ليفي كلاركبشعة! هذا هو الشعور الذي كان يتملكني وأنا أحشر نفسي في ذلك الثوب الضيق. كنت أرقب الخلائق وهم يتمايلون مثنى مثنى، وأحسد حظي العاثر. لطالما كنت امرأة سيئة الطالع، خاوية الوفاض، مفتقرة للجاه والجمال. كان من المفترض أن يكون زواجي من الابن المدلل ووريث "إمبراطورية هولواي" هبةً من السماء، لكنه استحال في نظري كابوساً مروعاً.جالت عيناي في أرجاء الحفل، بحثاً عن ذلك الرجل الذي وهبته قلبي وقدسته. كنت أشعر بوحدة قاتلة رغم ذلك الخاتم الضخم الذي يطوق إصبعي، معلناً للقصي والداني أنني امرأة متزوجة.وبينما كنت أخطو مثقلةً ببطني البارز أمامي، لم تكفّ النسوة عن الهسيس والغمز واللمز من حولي. لمحتُ إحداهن وهي تطلق ضحكة ساخرة.— "من أين أتى بكل هذه الجرأة؟"— "دارين رجل غريب الأطوار حقاً.. لكن أن يعجب بهذا الشيء؟ أمرٌ لا يصدقه عقل!" — هكذا قالت بصلف.لم يسمح لي وهن الحمل في شهري السادس ولا هذا التوتر الذي يعصف بأركاني أن أواجههن.— "ليفي هولواي!" — صاحت المرأة باسمي.كنت أفكر في كل لحظة هل لا يزال هناك متسع للهرب؟ لكنهن كنّ قد أصبحن أقرب إليّ من حبل الوريد، وقد شبكن أذرعهن بذراعيّ. رسمتُ على وج

هاردين هولواياضغط، اترك، اضغط، اترك. كنتُ أقبض على كرة القلق بيدي، بينما أصغي لصديقي وهو يهذي عن النساء. لقد بلغ هذا الحديث اللعين حده. ضربتُ الطاولة بيدي، فقفز فجأة من مكانه. — "كفى!" — صرختُ، مستعيداً سلامي الداخلي في التو واللحظة.حدق إليّ إليوت، محاولاً فك شفرة تعابير وجهي. لكنني كنتُ خالياً من أي مشاعر في تلك اللحظة.— "أنت تعلم أنك بحاجة لهذا."— "لا أريد سكرتيرة لعيينة أخرى!"— "لا يمكنك الاستمرار هكذا. هناك فوضى عارمة، ونحن نخاطر بعدم الالتزام بالموعد النهائي لتسليم مشروع عملية 'فاير'؛ يجب تحديد الأسباب والتحرك."ظللتُ غارقاً في تفكيري. كان إليوت على حق، وكان الأمر جلياً، ولكن منذ أن تورطتُ مع السكرتيرة الأخيرة، كانت "ريج تيك" على شفا الإفلاس لقرابة خمسة أشهر. لقد كانت مايلا خائنة لعيينة، سرقت أسرار شركتي وشاركتها مع المنافسين لقرابة شهر كامل، حتى كشفتُ أمرها. الآن، لم أعد أثق في أحد.— "أعلم ذلك." — مسحتُ رأسي، ثم نهضتُ عن مقعدي ومشيتُ بهدوء نحو الخارج. كان من المزعج رؤية أولئك النسوة ينهضن بسرعة بمجرد رؤيتي.وكأنهن نساء حمقاوات مستعدات لفعل أي شيء من أجلي، كانت عيونهن تلمع

هاردين هولوايدارين هولواي... الاسم وحده كفيل بجعل ملامحي تزداد قسوة. ما الذي يريده هذا الغبي الآن؟ هل انتهى من استعراض عضلاته في جنازة والده وبدأ يبحث عن فريسة جديدة؟ أم أنه يتصل ليتفاخر بمنصبه الجديد كمدير تنفيذي لشركة والده التي لم يبذل جهداً في بنائها؟قلبتُ هاتفي على وجهه فوق الطاولة، متجاهلاً الرنين المستمر الذي كان يثقب هدوء الغرفة. لستُ في حالة تسمح لي بسماع صوته المتغطرس، ليس بينما مشروعي الأهم يواجه طريقاً مسدوداً.— "ألن تجيب؟" — سأل إليوت بنبرة حذرة.— "سيملّ في النهاية." — قلتُ ببرود، ثم وجهتُ نظري إلى الشاشة الكبيرة حيث تظهر بيانات النموذج الأولي لعملية . — "إليوت، إذا كان المهندسون عاجزين عن إيجاد الخلل، فهذا يعني أنهم يبحثون في المكان الخطأ. الخلل ليس في الميكانيكا، بل في تبديد الحرارة عند الإطلاق المتتابع."سحبتُ ورقة وبدأتُ أخطّ عليها بعض المعادلات الفيزيائية بسرعة:لكي يعمل السلاح دون انفجار الغرفة، يجب أن يكون معدل تبديد الحرارة $Q$ متناسباً مع الطاقة الناتجة عن الاحتراق $E$. إذا كانت الصيغة الحالية هي:$$Q < \frac{\Delta E}{\Delta t} \cdot \eta$$حيث $\eta$ هو معا

