هاردين هولوايثبتُّ نظري عليها، محاولاً التمسك بوقاري وجمودي، لكن صمودي لم يدم لأكثر من ثانية واحدة، فأزحتُ عينيّ عنها مجدداً. كان صدري يغلي بمزيج من الخيبة والغل، لدرجة أنني شعرت برغبة عارمة في انتزاع ذلك الجنين من أحشائها.– إذن، هاتي ما عندكِ وفسري لي ما جرى.. هذه فرصتك الأخيرة يا آنسة كلارك.نظرت إليّ بعينين تائهتين، ثم هزت كتفيها بلا مبالاة وهي تمسح الدموع التي أغرقت وجهها:– ولماذا أفعل؟ لقد أصدرت حكمك مسبقاً على كل ما حدث معي. لم يعد يهم الآن أن أثبت لك من أنا أو ماذا فعلت!استدارت بجسدها، ورأيت كفيها الرقيقين يفتحان باب مكتبي. بدأ عبير الخزامى الذي يفوح منها يتلاشى تدريجياً. لم تكن جميلة الجميلات، لكن عطرها كان يبعث في نفسي طمأنينة غريبة وألفة لا أجدها عند غيرها.– انتظري! – تحركتُ نحوها بخطوات سريعة.– سيدي؟ – التفتت إليّ، وكانت نظراتها تلمع ببريق من الأمل. كانت عيناها الواسعتان المسحوبتان بجمال خاص تبدوان أكبر من المعتاد في تلك اللحظة.– خذي هذا معكِ! – قلتها وأنا أمد يدي بذلك الشيك اللعين.– هل هذا أجري؟– لقد أتممتِ المشروع، وهذا حقكِ، وهو كل ما ستأخذينه من هنا!كانت يداها

ليفي كلاركوصلتُ إلى شقتي، كانت يداي تتصببان عرقاً، وكنتُ أحاول جاهدة أن أستجمع شتات نفسي. حدث كل شيء بسرعة خاطفة، وكان وقع الأمر سيئاً تماماً كما توقعت، بل وأشد.كانت نظرات مديري وهي تخترق بطني، وكأنه يرى أمام عينيه خطيئةً لا تُغتفر، هي أكثر ما آلمني. لم تغادر صورته مخيلتي؛ ففي تلك اللحظة، كان مجرد التفكير فيه يمزقني، بل إن التفكير في أي رجل وطأت قدماه حياتي بات غصةً في حلقي.جلستُ على المقعد الوحيد في منتصف الصالة. هذا هو كل ما أملكه؛ لا تلفاز، لا أريكة، ولا حتى رفوف للكتب. كنتُ أنا وطاولة طعام متواضعة لشخصين فقط. وضعتُ مرفقيّ على الطاولة وأسندتُ رأسي، غارقةً في التفكير: كيف سأتدبر شؤون حياتي من الآن فصاعداً؟فجأة، جحظت عيناي حين تذكرت الشيك القابع في جيب بنطالي الجينز، الذي ضاق عليّ حتى كاد يخنقني. دسستُ يدي وأخرجته، وحين فتحته، شعرتُ برعدة تسري في جسدي كله. أدركتُ حينها أن هذا ليس الشيك ذاته الذي أعطتني إياه موظفة الاستقبال؛ كان يحمل ختم مديري الشخصي، وحين قرأتُ المبلغ، شعرتُ أن عينيّ ستطفران من مكانهما.– عشرون ألف دولار... – قرأتُ الرقم بصوت خافت، كأنني أخشى أن يسمعني العالم أجم

هاردين هولوايشعرتُ بجسدها يرتجف حين لامسني، في مواضع لم تكن تحلم يوماً بلمسها. انحدرت رأسها ببطء نحو الأسفل، وكأنها بحاجة لرؤية المشهد لتصدقه. نعم، كنتُ مجرداً تماماً من الثياب. وما الخطب في ذلك؟— "أأنت.. يا سيدي، هل أنت..؟"— "سيكون من المريب أن أستحم بثيابي، يا آنسة كلارك،" أجبته ببرود.أطلقت الآنسة كلارك صرخة مدوية أربكتني.. تلفتُّ حولي بذعر. اللعنة، سيظنون أنني مختل أو متحرش. حاصرتُها فوراً بيني وبين الجدار وكممتُ فمها بيدي. رأيتُ الرعب يفيض من عينيها ويغمرني. لم تنظر إليّ امرأة قط بهذه الطريقة. كانت مساعدتي السابقة مرتعدة الفرائص تماماً، أما أنا.. فقد بدوتُ الآن أكثر ريبة وتلصصاً. يا للورطة!— "سأرفع يدي عنكِ، لكن عاهديني ألا تصرخي مجدداً."هزت رأسها ببطء، فرفعتُ يدي بحذر، معيداً إليها حقها في الكلام. — "أنا.. لم أقصد.."— "ألم ترَيْ رجلاً عارياً من قبل، يا آنسة كلارك؟"كانت عيناها زائغتين من الفزع، تحاول جاهدة تثبيتهما على رذاذ الماء المنهمر من الصنبور. — "لا، في الحقيقة لم أرَ."انطلقت مني ضحكة ساخرة؛ فبطنها التي كانت تلامس جسدي تقول عكس ذلك تماماً. لن تنطلي عليّ هذه البراءة

