Raúl miró el plato de carne asada casi intacto y luego alzó la vista hacia la señora Francia, quien esperaba junto a la mesa. Toda la logística de la hacienda respondía a sus órdenes directas cuando se trataba de ganado, empleados o cosechas, pero frente a las necesidades de una niña de cinco años, el gran hacendado se sentía completamente analfabeto.—Señora Francia —ordenó Raúl, apoyando los codos en la mesa—. Para mañana quiero que mande a hacer de todo en la cocina. Caldos, postres, dulces, frutas... de todo. No tengo la menor idea de qué le gusta comer a Emma, así que preparen variedad hasta que descubramos sus gustos. Y otra cosa: llame a la mejor tienda de ropa de la ciudad. Quiero que traigan vestidos, zapatos, pantalones, abrigos y todo lo que una niña pueda necesitar. Llenen ese clóset de cosas nuevas.La ama de llaves asintió con una sonrisa oculta. Raúl nunca en su vida había tenido que comprarle nada a nadie; sus relaciones siempre habían sido transacciones rápidas o muje

Dos días después, el movimiento en el rancho era completamente distinto. Las órdenes de Raúl se habían cumplido a rajatabla: el comedor lucía canastas llenas de frutas frescas, la cocina olía a caldos caseros y doña Marta ya andaba de un lado a otro con Emma, ganándose la confianza de la niña a base de paciencia y cuentos. El clóset de la pequeña ya estaba repleto de vestidos nuevos, zapatos y pantalones que Raúl había mandado comprar sin reparar en gastos. El vaquero sentía que, poco a poco, iba tomando el control de la situación.Sin embargo, el pasado de un soltero empedernido no se borra en cuarenta y ocho horas.Cerca del mediodía, el rugido de un coche deportivo interrumpió la paz de la hacienda. Una camioneta blanca de lujo frenó con brusquedad frente al pórtico principal. Raúl, que estaba en el porche revisando unos papeles de la pastura junto a doña Marta y Emma, levantó la vista de inmediato, frunciendo el ceño.De la camioneta bajó Alana.Era una mujer despampanante, de cab

Los cuatro días antes de la cirugía pasaron volando. En el rancho las cosas cambiaron por completo; los vaqueros andaban con más cuidado y ya no hacían tanto ruido con las camionetas cerca de la casa. Todos sabían que la mujer estaba enferma y nadie quería molestar.Daniela se la pasó descansando en el banco del porche o metida en el cuarto que le dieron, que estaba justo al lado del de Emma. El dolor de la espalda no la dejaba en paz, pero tener a la niña cerca y las atenciones de doña Marta le hacían los días más ligeros. Raúl cumplió su palabra. Le dejó todos los negocios a Julián y solo salía a revisar los corrales que estaban ahí mismo, junto a la casa, solo para tener el pretexto de dar la vuelta cada dos horas y ver cómo seguía todo. Ya no hubo pleitos ni reclamos por el pasado; se la llevaron en paz, cuidándose el uno al otro.El jueves por la noche, un día antes de irse al hospital, la tensión se sentía en el aire. Raúl le pidió a doña Marta que acostara a Emma temprano para

Raúl se pasó la mano por la cara, sintiendo los ojos secos y la boca pastosa después de otra noche sin poder conciliar el sueño. Dejó los zapatos de lado y caminó descalzo por el pasillo de madera, cuidando de no hacer ruido para no levantar a la niña. Al llegar a la cocina, doña Marta ya tenía puesta la cafetera en la estufa. El olor a café negro era lo único que parecía traer un poco de realidad a esa casa que se sentía más fría que nunca.—¿No pudo descansar nada, patrón? —preguntó doña Marta en voz baja, arrimándole una taza—. Le puse unas piezas de pan en una servilleta para el camino. Va a ser un día muy largo en Guadalajara.Raúl tomó la taza y le dio un trago largo al café hirviendo.—No hay cuerpo que descanse con esta incertidumbre, doña Marta. Siento una opresión aquí en el pecho que no me deja estar en paz —admitió él, abotonándose la chaqueta—. La camioneta ya está lista afuera y Gervasio me está esperando.—Váyase con cuidado por la carretera, señor Raúl, la neblina está

Cuando la camioneta negra cruzó la entrada principal de la hacienda, el sol de la tarde comenzaba a bajar, proyectando sombras largas sobre los corrales de herrería y los potreros. Raúl bajó del vehículo antes de que terminara de frenar por completo frente al porche.Doña Marta lo esperaba en la puerta principal con el rostro desencajado y las manos entrelazadas sobre el delantal. Al ver la expresión del hacendado, la mujer contuvo un sollozo y se hizo a un lado para dejarlo pasar.—¿Dónde está? —preguntó Raúl en voz baja, quitándose el sombrero.—Está en la estancia, patrón. Se quedó dormida en el sillón hace unos veinte minutos. Estuvo jugando con el muñeco que le regaló y no quiso quitarse las botas nuevas para nada. No sabe nada, señor. No quise alterar el orden de la casa.Raúl asintió, respiró hondo para estabilizar el pulso y caminó hacia la sala principal. Los pasos de sus botas resonaron suaves sobre la madera hasta que se detuvo frente al gran sofá de piel.Emma estaba acurr