ليفي كلاركفتحتُ عينيّ بصعوبة بالغة في وقتٍ قدّرتُ أنه لم يتجاوز الثانيتين فقط بعد أن أغمضتهما، وكأن جفنيّ كانا يرفضان الاستسلام لهذا الواقع المرير. انتزعني صوتٌ مزعج وحاد من حلمٍ جميل ودافئ، حلمٍ لم يكن فيه أيّ من هذا الكابوس الذي أعيشه مضطرة؛ حيث لا ديون تلاحقني، ولا أسرار تخنقني. تحوّل وجهي في لحظة خاطفة إلى تعبير يفيض بالحزن واليأس المطلق، بينما كان ذلك الرنين أو الطرق المنتظم لا يزال يطرق مسامعي، مستفزاً ومثيراً للأعصاب تماماً كما في المرة الأولى التي سمعته فيها. تحركت عيناي المجهدتان ببطء نحو مصدر الصوت، وفجأة، قفزتُ من فوق الكرسي الجلدي الفاخر كقطة ذعرتها صاعقة مفاجئة، وشعرتُ بقلبي يكاد يخرج من بين ضلعيّ.وقفتُ على قدمي المتورمتين اللتين لم تعدا تحملانني، وحدقتُ في مديري الذي كان يقف أمامي بكل هيبته الطاغية وتعبيرات وجهه الجليدية التي لا تشي بأي رحمة. كانت أصابعه الطويلة والسريعة تنقر بقوة وإيقاع مرعب فوق كومة من الأوراق والمخططات الهندسية والرسوم المبعثرة على مكتبه العريض، وكأنه يقرع طبول الحرب على أعصابي التالفة.— سيدي! — صرختُ بها بصوتٍ مخنوق، وكانت عيناي متسعتين من شدة الم

هاردين هولوايبحثتُ في كل زاوية وركن، قلبتُ المكان رأساً على عقب بحثاً عن تلك الملابس اللعينة، لكن دون جدوى. من المرجح أن "مايلا" قد تخلصت منها وقذفت بها بعيداً عندما قمتُ بطردها من هنا أخيراً. سنتان كاملتان مرتا دون أن أسمح لنفسي بالارتباط الجدي بأي امرأة، وعندما فتحتُ قلبي أخيراً، قامت تلك اللعينة بتحطيمه ونثر أشلائه. ليتني فكرتُ لدقيقة واحدة بعقلانية.. ليتني لم أوقع على ذلك الورق اللعين الذي كبلني.كنتُ أتحرك في المكتب شبه عارٍ، أنتظر عودة مساعدتي بفارغ الصبر، لكن مضت خمس عشرة دقيقة منذ خروجها ولا أزال أنتظر. وقفتُ أمام اللوحات العنيفة والمعلقة على جدراني، وفكرتُ في ذلك الخطأ الكارثي في المشروع؛ لقد كلفتني "مايلا" بضعة ملايين، وهذا الخطأ اللعين سيكلفني أكثر بكثير.. مشروب قوي هو ما أحتاجه الآن لتهدئة أعصابي. توجهتُ إلى الخزانة وسكبتُ لنفسي كأساً، محاولاً إغراق المرارة التي استوطنت في أعماقي.انفتح الباب فجأة. كانت عيناها عاجزتين عن النظر إليّ مباشرة، وعليّ أن أعترف بأنني وجدتُ ذلك "لطيفاً" بشكلٍ ما.. ما الذي يجعلني أرى الآنسة كلارك لطيفة؟ لا أملك أدنى فكرة.تحدثت وهي لا تزال تتجنب ا