هاردين هولوايظللتُ أشخص ببصري نحو الباب برهة من الزمن. من أين أتت بكل تلك الجرأة لتقذفني بتلك الكلمات؟ أعلم، ربما كنتُ أنا من استدرجها لذلك، وكم كنتُ أمقت الاعتراف بأن الحق كان حليفها. لم تنفك كلماتها تتردد في رأسي، كأنها لحن ملعون يعيد نفسه إلى ما لا نهاية.استدرتُ بعد فترة وجلستُ مكاني. كانت ثيابها المبتلة لا تزال ملقاة على الأرض، تدنّس أرجاء غرفتي. تجرعتُ كأساً أخرى؛ فقد بات الشرب ديدني منذ أن اقتحمت حياتي، رغم أنها لم تكن من الجمال بحيث تستحق أن أتعذب لأجلها. لا بد أنني بدأتُ أفقد صوابي، هذا هو التفسير الوحيد؛ فمايلا هي من أفسدتني. تجرعتُ جرعة أخرى، ورمقتُ الطاولة حيث تكدست أكوام الأوراق التي كانت الآنسة كلارك تديرها ببراعة فائقة.. كل ما أذكره عن مايلا كان تلك اللحظات التي كنتُ أمزق فيها ثيابها وأجلسها فوق مكتبي، وساقاها مفتوحتان..رحتُ أمسح رأسي بيدي. لِمَ، بحق الجحيم، كنتُ أقارن بين هاتين المرأتين؟ لا قاسم مشترك بينهما، ولا حتى في الهوى. كانت مايلا امرأة تكاد لا تُقاوم، أما الآنسة كلارك فكانت عميقة، وديعة.. وقبيحة.. قبيحة جداً، من ذلك النوع الذي يشيح المرء ببصره عنه كي لا يطيل

هاردين هولواياتسعت عيناي بذهول حين فتحتُ الباب أخيراً. شعرتُ بمزيجٍ متلاطم من الكبرياء والدهشة وأنا أراه شاخصاً أمامي؛ كعادته، كان في قمة رسمويته، لكنه كان غارقاً في عرقه بشكلٍ لم أعهده.— "سيد هاردين؟"رمقتني عيناه الجامدتان بنظرة حازمة. كان الكبرياء لا يزال يشع من جبينه المتصبب عرقاً، ذاك العرق الذي كان يسيل بجانب عينه مستحوذاً على كامل انتباهي.— "هل يمكننا الحديث؟"— "ماذا تريد هنا؟" تشبثتُ بطرف الباب؛ كانت ساقاي ترتجفان، وكنتُ أرتعد خوفاً مما قد يرميني به من اتهامات هذه المرة. — "يمكنك قول ما تريد..."— "جئتُ لأعتذر..."— "حسناً! اعتذارك مقبول. هل هناك شيء آخر؟" حدقتُ فيه بانتظار رد، لكن الصمت خيّم علينا، صمتٌ ثقيل وموحش. — "وداعاً يا سيد هاردين."حاولتُ إغلاق الباب قبل أن يفسد كل شيء مجدداً، لكنه استبقني بدفع قدمه حائلاً دون إغلاق القفل.— "انتظري!" بدا وكأنه يتوسل.لم يسبق لي أن رأيته في موقف كهذا أبداً. تيبستُ مكاني وأنا أقبض على مقبض الباب، وكان وجهي ملاصقاً للخشب العتيق، وفكرتُ للحظة في طرده. كان صدري يغلي كأنما يكتوي بنار، لكنني تمنيتُ ألا يلحظ ذلك. ارتحلت نظراتي نحو جسده