró en la casa, cerró la puerta, colocó la cadena y giró la llave. Caminó hacia la mesa de madera en la sala,