ليفي كلاركشعرتُ بخفقات قلبي تتسارع بجنون، وكأن صَدري ضاق بمحتواه. في تلك اللحظة، أحسستُ بدماء وجهي تنسحبُ بالكامل لتستقر في قدميّ الباردتين، تاركةً ملامحي شاحبة كالموت. كنتُ متسمرة في مكاني، عيناي متسعتان من فرط الذهول، وبإمكاني أن أشعر بكل نظرة حارقة يوجهها السيد هاردين نحوي، نظرات كانت تخترق جلدي وتصل إلى نخاعي.كنتُ أعرف تلك النظرة الملتوية الخبيثة في عيني تلك المرأة؛ تلك الابتسامة الماكرة التي تخفي خلفها أنياباً. أدركتُ في التو واللحظة أن اتفاق السرية الذي بيننا سيكلفني ثمناً باهظاً، ثمناً قد لا أستطيع دفعه.التفتت هي نحو المدير، وبدت عيناها تفيضان برعبٍ لا يقل عن رعبي، وهمست بصوتٍ مرتجف:— سيدي؟سار السيد هاردين باتجاه مكتبي بخطوات واثقة ومثقلة بالهيبة، بدا في تلك اللحظة وكأنه إلهٌ يمتلك مقاليد العالم بأسره. وضع يده على سطح المكتب وأحنى جسده لينظر إليها من علٍ، بتلك الطريقة التي اعتاد بها فرض سيطرته؛ سيد المكان، صاحب المشروع، ومالك كل شيء!— أتمنى أن تملكي تفسيراً مقنعاً للغاية لوجودكِ هنا تعبثين بملفات سكرتيرتي الخاصة — قالها ونبرته تقطر صرامة.— نـ.. نعم؟ — أجابت موظفة الاستقب

ليفي كلاركلدهشتي، ارتسمت على وجه السيد هاردين ابتسامة. بدا سعيداً بصدق، وللمرة الأولى. لم أكن أذكر حتى متى كانت آخر مرة رأيته فيها هكذا، مبتسماً. يخيل إليّ أن ذلك لم يحدث أبداً، وأنني ربما كنتُ أحلم يقظة.سرت في جسدي موجة من الصدمة، من رأسي حتى أخمص قدمي، بسرعة مرعبة، حين طوقني بذراعيه القويتين في غمرة عناق مفاجئ، وشعرتُ وكأن العالم كله يدور بي. ماذا كان يحدث؟ ولماذا لم تعد قدماي تلامسان الأرض؟ هل كنتُ أطفو؟ لا، بل كنتُ معلقة في الهواء، يرفعني رجل شديد القوة.— "شكراً لكِ! أنتِ عبقرية يا آنسة كلارك."— "أنا؟" — كنتُ أسأل بينما كانت بطني مضغوطة بيننا، وبدأتُ أهز قدمي في الهواء من هول الموقف.كان السيد هاردين لا يزال يضغط عليّ بقوة، بينما كانت نظرات الموظفين المذعورة تعكس استغرابهم من هذا المشهد بأكمله. — "لقد أخطأتُ في تقديركِ."— "سيد هاردين... هل يمكنكَ..."— "بالطبع سأقوم بترقيتكِ."— "أوه، هذا..."— "ألم يعجبكِ الأمر؟"— "بلى، بالطبع يا سيدي."بدا غاضباً مرة أخرى، وشعرتُ بقبضته تشتد أكثر، مما منعني من التنفس بشكل طبيعي.— "إذن، ما الخطب؟"— "الأمر هو أنني... لا أستطيع التنفس."تصل

