Un mes después, el Rancho Galán volvió a convertirse en el centro de atención de toda la región.Las luces colgaban entre los árboles como pequeñas estrellas doradas, la música se mezclaba con las conversaciones de los invitados y los camareros recorrían los jardines sirviendo bebidas y aperitivos sin descanso. Julián había insistido en organizar aquella celebración para inaugurar oficialmente una nueva expansión del rancho, aunque Valentina sospechaba que también era una excusa para reunir a todos los amigos y socios que no habían visto desde la boda.La tarde había dado paso a una noche agradable, tibia y despejada. Desde la terraza principal podían verse las montañas recortadas contra el cielo oscuro, mientras las luces de la propiedad iluminaban los caminos de piedra y los jardines perfectamente cuidados. Todo parecía tranquilo. Estable. Como si finalmente la vida hubiera decidido darles un respiro.Valentina apoyó una mano sobre su vientre y sonrió sin darse cuenta. Cinco meses d

Raúl Flores despertó con la certeza absoluta de que el alcohol de la noche anterior se había convertido en un enemigo personal. Sentía la desagradable sensación de que alguien estaba golpeando el interior de su cabeza con un martillo pesado y constante. Abrió un ojo, parpadeó un par de veces para combatir la luz que se colaba por la ventana, y luego abrió el otro.El techo que estaba viendo no era el de su habitación. Tenía molduras blancas y una lámpara de ventilador que giraba lentamente, haciendo un ruido casi imperceptible. Aquello, por desgracia, tampoco era una novedad en su vida. Durante años de parrandas, viajes y malas decisiones, había aprendido a identificar hoteles de paso, apartamentos de soltera y casas ajenas antes incluso de levantar el cuerpo de la cama. A estas alturas de su madurez ya ni siquiera se sorprendía de sí mismo; el remordimiento le duraba lo que tardaba en tomarse un analgésico. Lo único que realmente le preocupaba en ese instante, mientras el cerebro le

—No —soltó Raúl de inmediato, poniéndose de pie de golpe. La silla de madera protestó contra el suelo—. No, Daniela. Estás loca si piensas que esto es así de fácil. Yo no sé nada de niños. No sé qué comen, a qué hora se duermen, ni qué se supone que deba hacer si le da un dolor de estómago en mitad de la noche. Tiene que haber alguien más. Piensa bien. ¿No hay nadie más? ¿Una tía lejana, una prima, alguna amiga de la iglesia? Cualquier persona es mejor opción que yo para esto.Daniela no se movió de la silla. Lo miró desde abajo con una fijeza que helaba la sangre. Su rostro permaneció impasible, pero sus ojos reflejaron una mezcla de amargura y cansancio extremo que hizo que Raúl se sintiera como el peor de los cobardes.—No, Raúl. No hay nadie más —respondió ella con una voz extrañamente calmada, vacía de cualquier rastro de esperanza—. Si hubiera alguien más en este mundo, ten por seguro que hace rato la habría buscado a ella o a él antes que a ti. ¿De verdad crees que eres mi prim

Raúl se quedó mirando la puerta de madera que daba al patio, donde Emma jugaba en silencio. El zumbido en sus oídos finalmente cesó, reemplazado por un peso muerto en el estómago. El orgullo norteño, la arrogancia del hacendado rico que todo lo podía comprar y la cobardía del hombre que siempre huía de las ataduras se desmoronaron en ese instante.Regresó la mirada a Daniela. Ella seguía temblando ligeramente, con los brazos cruzados como si intentara sostener los pedazos de sí misma. Raúl dio dos pasos largos, acortando la distancia entre ambos, y por primera vez en toda la mañana, no hubo reproches ni rudeza en sus movimientos. Tomó aire de forma pausada, obligándose a calmar los latidos desbocados de su corazón.—Está bien —dijo Raúl. Su voz sonó más baja, pero con la firmeza del hombre que acaba de firmar el contrato más difícil de su vida—. Está bien, Daniela. Ya no hablemos del pasado. No tiene caso.Ella levantó la vista, parpadeando con sorpresa ante el repentino cambio de ton

Tras una despedida breve y cargada de silencios significativos con la madre de su hija, Raúl vio alejarse el vehículo por el camino de terracería. Solo cuando el polvo se disipó, el vaquero regresó al interior de la gran casona. La resaca ya no existía; había sido completamente fulminada por la adrenalina del deber. Tenía una misión inmediata, y en su mentalidad empresarial, los cabos sueltos se resolvían al instante.Se dirigió a su despacho principal, una amplia habitación con paredes de piedra, muebles de madera oscura tallada y grandes ventanales que daban a los corrales. Allí ya esperaban las candidatas que la señora Francia había convocado de urgencia a través de agencias de la ciudad. Raúl se sentó tras su imponente escritorio de roble, se quitó el sombrero y comenzó el proceso de selección con el mismo rigor con el que auditaba sus negocios ganaderos.Al principio, pasaron tres mujeres jóvenes, vestidas con uniformes impecables y portando currículums llenos de diplomas sobre p