​Elena Vargas despertaba siempre a las 5:45 de la mañana. No era una elección consciente, sino un mecanismo de defensa; como si un reloj interno, forjado en el miedo, marcara el ritmo de su vida desde que tenía memoria. Aquel apartamento era su pequeño santuario de soledad: un estudio en el tercer piso de un edificio viejo en Willow Creek, un pueblo de apenas cinco mil habitantes que parecía existir solo para ofrecer un respiro a quienes huían de la intensidad de Nueva York. Las paredes, de un beige desgastado por el tiempo, encerraban su mundo. El suelo de madera crujía bajo sus pies descalzos con un sonido familiar, y a través de la ventana del salón solo se veía un callejón gris donde los gatos callejeros eran los únicos testigos de su rutina. No era un lugar lujoso, pero era suyo. En ese pequeño espacio, nadie podía entrar sin su permiso. Nadie podía arrebatarle su paz. ​Frente al espejo empañado del baño, Elena se enfrentaba cada mañana a su propia historia. Sus ojos castaños, gr

El viernes llegó como una promesa envenenada y una amenaza silenciosa al mismo tiempo. Elena había pasado la semana entera atrapada en una especie de limbo mental, una división interna que amenazaba con quebrarla. Sus turnos en el Hospital Privado Willow Creek se habían vuelto mecánicos; movía el cuerpo, tomaba constantes vitales y atendía a pacientes que se quejaban de nimiedades, pero su alma estaba en otro sitio. Cada vez que cerraba los ojos, incluso en las breves pausas para el café, volvía a sentir el calor de la piel de Steve bajo sus dedos y la frialdad cortante de su voz pronunciando su nombre. No había vuelto al hospital. No había llamado. Solo su nombre, Steve, flotaba en su cabeza como un secreto sucio que no quería guardar pero del que no podía deshacerse. ​Decidió que necesitaba aire. Necesitaba a Sara y, sobre todo, necesitaba convencerse a sí misma de que su vida seguía siendo suya. Después del turno de tarde, se cambió en el vestuario con manos ligeramente temblorosas

​El domingo por la noche, Willow Creek parecía un pueblo fantasma. Una niebla densa y fría bajaba de las colinas, envolviendo las calles en un manto gris que amortiguaba el sonido de los pocos coches que se atrevían a circular. Elena estaba frente al espejo de su habitación, con las manos apoyadas en la cómoda, respirando hondo. Se había dicho a sí misma mil veces que no iría. Había bloqueado el número de Steve tres veces, solo para desbloquearlo minutos después con el pulso errático.​Se sentía patética. Una parte de ella sabía que ir a esa cita era bajar un escalón más en su propia dignidad, pero la curiosidad y esa atracción oscura que Steve ejercía sobre ella eran más fuertes que su sentido común. Se puso una chaqueta de cuero negro sobre su vestido ajustado y salió hacia el Black Velvet, sintiéndose como una condenada que camina hacia su propia sentencia.​El local estaba en una zona menos transitada de la calle principal. A diferencia de El Horizonte, el Black Velvet era un siti

​Elena conducía con las manos apretadas al volante, siguiendo el punto azul en el mapa de su teléfono que la llevaba cada vez más lejos de la zona iluminada de Willow Creek. El GPS indicaba una zona de naves industriales junto a las antiguas vías del tren, un lugar donde nadie iría a menos que tuviera algo que ocultar. El silencio de su coche era casi doloroso, roto solo por el sonido de la grava bajo los neumáticos cuando se desvió por un camino de tierra.​—Mierda, Elena, ¿en qué te estás metiendo? —se susurró a sí misma, sintiendo un nudo de pánico en el estómago.​Al final del camino, una enorme estructura de metal oxidado se alzaba entre la niebla. Tres coches negros, con los motores encendidos pero las luces apagadas, custodiaban la entrada. Elena detuvo su coche a unos metros, con el corazón martilleando contra sus costillas. Al bajar, el frío de la noche le caló hasta los huesos, pero era el miedo lo que la hacía temblar de verdad.​Caminó hacia la puerta metálica. Un hombre a

​Elena estaba terminando su turno en el hospital, tratando de concentrarse en las gráficas de los pacientes, pero su mente seguía en la cabaña. El calor de Steve, sus palabras rudas pero protectoras sobre Ryan y la forma en que la había mirado antes de marcharse la tenían en una nube de confusión. De repente, su teléfono vibró en el bolsillo. Era Sara.​—¿Elena? Tienes que venir a la plaza... ahora mismo —susurró Sara, sonando nerviosa y agitada.​—¿Qué pasa? Estoy terminando el turno, Sara.​—Es ese tipo, el de la moto... Steve. Está aquí, en la terraza del café, con unos hombres que parecen sacados de una película de gánsteres. Está su hermano también... pero Elena, hay una mujer con ellos. Es guapísima, elegante... y está pegada a él como si fuera su dueña. Tienes que verlo tú misma.​Elena sintió como si le hubieran vaciado un cubo de agua helada por la espalda. El nudo de celos fue instantáneo, una punzada dolorosa que le nubló el juicio. Sin pensarlo dos veces, se quitó la bata,