ليفي كلارك— "أنا؟" حِدتُ ببصري بعيداً. كان من الجليّ أنني لا أحبه، فأنا أعرف قدري جيداً وأعرف قدره، وأدرك تماماً أن رجلاً مثله لن يلتفت إلى امرأة مثلي أبداً. — "لقد فَقَدتِ صوابكِ!"لكنها اكتفت بابتسامة باردة، ثم أخرجت بطاقة من جيبها ومدتها نحوي قائلة: — "خذي هذه، في حال غيَّرتِ رأيكِ."— "لا أريد،" رفضتُ بصد، بينما كانت يدها لا تزال ممدودة تنتظر أن ألتقط البطاقة.— "ليفيا.."— "ليفي.. بل الآنسة كلارك بالنسبة لكِ."— "كما تشائين، لا يهم." قلبت عينيها بضجر قبل أن تثبتهما عليّ من جديد. كنتُ أشعر بكل ذرة زيف تنضح منها، وكأنها تبث في عروقي سماً زعافاً. — "خذي هذه يا كلارك. نصف مليون مقابل المخططات. فكري في الأمر؛ يمكنكِ مغادرة هذه الشركة، وترك مديركِ الأناني الوسيم، وإعادة بناء حياتكِ بعيداً عن هنا. بل يمكنكِ تأسيس شركتكِ الخاصة."— "ولماذا لا تفعلين ذلك أنتِ؟ لماذا تعملين في الاستقبال وأنتِ تملكين كل هذا المال؟"— "أوه، أنا هنا في مهمة خاصة يا عزيزتي. وأنتِ؟"— "أنا أيضاً لديّ دافعي!" رفعتُ رأسي بشموخ. كان من الواضح تماماً مدى حاجتي للعمل ولذلك المال. فمجرد التفكير في العودة إلى ذلك الح

هاردين هولوايمنذ تلك الحادثة المشؤومة مع مايلا، باتت عيناي لا تفارقان شاشات المراقبة التي زرعتُها في كل ركن من أركان مبنى شركتي. كنت أدرك تماماً مدى غرابة، بل وقسوة، أن يراقب المرء موظفيه بهذا الشكل؛ فأنا أحرص على الخصوصية قدر الإمكان، لكن الوضع الراهن فرض عليّ تدخلًا حاسماً. كان عليّ أن أفهم ما الذي يدور في خلد الآنسة كلارك قبل أن أفقد صوابي من كثرة التفكير بها، فهي ليست من نوع النساء اللواتي يودّ رجل مثلي أن تحتل مساحة في ذهنه لكل هذا الوقت.شغلتُ حاسوبي وبدأت أرقب الصور المتتابعة على الشاشة. قضيتُ ساعات طوالاً أراقب تسجيلات أيام مضت بسرعة غير منطقية. كانت المشاهد تمر سريعاً، مما جعل تلك المساعدة المسكينة تبدو أكثر غلابة وإثارة للشفقة من المعتاد؛ بطريقتها المتعرجة في المشي كالبطريق، وهرولتها المستمرة في كل اتجاه. كان عليّ الاعتراف: لقد أثقلتُ كاهلها بالعمل حقاً.قررتُ القفز بين المشاهد، متجاوزاً الساعات والأيام، حتى توقفتُ عند مشهد أثار حفيظتي. كانت ملامح الآنسة كلارك تنطق بالخوف، فقمتُ بتقريب الصورة حتى كاد وجهها يملأ الشاشة. كنتُ مستعداً لدفع الغالي والنفيس لأعرف ما الذي كان يدور

ليفي كلاركنهضتُ من الكرسي ببطء، وشعرتُ بثقل العالم كله يرتكز فوق كاهلي. كانت يداي ترتجفان وهي تتحسس قماش بلوزتي الواسعة، تلك التي كانت درعي الوحيد طوال الأشهر الماضية. نظرتُ إلى السيد هاردين، ولم أرَ فيه المدير القاسي فحسب، بل رأيتُ فيه الرجل الذي منحني فرصة حينما أغلق الجميع أبوابهم في وجهي، حتى وإن كان سيهدم كل شيء الآن.— لقد كانت تملك الحقيقة التي ظننتُ أنها ستنهي حياتي في هذه الشركة يا سيدي. — سحبتُ نفساً عميقاً، وأزحتُ طرف السترة قليلاً لأكشف عن بطني التي بدأت تأخذ شكلاً كروياً واضحاً لا يمكن إنكاره. — كانت تعرف أنني حامل في شهري السادس. وكانت تعرف أنني إذا فقدتُ هذه الوظيفة، فلن أجد مكاناً يأويني أنا وهذا الطفل.ساد صمتٌ مرعب في الغرفة. كان السيد هاردين ينظر إلى بطني وكأنه يرى لغزاً لم يحسب له حساباً قط. تابعتُ والدموع تحرق وجنتيّ:— لكن التهديد لم يكن بطفلي فقط.. بل بهوية والده. — اقتربتُ من المكتب أكثر، وضعتُ يدي على الخشب البارد. — والده هو "دارين هولواي". الرجل الذي طردني من حياته وحاول تدميري، وهو نفسه الرجل الذي يسعى لتحطيم شركتك الآن. كانت تريد مني أن أسلمها المشروع مقا